Уже не новичок (СИ)

— И мне кажется, — упрямо продолжил я. — Что вы даёте мне поблажку... В связи с моим близким знакомством с доном Коломбо. А ещё с тем, что не хотите лишиться места в МОЁМ ресторане.
— Ни в коем случае, молодой человек, — его лицо так и засветилось. Словно в моём лице он обрёл давно потерянного, но горячо любимого родственника. — Место, где можно покушать, я найду всегда, — и он многозначительно покосился на свой живот, похожий на желтый фланелевый дирижабль. — Да и дон Коломбо... — толстяк пожал плечами. — Он тоже спортсмен. Такой же, как и я. Неужели ты думаешь, мы будем портить себе удовольствие, играя в поддавки?
— Тогда я согласен.
Протянув руки над столом, мы скрепили сделку. Убрав свою, я незаметно пошевелил пальцами: рука добродушного толстяка больше всего напоминала боксёрскую перчатку, надетую на металлический штырь.
— Пари заключено, — мастер Заточчи откинулся на спинку стула. — Теперь обсудим детали.
— Выжить до заката Задницы, вроде всё понятно, — улыбнулся я в ответ. Наконец-то я чувствовал, что хоть что-то у меня под контролем.
— Ты должен находиться на улице, — глазки, утопленные в складках жира, вдруг приобрели твёрдость алмазных буравчиков. — Никаких убежищ, никаких "отсижусь в бронированном подвале".
— Ага...
Признаться, такая мысль у меня была: Лолита как-то упоминала, что в подвале клуба находятся денежные хранилища...
— Тебя всё время должны видеть.
— В моём представлении это не самая лучшая стратегия выживания.
Мастер Заточчи вздохнул.
— Пари — традиционный способ разрешения спора о контракте, молодой человек. Когда Жертва настолько упорна, что наотрез отказывается умирать, мы заключаем пари, — он немного помолчал. Вероятно, чтобы до меня лучше дошло. — И это очень хорошее решение, уж поверь мне. Вместо того, чтобы подавать жалобы в Гильдию законников, а затем годами оплачивать их услуги, пока ведутся бесконечные тяжбы о правомочности отказа признать себя Жертвой... В общем, это экономит уйму сил и времени. — и он улыбнулся так, что лицо осветилось внутренним светом. Как пустая тыква, внутрь которой сунули свечку. — Но никто не мешает нам привнести в соревнование чуточку современного подхода, — продолжил мастер Заточчи. — Тотализатор — это спорт, в котором может принять участие и стар и млад. В этом его универсальность... За тобой всё время будет следовать магический шар. Он будет транслировать всё, что ты делаешь, на большой экран. Люди должны получить удовольствие, понимаешь, о чём я?
— Кажется да.
Хлеба и зрелищ — этим нехитрым рецептом пользовались ещё в древнем Риме: взять большую ложку любопытства, приправить интригой, добавить щепотку неопределённости и горсточку сопереживания...
Взболтать, но не смешивать.
— И тебе никто не должен помогать.
Я моргнул. Вот это новость. Когда я заключал пари с Эросом Аполлоном, такого условия не стояло.
— Никаких телохранителей, никаких подставных. Только ты. Один.
— Но... У меня контракт с одной из ваших подчинённых, мастер. Вряд ли Кассандра согласится...
— ВСЕ контракты, заключенные на лицо, принимающее пари, будут приостановлены до его окончания, — и последний кусок пиццы исчез в бездонной глотке главного убийцы города.
— И кто тогда будет на меня охотиться?
— Специальная команда. Лучшие из лучших, конечно, — и щеки мастера Заточчи порозовели, как наливные яблочки. — Все охотники за головами имеют крайне высокую квалификацию, регулярно проходят курсы переподготовки и раз в год обновляют лицензию.
"Не расстраивайся, сынок. Мы тебя не больно зарежем. Чик! И всё..."
— Вы меня успокоили, — я вытер вспотевший лоб.
— Никто ещё не предъявлял моей Гильдии обвинения в некомпетентности, — солидно кивнул мастер Заточчи.
— Но теперь мне кажется, что несправедливо поступают со мной, — упрямо сказал я. — Охотников, я так понимаю, будет много. А я — один.
— Это тоже предусмотрено условиями пари, — казалось, лицо главного убийцы города сияет своим собственным светом — настолько лучезарной сделалась его улыбка. — Каждый охотник имеет право на ОДНУ попытку.
 
— Иными словами, если я уклонюсь... Или как-то ещё избегну смерти, он не имеет права продолжать преследование?
— В этот момент в игру вступает следующий охотник, — кивнул мастер Заточчи. — Так что по-сути, ничего не меняется, — он оглядел совершенно пустой, не считая несъедобной посуды, стол и снял с шеи салфетку. — Ну... Раз у вас больше ничего нет...
— Когда? — я вдруг ощутил непреодолимое желание выпить. В горле пересохло, в животе лопнуло осиное гнездо... — Когда пари начнёт действовать?
— Ну, мы ж не звери, — мастер Заточчи уже поднялся, и теперь придерживался одной рукой за спинку стула. Крыса, до этого сидевшая в нагрудном кармане пиджака, теперь выбралась наружу и по рукаву взобралась на плечо мастеру. Тот почесал ей горлышко. — Дадим охотникам возможность подготовиться. Скажем... Через тридцать минут. Ты должен выйти на улицу и дать магическому шару себя увидеть.
— Если я выживу, вы аннулируете все существующие контракты на моё убийство и никогда не примете новых.
Глава гильдии убийц издал глубокий скорбный вздох.
— Этого я тебе пообещать не могу.
— Но... тогда какой смысл?..
— Я могу сделать вот что, — мастер Заточчи опёрся одной рукой о спинку стула и наклонился ко мне. — Если ты выживешь, Гильдия назначит за твою голову цену скажем... в десять тонн золотом. Твоя голова станет, не побоюсь этого слова, САМОЙ дорогой головой в Сан-Инферно.
— То есть, — я медленно улыбнулся. — Такую гигантскую сумму НИКТО не сможет заплатить?
— Скажем так, — удивительно, сколько этот толстяк может улыбаться?.. — Лично Я не знаю никого, кому бы это было по силам.
— Хорошо, — я решительно кивнул и тоже поднялся. — Меня устраивает.
— Тогда до встречи на банкете, молодой человек, — мастер Заточчи похлопал меня по плечу. — Скажу честно: мало кому удавалось выиграть пари у Гильдии. Но в тебя я почему-то верю.
И он направился к выходу из ресторана, неторопливо переваливаясь с боку на бок.
Перед самой дверью крыса, сидящая на плече убийцы, обернулась, и подмигнула мне гранатовым глазом.
Как только мастер Заточчи удалился, на соседний стул скользнула Зебрина.
На лице её сияла довольная улыбка. Если принять во внимание забавные хвостики и короткую юбочку, она выглядела, как первоклашка, получившая первую пятёрку.
— Ты подслушивала, — констатировал я очевидную истину.
— Никто не запрещал, — оглядев пустой стол, она коротко вздохнула и облизнулась.
— Зачем ты это сделала?
— Чтобы знать, о чём вы говорили, конечно, — она закатила глаза.
— Да нет, не это. Зачем ты предложила пари? Знала же, что победить практически невозможно.
"Хотела отомстить?" — но этого я вслух не сказал.
— Ты — не все. У тебя получится.
— Мне кажется, что твоя вера в меня несколько превосходит мои э... возможности её оправдать.
— Эй, что за настроение? — Зебрина притворно ударила меня кулачком в плечо. Словно ткнула острой палкой. — Ты же Безумный Макс! Ты их сделаешь. А я тебе помогу...
— Значит, ты плохо слушала, — чего мне хотелось, так это хорошенько отшлёпать девчонку по голой попе. Причём, без всякого эротизма. — НИКТО не должен мне помогать. Таковы условия пари.
— Правила существуют для того, чтобы их нарушать, ты сам это говорил.
— Во-первых, говорил я это не тебе, и совсем по другому поводу. А во-вторых...
— Оторва! Почему ты до сих пор здесь сидишь? — Лолита ворвалась в ресторан, как хороших размеров локальный смерч.
— Не думаю, что моё местоположение ДО начала гонки имеет значение, — я покосился на Сатурна. Который всё ещё НЕ СПЕШИЛ принести мне выпивку.
— Вставай! Я должна тебя проинструктировать, — приказала Медуза.
— С тобой Макс никуда не пойдёт, — ощетинилась Зебрина. — Я сама способна его защитить.