"Фантастика 2023-112". Компиляция. Книги 1-20 (СИ)
— Ухф… — Девушка оттолкнулась локтями и выпала из вентиляции вперёд каблуками. Больно ударилась пятками о пол, не устояла на ногах и шлёпнулась на зад. Тихонько зашипела сквозь зубы. Подхватив арбалет, с трудом встала и осмотрелась. Место выглядело знакомо — вот лестница, вот отметины на стенах. На полу тоже была выбоина, которую не заметила белка. Здесь что-то взорвалось во время штурма, изувечив стены и сбив кусок вентиляционной трубы. Но что это было, огненный шар мага или ручная бомба чужаков — оставалось только гадать. Следы магии если и были, то давно развеялись. Роза отвязала от ноги верёвку, забросила её в вентиляцию и двинулась по коридору, ступая мягко и бесшумно. Арбалет она на всякий случай взвела и держала наготове, кинжал пристегнула к ремню.
Внутренности логова пришельцев выглядели до обидного скучно. То, что белке виделось величественными пещерами невероятных размеров, для девушки было простым коридором. Серые стены из «жидкого камня» — бетона, который так любили в Старой Империи. Сейчас его рецепт забыт, но в родном Дерте Роза видела множество бетонных построек. В проёмах — металлические двери, под потолком — дающие белый свет стеклянные трубки. Магии в них не ощущалось, но на вид они ничем не отличались от волшебных ламп. Хоть какое-то разнообразие вносили следы боя — пулевые отметины, не смытые брызги крови и пятна копоти, разбитые светильники. Пройдя совсем немного, девушка оказалась возле уводящего вниз коридора. Вслушалась. Ей не чудилось — из прохода доносилось пение. Хриплый мужской голос выводил неразборчивую, но задорную песню — моряцкую или солдатскую, скорее всего.
— Кажется, пленников я нашла, — шепнула себе под нос ученица некромага. Едва ли кто-то, кому не наплевать на других жильцов базы, стал бы петь во всё горло посреди ночи. — Запомним.
Ещё полсотни шагов — и поворот в нужную сторону. Здесь коридор сделался шире. Девушка напряглась. Интересно, в какое помещение ведут те ворота? Не в казармы же? Скорее, на склад или что-то подобное. Ещё не дойдя до конца прохода, студентка услышала металлический лязг впереди. А потом приглушённые голоса. «Демоны и Пекло!» — мелькнуло у неё в голове. Прижавшись к стене, волшебница подкралась к дверному проёму, выглянула из-за косяка. Мысленно отпустила ругательство покрепче. Перед ней действительно был зал, в который вели найденные на склоне врата — не склад, а нечто вроде каретного сарая. Две трети рукотворной пещеры занимали металлические повозки на четырёх колёсах. У самой дальней был распахнут люк в передней части, и в нём увлечённо копались двое мужчин. Ещё двое складывали разложенные на полу промасленные железки в ящик. За всем этим наблюдал солдат в кирасе и шлеме — он подпирал плечом одну из повозок, то и дело зевая. Стальные экипажи заслоняли от Розы часть ворот и дверь рядом с ними, но и без того ясно было, что незаметно до неё не добраться. Поджав губы, ученица некромага отступила в коридор.
«И что теперь? — думала девушка, шагая назад. — Если они даже ночью изучают трофеи, то могут вообще не делать перерывов. А если промедлить до рассвета, Жанне с Литэль придётся уйти. Но должны же они сменяться иногда?». Сходу на ум Розе пришла единственна идея — укрыться в оружейной, где пропал контакт с белкой. Дождаться смены трофейных команд и успеть проскользнуть к двери, пока в «каретной» пусто. Если там вообще будет пусто, и ночная смена не уйдёт уже после прихода дневной. Что тогда? Ворваться в комнату, застрелить стражника и запугать рабочих кинжалом, чтоб не звали на помощь? И кого напугает тощая студентка в большущих очках? Как-то применить фляжку с растворителем? Магию?…
Строить планы определённо стоило уже достигнув убежища. Роза же задумалась на ходу, и в итоге едва не влетела лбом в подбородок вывернувшего из-за угла человека. Мужчина, одетый как мастеровой, остолбенел, удивлённо таращась на незнакомую ему девушку. Протянул к ней руку, открыл рот, собираясь то ли задать вопрос, то ли позвать стражу — Роза так и не узнала. Она судорожным рывком вскинула арбалет, вдавила спуск.
— Хлоп! — стрела влетела точно в рот мужчины и вылетела из затылка, в брызгах крови и осколках черепа. Ударившись о потолок, срикошетила куда-то дальше по коридору. Мастеровой пошатнулся, сделал шаг назад. Потом упал на колени и завалился набок. Он умер, даже не захрипев, но Роза всё равно застыла в ужасе — ей казалось, что хлопок тетивы и шорох оседающего тела прозвучали громче треска камнепада, оглушительнее драконьего рёва. Однако шли секунды, и ничего не происходило — не бил тревожный колокол, по бетонному полу не грохотали сапоги стражников.
— П… простите… простите, — выдавила Роза, опускаясь на колено рядом с трупом. Горло юной волшебницы сдавило судорогой, но она сумела взять себя в руки. Это ведь не первый человек, которого она убила… правда, первый безоружный. Но ведь его смерть оправдана, верно? Он мог закричать. Его бы услышали. Ради пленников, ради спутниц, ради себя, в конце концов… его нужно было убить быстро — и у Розы получилось. Повод для гордости. Почему же в глазах щиплет и саднит в груди?…
Гоня от себя лишние мысли, девушка ухватила мертвеца за ноги и потянула. Охнула. Убитый весил раза в три больше Розы. Наверное, она смогла бы доволочь его до оружейной… часа за два отчаянных усилий, делая передышки каждые пять шагов. Проверять другие двери не хотелось — а если за одной из них караулка или спальня, причём не пустая?
— Нельзя тебя тут оставлять. — Девушка уже не замечала, что бормочет под нос — она едва сдерживала волнение. До паники было рукой подать. — Кто-нибудь ещё пойдёт, увидит… А если ты… сам пойдёшь?
На фоне прочих решений этой ночи появившаяся у волшебницы идея была не такой уже и странной. Она возложила руки на лоб покойника, забормотала вербальные формулы, вливая в мёртвое тело энергию, накладывая управляющие заклинания. Это отняло две-три минуты. Наконец, девушка в изнеможении повалилась на бок рядом с мастеровым… а тот шевельнулся. Вытянул руку, будто желая потрогать потолок.
— Встань… — чуть слышно прохрипела Роза. Мертвец неловко, дёрганными движениями, сел, затем поднялся на ноги. Девушка встала почти также неуклюже. Создание конструкта таких размеров дорого ей обошлось. Маг ступенью ниже и вовсе не справился бы, пожалуй — Роза же дрожала от слабости.
— Иди. — Студентка взяла своего нового «спутника» под локоть, внутренне холодея. Наспех внедрённых заклинаний хватало только чтобы конструкт переставлял ноги, шагая по прямой. Задавать ему направление ходьбы требовалось вручную — даже поворачивать влево, как синьор Жак, он не умел. Вообще, самим фактом создания конструкта из человека Роза нарушила полдюжины королевских и церковных законов, но это она решила обдумать позже. В конце концов, никто ведь не узнает. Наверное.
Только ведя покойника мимо коридора вниз, откуда по-прежнему доносилось пение, Роза осознала, что её единственный план уже сорван. Ведь убитый ей бедолага шёл откуда-то куда-то. И где-то его ждут прямо сейчас. А когда не дождутся, начнут искать. И раньше или позже поднимут тревогу. А значит, выждать в укрытии не удастся.
— Стой. — Ученица некромага остановила мертвеца, привалилась спиной к стенке. Сняла очки, с силой потёрла переносицу пальцами. Сдавленно чихнула — перчатка вся испачкалась в пыли, пока девушка ползла через вентиляцию. Время для осторожных планов с минимумом риска, похоже, миновало давно, но юная лазутчица никак не хотела это признать. Теперь стоило взглянуть правде в глаза — без посторонней помощи ей эту головоломку не решить. А где искать помощь? Жанна и Литэль ждут снаружи. Но внутри… внутри базы у Розы тоже есть союзники. Пускай она ни разу их не видела. И если их ещё не совсем замучили пытками…
— Иди. — Студентка развернула мертвеца к уходящему вниз туннелю, двумя пальцами закрыла бедняге рот. Конструкт покорно двинулся в указанную сторону. Роза дала ему фору и направилась следом, вскинув арбалет.
Вопреки её опасениям, внизу оказался не целый подземный уровень, а всего лишь карцер — длинный коридор с решётчатыми дверьми по обеим сторонам. В начале коридора за столом сидел стражник, флегматично жевавший корку хлеба. Взгляд у него был почти такой же пустой, как у сотворённого Розой конструкта. Впрочем, увидев вошедшего в карцер мертвеца, солдат встрепенулся и махнул ему рукой: