33 кота для истинной
– Герцог не признал фамильяра? – изумилась я.
– Признал, – поджала губы она. – Забрал и сказал, что его фамильяр, видимо, ошибся – ведь на истинной должна сиять особая отметина в форме цветка.
– Надеюсь, Забава солгала, что такая есть? – спросила лениво. – Нет? Жаль. Сослалась бы на то, что раздеваться перед ним до свадьбы негоже, а после свадьбы уже кто обращать внимание будет на такие мелочи, когда перед тобой роскошное тело?
– Да вот же! А какое оно роскошное у Забавы – руками не обхватить!
Я открыла рот, но уточнять ничего не стала, лишь кивнула. А мадам Клотиль продолжила:
– Забавушка блефовала, но герцог предостерег её, уверив, что он бы увидел отметину и сквозь одежду.
– Вот как, – нахмурилась я, побарабанив пальцами по столу.
Не понимаю, у меня что, есть отметина на лопатке?..
В этот момент из-под прилавка раздалось смачное «Мяу-у-у». Я застыла. Тот кот, которого мне отдали утром, должен был сидеть в подсобке. Я осторожно наклонилась и увидела наглющего фамильяра. Да как он… Резко выпрямилась, шумно выдохнув, чтобы успокоиться.
– Кхм, минуту, мой Рыжик захотел в туалет, – сказала я, скинула с себя плащ и обмотала им кота, чтобы мадам Клотиль не увидела цвет. – Вернусь к вам через пятнадцать минут.
Быстро зайдя в подсобку, я выпустила кота. Там стояла почти его точная копия. Перевела взгляд с одного на другого.
– Подстава, – буркнула я и прошла в ванную.
В зеркале отражалась невысокая девушка с каштановыми волосами, но какого-то непонятного, рыжеватого оттенка. Ничего примечательного во мне не было… вот какая из меня герцогиня? И тем более жена его светлости.
Приспустила платье и… ничего! Никакой отметины! Этот наглый, беспринципный герцог солгал! Всю себя осмотрела – ни-че-го!
Вынесла кота обратно:
– Знаете, попробуйте ещё… уверена, во второй раз сработает. В моём справочнике говорится, что никаких отметин истинность не оставляет, значит, его светлость просто любит, когда девушка его добивается. Попробуйте… знаете, – я ехидно улыбнулась и доверительно сообщила: – Цветочки ему дарить, кофе в постель, серенады под окном, посвятить стихи и песни, в конце концов! В общем, конфетно-букетный период. Иначе причин, почему он отказался от вашей прекрасной племянницы, не вижу.
– Думаете, мужчине такое понравится?
– Мужчине, может, и нет, а вот изнеженному герцогу – очень! – заверила я и коварно улыбнулась. – И да, кота не забудьте, – я передала хвостатого через прилавок вместе с подарочным кремом в пакете.
Ох, каким ненавидящим взглядом меня наградил кот!.. Я ему даже рукой помахала, мол, увидимся в следующей жизни, котёнок!
Когда мадам Клотиль вышла, я вспомнила «изнеженного» герцога – высокого, плечистого, с развитой мускулатурой – я видела, как он орудовал мечом на полигоне в нашей академии. Так и представила, как ему дарят цветы, поют серенады, пишут стихи…
Коварно улыбнулась… Отольются кошке мышкины слёзки!
Один раз мы с ним столкнулись. Случайно, в коридоре. Он придержал меня за локоть, а я даже боялась на него посмотреть – если его глаза пленили меня даже на расстоянии, то что будет вблизи? Но всё-таки подняла взор, столкнувшись с холодной сталью.
– Нужно быть аккуратнее, – бросил он раздражённо.
Такое пренебрежение от того, кто чуть-чуть, самую малость, капельку нравился, стерпеть невозможно!
– Вы могли и не помогать, – рыкнула я и вырвала свою руку из крепкого захвата. – Благородство не должно быть отголоском воспитания, а являться образом жизни. Всего хорошо, ваша светлость!
Поджав губы, гордо вскинула голову и… сбежала. Уже сейчас и не вспомнить, куда. С тех пор, если мы с герцогом встречались взглядами, прожигали ими друг друга. Но чаще я просто старалась держаться подальше, хотя всё равно он словно специально оказывался там, где я пыталась обойти его десятой дорогой.
Вздохнув, помотала головой и начала разбираться с поставкой ингредиентов.
Если бы я знала, что всё окажется не так просто! И это я сейчас не об ингредиентах!
Глава 2
Приблизилось время обеда. Только разогрела себе суп и подвинула ближе румяный хлеб из булочной напротив, как услышала характерное…
– Мяу-у-у!
Заглянула под стол и…
– Да ты издеваешься! – рыкнула я. – Ну что ты ко мне привязался? Не выйду я замуж за твоего хозяина. Не выйду!
И ногой топнула. Одновременно в дверь застучали. Так настойчиво, что пришлось отложить ложку. Открыла с самым грозным выражением лица, а за порогом – мадам Вивьет, мать той самой худосочной девушки, которой советовали есть капусту.
И догадываюсь я, с каким предложением… Помрачнела на глазах.
– Мисс Лауф! – разулыбалась женщина и буквально втолкала меня в лавку, положив на полку мешочек с монетами и выпустив ещё одного серого коротколапого кота. – Мне тут птичка нашептала слова герцога. Он женится лишь на той, что ему понравится. Приглянется, западёт в сердце, вскружит голову!
И споёт лучшую серенаду?
А фамильяр тогда на кой сдался, скажите мне?! Почему этот котяра так настойчиво меня преследует? Злость, казалось, повалит из ушей, но мадам Вивьет словно этого и не замечала.
Избирательный, значит? М-да, хорошо, что не пошла к нему с котом. Он бы меня высмеял, и моя самооценка бы сильно пострадала.
– Только та, что понравится? – вдруг зацепилась я за эту фразу и прокрутила её вновь в голове.
– Верно!
По сути это был чудесный ответ! Значит, вскоре появится шанс, что он действительно найдёт понравившуюся ему девушку. И без помощи своего надменного фамильяра.
– Стало быть, – продолжила мадам Вивьет, – герцог наш любит женщин худеньких… Забава-то справная, в теле, пришлась не по вкусу. Моя дочь точно понравится! Поможете?
Подумала немного и… кивнула. Мстительно так кивнула. Забрала серого кота и ушла в подсобку, вскоре вернувшись с фамильяром. Такими темпами придётся открывать заповедник.
– Кота не забудьте, да держите покрепче – всучила в руки и захлопнула дверь. – Фух, ну вроде всё, – облегчённо произнесла я и наконец-то поела.
Но если я думала, что так легко отделаюсь, то ошибалась, сильно ошибалась! Паломничество в мою лавку не прекратилось, а лишь усилилось!
Так получилось, что впаривать герцогу липовую невесту приходилось несколько раз на дню, да ещё и отбор устраивать из желающих. Этому привередливому аристократу не нравилась ни одна девушка! Котяра этот, фамильярище, всё возвращался и возвращался. Какие настойчивые – что хозяин, что его защитник!
За неделю в моей подсобке насчиталось… тридцать три – тридцать три! – коротколапых серых кота с надменными мордами!
Если в ближайшее время меня поймают на месте преступления с занесённым над головой герцога топором – меня оправдают в суде! Это состояние аффекта! Если в течение недели меня преследовали сомнения и угрызения совести, то теперь – нет!
За эту неделю я сделала однозначный вывод: герцогу не нравится никто! Ни высокие, ни худенькие, ни стройные, ни полные, ни низкие… никакие! А может, к нему пора мужчин отправлять? Нет, ну а что? Я была злая и недовольная, но хотя бы значительно обогатившаяся. Ведь с каждой невестой я всё больше повышала цену, а отбор приходилось проводить всё жёстче.
И каждой я неизменно говорила:
– Знаете, я думаю, ещё не все потеряно! – сияла я улыбкой и доставала из-под прилавка кремы и духи. – Вот это точно поможет понравиться герцогу… с кремами кожа засияет, а духи… О, в них такой состав, что быстро вскружит голову!..
Конечно, ведь эти духи я выдумала специально с таким убойным цветочным ароматом, что от него начинала кружиться голова – надеялась, что она закружится у герцога, он бахнется в обморок, а девушки быстро его очаруют… на крайний случай, обвинят в лишении чести и вынудят жениться. Но то ли герцог попался крепкий, то ли девы недогадливые. Представляю, как теперь в его дворце всё благоухает.
Месть? Да-а-а!