Тройня для дракона

Стыдно признавать это, но я больше не чувствую любви и привязанности к папе. У меня такое чувство, будто он умер вместе с матушкой, а его шкуру напялил перевертыш.
– Арина? – голос подруги вырвал меня из тяжелых воспоминаний. – Ты слышишь меня? – похоже, она уже несколько минут пытается до меня достучаться.
– А? – растерянно крякнула я.
– Ты идешь на бал, – это даже не вопрос, а почти что приказ.
– Но у меня нет ни платья, ни украшений, ни… – начала перечислять я, но Айла резко оборвала:– Все уже куплено!
От такого заявления я оторопела.
– Как? – мне стоило огромных усилий не свалиться со стула. Бальное платье – это не просто наряд. Его шьют на заказ из самых дорогих тканей. Ни одна швея не возьмет на бальный наряд простой ситец. А у меня нет денег ни на что более дорогое.
– А вот так! – торжественно воскликнула подруга и нырнула за ширму в углу.
Когда она выкатила на середину комнаты два манекена, наряженных в ослепительные бальные платья, я потеряла дар речи. Первое – розовое, с огромной пышной юбкой с оборками. Рукавов нет, глубокое декольте и очень уж тесный корсет.
А вот второе гораздо проще, и оно явно предназначается мне. Молочно-белое платье с квадратным вырезом и рукавами три четверти. Четкие нежные линии, сверкающая глянцевая ткань. Юбка не пышная. Тяжелый атлас ниспадает к полу, очерчивая контуры бедер. Никаких оборок, рюшей и украшений. Строгий фасон, лишь по краям рукавов и юбки тонкой строчкой прилегает кружево.
Но даже на такое простенькое бальное платье у меня никогда не хватило бы денег.
– Нет! – решительно заявила я, замотала головой изо всех сил и попятилась назад. – Нет, я не могу это принять! Это немыслимо дорого, Айла! И приглашение… И платье… Я никогда не…
– Даже слышать ничего не хочу! – возмутилась подруга и махнула на меня рукой, мол, молчи и не говори мне всякую ерунду. – Ты обязательно пойдешь на Весенний бал, будешь веселиться, танцевать, есть вкусную еду и, смеясь, краснеть от тех комплиментов, которые тебе будут отвешивать кавалеры! А если ты в силу своей безмерной глупости вздумаешь отказаться, я тебе этого никогда не прощу! – категорично заявила Айла.
– Не простишь? – не поняла я. – Что ты мне не простишь?!
– Того, что ты готова отказаться от такого шанса, глупышка! Арина, ты заслужила эту поездку, как никто другой! В последние пару лет ты только и делаешь, что пытаешься выжить. Целыми днями готовишь свои настойки, бежишь на другой конец столицы по первому зову очередного нищего больного, который не может позволить себе нормального целителя, – с презрением фыркнула она. – А ведь тебе всего двадцать, дорогая. Ты должна думать о поступлении в академию, развивать свой дар, красиво одеваться и стараться удачно выйти замуж. Арина, это наша с тобой главная задача – найти себе богатых женихов! – с огнем в глазах заявила Айла.
– Я не хочу замуж, – покачала головой я. Перед глазами всплыл образ отца – пьяного, жалкого, слабого человека. А ведь раньше он был совсем другим. Страшно, что человек может вот так стремительно измениться и из любящего отца превратиться в невменяемое чудовище.
– Что за глупости ты говоришь?! – всплеснула руками Айла. – Замуж она не хочет! Все туда хотят! Ты думаешь, мне не страшно ехать туда без подруги?! Да я боюсь этого бала больше, чем брачной ночи! Эти лживые светские беседы, поток кавалеров, которые будут смотреть на меня, как на товар на прилавке… Нет, Арина, я не выдержу этого в одиночку! Мне нужна поддержка. На тебя, как на вдову, вряд ли кто-то всерьез обратит внимание, а вот я… – Айла очень выразительно вздохнула, чтобы я прониклась тяжестью ее положения. – Ты мне нужна, – проникновенно заявила она.
– Но…
– Никаких «но»! – подруга топнула ножкой. – Арина, только подумай – бал! Самый настоящий императорский бал! Ты думаешь, королевский дом часто устраивает такие мероприятия, на которые зовет лордов среднего достатка, как мой отец? Нет! Это исключительный шанс для нас с тобой посетить дворец! Отказываться от этого – высшая глупость, о которой ты будешь жалеть на старости лет! Там будут все! Где еще ты увидишь принца или, на худой конец, дракона?! На рынке встретишь?! Я даже слышать ничего не желаю! Так что, как тебе платье? – внезапно сменила тему подруга.
  
От столь резкой перемены я опешила и растерялась.
– Платье? Прекрасное платье, – ошарашенно прошептала я.
– Я знала, что тебе понравится! Папа заказал наряды у лучшей швеи нашего квартала. У нее большая очередь, но для нашей семьи она изготовила целых два платья в кратчайшие сроки, – щебетала Айла, порхая вокруг нарядов.
– Это стоит баснословных денег, – выдохнула я. – Боюсь, столько золотых я даже в руках никогда не держала.
– О деньгах не думай, – отмахнулась подруга, будто речь шла о какой-то мелочи. – Мой папа оплатил все. Мерять будешь? – у нее загорелись глаза. – Погоди, а ты почему до сих пор в плаще? – Айла только сейчас заметила, что я так и не сняла верхнюю одежду.
Я смутилась и начала раздеваться. Тут-то и стало очевидно, что под плащом у меня ночная сорочка.
– Ты бежала из дома, даже не переодевшись? – с неприкрытой жалостью спросила Айла.
– Да, – негромко шепнула я, старательно отводя глаза. Как же стыдно…
– Твой отец – самая настоящая свинья, Арина! – констатировала подруга, задрав подбородок. – Он не достоин такой чудесной дочери, как ты!
Я невольно улыбнулась. Вот умеет Айла развеселить и поднять настроение тогда, когда охота утопиться. Удивительная девушка. Кажется, она вообще не знает, что такое уныние.
– Снимай все это! – скомандовала подруга.
Я послушно разделась. Айла умело сняла с манекена белое платье и мастерски втиснула меня в это швейное великолепие. Оказывается, надеть такое платье – это не в сарафан вскочить. Пришлось постараться. Без подруги я бы точно порвала наряд.
Наконец, платье оказалось на мне и идеально легло по фигуре. Я смотрела на свое отражение в напольном зеркале и не могла отвести глаз. Это я? Вот эта принцесса в белом – я?! Корсет стянул и без того тонкую талию, а светлые локоны падают на плечи и делают меня похожей на куклу. Оказывается, мне до неприличия идет белый цвет.
А ведь прежде я могла лишь робко мечтать, что однажды окажусь на балу. В мечтах мне виделось, что бал будет происходить в доме какого-нибудь герцога, но уж точно не в императорском дворце. Кто же меня, дочь простого артефактора, туда пригласит? Мои родители даже магией не обладают, а значит, в знатные круги им путь заказан.
Но судьба подарила мне шанс воплотить в реальность розовую мечту. Танцевать с кавалером, кружиться по залу в прекрасном платье, со смущением принимать комплименты и наслаждаться музыкой, танцами и красотой императорского дворца.
Айла права, глупо отказываться от такой возможности. Я должна пойти на этот бал. Хотя бы на один вечер забыть о нужде, о пьянице-отце, который валяется дома на полу, о травах, пациентах и всех-всех проблемах. Всего на один вечер позволить себе расслабиться. Готовься, императорский дворец! Я иду к тебе!
 
Глава 2
 
– Чего-то не хватает, – заявила Айла, рассматривая меня. – Точно! Здесь нужна вышивка! – возглас подруги заставил меня вздрогнуть. – Ты ведь умеешь вышивать, правда? – деловито поинтересовалась Айла и, не дожидаясь моего ответа, уже метнулась к своей девичьей корзинке с принадлежностями для шитья. – Я знаю, что сюда подойдет! Недавно папа привез с островов сирен такое… Ты просто обалдеешь… Вот! – она отыскала на дне корзинки баночку и гордо продемонстрировала мне ее содержимое. – Светящийся бисер! На свету выглядит как обычный и «впитывает» яркие лучи, а в темноте отдает их обратно. Я хотела вышить им скатерть в столовой, но, думаю, есть более достойное применение этой красоте, – подмигнула мне Айла, вдевая нитку в иголку.
Пришлось снять прекрасное платье и вновь нарядить манекен. Остаток дня и даже часть ночи мы с подругой украшали бисером мойбальный наряд. Говорили обо всем на свете, шутили и смеялись, обсуждали будущих мужей и смеялись уже над ними.