Звездная кровь – 8. Псы вечности
– Неужели Контракция опасается конкуренции из-за десятка мусорных Рун? – презрительно бросил я, продолжая отыгрывать принятую роль.
– Там, где открывается маленькая течь, вскоре может прорваться поток, – философски заметил контракторий. – А там, где незамеченным прошел один разведчик, появляется войско…
– Так чего вы хотите от меня?
– Это предупреждение, мой господин. Руны, принесенные извне, не должны попадать в Вечность, минуя Контракцию. Нехорошо, когда нашим делом занимаются другие… Мой господин слышит?
Правильно ли я понял, что вы запрещаете мне торговать Рунами, принесенными извне? – медленно переспросил я.
– Контракция не запрещает, а всего лишь рекомендует. Но к нашим рекомендациям стоит прислушаться. Есть два варианта для моего господина, если он хочет продолжить свой небольшой бизнес. Первый – мы начинаем сотрудничать напрямую. Мой господин будет выполнять торговые поручения под нашей защитой и покровительством. Контракции всегда нужны смелые представители, готовые снисходить вовне и добывать там Руны! В этом случае, помимо законной награды, мой господин сможет спокойно пользоваться привилегиями своего положения, – развел руками торговец. – По моему скромному мнению, это отличное предложение – и, скажу по секрету, Контракция удостаивает им совсем немногих. Но, конечно, придется подписать соответствующий контракт и принести Клятву.
Меня, кажется, просто нагло вербовали. Смысл визита контрактория наконец стал совершенно ясен – они нашли лазейку и тут же попытались либо заткнуть ее, либо перевербовать «контрабандиста». Без сомнения, инструментов и рычагов у них было предостаточно – по крайней мере, в Вечности…
– А второй вариант?
– Он менее прибыльный и требует первоначальных вложений. Вы приобретаете у нас особую Руну, которая будет играть роль посредника. Ей можно продавать и покупать Руны почти без ограничений, почти по такой же цене, как и в Контракции, но с определенным лимитом. Это очень удобно, когда вы находитесь… вовне.
То самое, от чего предостерегал Белый Дьявол. Сделки с этими типами, любое сотрудничество с ними – скрытая ловушка! Поэтому я усмехнулся и покачал головой:
– Что, если мне не подходят оба варианта?
– Это очень печально. Если мой господин не прислушается к нашей рекомендации – и будет продолжать нехорошие сделки, сам или с чьей-то помощью, мы выясним… Контракции придется принять меры. Начиная от отказа в обслуживании и заканчивая… совсем неприятными вещами.
– Насколько же неприятными? – уточнил я.
– О, мой господин узнает, если мы встретимся во второй раз, – улыбнулся кел. – Но лучше бы этого избежать.
Он коснулся своего медальона с монетой, и она неожиданно закружилась на кончике пальца.
– Есть вещи, которые достают везде. В Вечности и вовне. Пусть мой господин помнит об этом.
И на этом наше общение окончилось, потому что он исчез, растворился в звездной купели, вновь оставив меня в одиночестве.
Я резко выдохнул, ощущая себя так, будто только что побывал в клетке с тигром. И последовал его примеру, нащупывая нить, ведущую прочь из этого чертова мира… Беспрепятственно легко вышел – Небесный Трон отпустил меня, лишь слегка погрозив пальчиком.
Выводов из этой встречи стоило сделать два.
Первый – меня мгновенно отследили и поставили «на карандаш». Это означало, что у Вечности – по крайней мере, у одной из фракций ее Хранителей – есть системы мониторинга «рунной контрабанды». Подобные сделки стоило совершать только с проверенными людьми при личной встрече, а это, в свою очередь, означало, что нужны связи.
И второй – мои наполеоновские планы по использованию торговых уязвимостей Единства-Вечность идут на хрен. Эти потоки уже жестко контролируются, недаром этот тип примчался столь резво. И с инициацией новых землян в Вечности как минимум стоит немного подождать, иначе нами может заинтересоваться не только Контракция. Белый Дьявол говорил мне, что в Вечности много полюсов силы – и мне не очень хотелось встречаться с теми, кто, например, держал на поводке Псов Вечности.
Полноценно осмыслить эту ситуацию еще предстояло, тем не менее – цель была выполнена. Выбросив ненужный мусор, мы получали восемь серебряных Рун и два ключевых Навыка. Я торжественно передал немного обалдевшим Винсенту и Миносу пять серебряных Рун Развития и один из Навыков Эфирных Манипуляций. Это позволяло риксу повысить еще двух-трех ключевых земных Восходящих до серебра. И тогда никто не будет смотреть на меня косо.
А еще три Развития достались мне. Так мы договорились, чтобы хватило на имплантацию Навыка и будущую компенсацию потраченных звезд. Я сразу же поднял Атрибут Энергии еще на две звезды, получив несколько потрясающих Навыков:
Манипуляция Звездной Кровью – этот Навык неожиданно заменил Контроль Звездной Крови, став его расширенным вариантом. Очень любопытная трансформация, если учесть, что Контроль изначально относился к Предвидению…
И второй стала Энергетическая Сенсорика – что-то вроде Биолокации, только энергетических сигнатур. Если их совместить, получалось очень интересное мультиспектральное сканирование, и я собирался в ближайшее время им воспользоваться.
Ну а потом я встроил Эфирные Манипуляции и испробовал его, вместе с Винсентом. Учителей у нас, по понятным причинам, не было, поэтому приходилось познавать на собственном опыте – как это, что это такое вообще – Эфир… Как его отделять и использовать… Как формировать тени Навыков, те самые эфирные Печати (серебро) и Знаки (бронза), что позволяли создавать продвинутые Руны.
Миносу в голову пришла любопытная ассоциация. Вода, например, может существовать в трех агрегатных состояниях одновременно. То же самое происходит и с А-энергией, которая является основой Звездной Крови. Если принять, что Звездная Кровь – жидкость, тогда Минералы, Реликты, Фрагменты – это лед. А Эфир – это пар. И одновременно «тонкая форма», образующая рунные конструкции, нечто вроде слепка того, во что вливается Звездная Кровь. Объяснить это людям, не Восходящим, – сложная задача, однако мы друг друга поняли с полуслова.
Пятое серебряное Развитие я вложил в Искусство Пилотирования (четвертая звезда), чтобы создать несколько бронзовых Навыков Универсального Пилота. Для Фьюри… и еще кого-нибудь, способного заменить меня за штурвалом винтокрыла. Было даже немного грустно – я переставал быть незаменимым, но одновременно испытывал гордость – теперь земляне, получив такие возможности, смогут больше, много больше. И первыми испытателями новых Навыков станут ребята из моей команды.
Нам предстояло двигаться дальше – ведь кристалл-сфера не вытащит сама себя из темных земель…
Глава 7
Операция в темных землях заняла несколько дней, каждый из которых заслуживает отдельного рассказа. Нелегкое испытание – возможно, самое сложное из тех, что выпадали нашей команде. Отсутствие воздуха, неудобное снаряжение, дикий холод и враждебные, почти невидимые твари – любая ошибка могла стать фатальной.
В первые сутки мы провели повторную разведку боем и завоевали плацдарм вокруг саркофага, двадцать часов подряд отстреливая нападающие порождения пустоты. Это был отрезок наиболее интенсивной и опасной работы, основную тяжесть которой пришлось взять на себя Грохоту, мне и нашим Существам. Рунный доспех Толи перед боем получил второе Усиление – «Отражения» превратились в мощный «Зеркальный Покров», – и именно десантник стал нашей живой крепостью, принявшей главные удары.
Мы выдержали первый натиск, и второй, и третий, а затем работа стала монотонной – мы подобрали ключик к этим тварям.
На самом деле он был прост – свет! Много света, сплошное освещение, световая зона, где они не смогут укрыться в своей любимой темноте. Еще при первом столкновении я заметил, что на свету твари становятся медленными и уязвимыми, поэтому мы притащили прожекторы, световые стержни, светошумовые гранаты и целый криптор солнцекамня. Также в дело пошли Руны и Предметы, как собственные, так и заемные: Призрачный Фонарь, приобретенный в Вечности Светоч, Касание Света, Светожук и Полярия. Последним Существом поделился Лэндо, очень сильно рвавшийся с нами – принц даже ходил к Винсенту, но рикс оказался непреклонен. Я понимал причину отказа: слишком много наших секретов узнали бы Люди Трав, попади Лэндо в Серебряный Замок.