"Фантастика 2025-118". Компиляция. Книги 1-20 (СИ)
Желна ничего ей не ответила, и некоторое время они ехали молча. Чародейки из отряда о чём-то переговаривались, но ехали впереди, и до Мавны долетали лишь обрывки фраз и редкие смешки.
– Матушка Сенница ведь вам не мать. Но вы любите её больше жизни. Варма говорила, что всем из чародейского поселения больше некуда идти. Вы правда все с самого детства выросли там? – Мавна попыталась завязать разговор, но чувствовала, что Желна может не ответить, если подумает, что Мавна недостойна её доверия. – Если не хочешь, не говори ничего. Мне просто любопытно. Кое-что я уже знаю, но хотелось бы послушать тебя.
Иногда на другом берегу ручья мелькали крыши, поросшие мхом: перелесок прятал от глаз какую-то маленькую деревеньку, но нет-нет, да и виднелась улочка между деревьями. Мавна поёжилась, когда поняла, что оградка тут совсем ветхая и низкая – должно быть, некому чинить и охранять. Желна проследила за её взглядом и пояснила:
– Эта деревня под нашей защитой. Тут трое чародеев рассыпают ночами огни. В деревне остались в основном одни старики, когда все помрут, тогда и отзовём своих. – Желна немного поколебалась, решая, отвечать ли на вопрос Мавны. – Что до Матушки, то Варма не соврала. Наш дом – ратница, другого не знаем. Кто-то может уходить, селиться в других местах, но мы всё равно остаёмся семьёй. Нас всех Матушка Сенница привела, а кого-то и принесла. Потерявшихся, изгнанных, сирот. Чьих-то родителей убили упыри. Кто-то сам сбежал из дома. Уж не знаю, каким чутьём она чует, но никогда не ошибается. Если поймёт, что где-то нужна её помощь, сразу туда идёт. – Желна поправила перевязь с серпом. – Сейчас, конечно, реже – старая стала. Но юнцы всё равно прибавляются, кто сам приходит, кого привозят.
Мавна снова украдкой обернулась, и Желна истолковала это по-своему.
– Если хочешь спросить про Смородника, то это без меня, сами разбирайтесь. Он только выглядит угрюмым и окаменевшим, на самом деле тронешь – и обожжёшься. Он не из моего отряда, я не стану его тормошить.
– Да нет. – Мавна резко отвернулась. – Просто подумала, откуда его такого вытащили.
– Из выгребной ямы, – хохотнул молодой чародей, обогнав Мавну с Желной.
Желна рассмеялась, и Мавне тоже хотелось, но пришлось сжать губы: скоро им придётся остаться вдвоём со Смородником, а уж он наверняка бы припомнил ей насмешки.
Дорога извилась вкось, оставляя ручей течь дальше, и вывела на поле, окружённое берёзовыми рощами. Под копытами коней расползалась земляника: крупные, с монету, белые цветы сулили щедрый урожай, и если прислушаться, сквозь птичий стрёкот можно было различить гул пчёл и шмелей.
Желна вдруг остановилась и вскинула руку. Разговоры разом стихли, и до слуха Мавны донёсся неразборчивый протяжный стон где-то вдалеке.
– Они?.. – шепнула Мавна.
Глаза заметались, привычно ища ограду, но её не было. В чистом поле, средь бела дня встретить упырей, пусть и в обществе чародеев, – от одной мысли ноги холодели от ужаса. Мысленно Мавна ругала себя: пошла одна из деревни, неужели думала, что такого никогда не будет? На шкурку всё надеялась?
– Далеко же, – неуверенно протянула светловолосая чародейка из отряда, тонкая, с почти детским лицом, но с двумя саблями на перевязи. – Нас много. Справимся.
– Не сомневаюсь, – согласилась Желна. – Но хорошо бы знать, что они поблизости, чтобы успеть подготовиться.
Мавна подумала, что её лицо наверняка побледнело до зелени. В горле стояла горечь, сердце колотилось как бешеное – а ведь выли где-то вдали.
«Дура, – подумала она. – А ещё к болотному царю собралась. Таким трусихам только дома сидеть да хлеб печь».
– Ты боишься? – Желна приподняла бровь, повернув лицо к Мавне. – Не стоит. Будь ты хоть с одним чародеем, он бы смог отвести сразу нескольких упырей.
Поджав губы, Мавна послушно кивнула. Что ещё оставалось? Только надеяться, что всё будет хорошо. По правде говоря, Желна и её отряд выглядели надёжными защитниками.
На первый взгляд в отряде всё оставалось по-прежнему, но если присмотреться, можно было заметить изменения: кто-то вынул нож из ножен, кто-то положил руку на серп, кто-то достал первую стрелу из колчана, но лица и движения у всех оставались непринуждёнными, будто ничего и не происходило.
Дорога вилась широким вытоптанным полотном, поле просматривалось далеко, то и дело из травы у обочин вспархивали потревоженные птицы. Мавна всматривалась в даль. Ей одновременно было страшно кого-то увидеть и страшно не увидеть – быть может, упыри подкрались к отряду со спины. Конечно, Желна могла бы учесть и это, но всё равно по спине пробегали мурашки, стоило представить, что визг раздастся где-то позади.
– Там, – указала одна из девушек отряда.
Мавна едва не задохнулась от волнения. Впереди по дороге двигалась фигура – не упырь, судя по виду, простой человек. Без лошади, без телеги, брёл пешком по полю, чуть прихрамывая. У Мавны отлегло от сердца. Слава Покровителям, повезло, не попался упырям.
– Мужичок какой-то, – пожал плечами кудрявый чародей.
Желна молчала, внимательно щурилась на путника. Затем обогнала впереди идущих и встала во главе отряда.
– Путь добрый, – поприветствовал отряд мужчина, когда они приблизились. Махнул рукой и слегка поклонился. – Кого оберегать едете?
Он щурился и поглядывал на козлиные черепа, привязанные к чародейским сёдлам. Мавна выглянула из-за спины впередистоящего чародея. Путник казался бедняком: в грязной поношенной одежде, с бородой, испачканной чем-то тёмным. Кобыла Мавны недовольно всхрапнула.
– Оберегаем людей, всё как всегда, – с нажимом процедила Желна. – А ты чего один бродишь?
Мужчина облизнул сухие губы и растерянно улыбнулся:
– Так эт, дочка у меня в соседнем селе. Там, за ручьём. Замуж вышла недавно, вот проведать иду.
Чародеи молчали, только Желна вела разговор. Мавна снова обернулась на Смородника – тот тоже не встревал, хоть и не был членом отряда.
– И ради встречи с дочкой даже не вымылся?
Кони перебирали копытами, начинали нервничать. Мавна и сама ощутила, как у неё холодок пробежал по затылку. Вопросы Желны были отнюдь не теми, какие задашь случайному прохожему, да и тон выдавал недружелюбный настрой. Что-то тут нечисто…
– Так эт… Баню не топили мы, – принялся оправдываться мужчина. – Дороги сами видите какие, госпожа чародейка. Где поскользнёшься, там в грязь и упадёшь. Мне бы… – он осторожно заглянул за кобылу Желны, но увидел лишь сплошь перегороженную чародеями дорогу, – мне бы пройти как-нибудь. Пустите, а?
– Сперва расскажи, где твоя стая, – отрезала Желна.
До Мавны не сразу дошёл смысл этих слов. Мужчина замер, переминаясь с ноги на ногу. Прикидывал, должно быть, получится ли уйти в обход дороги, через поле. Постоял немного и кинулся бегом, высоко задирая колени и локти, прямо по цветущей землянике, да с такой прытью, какую и не заподозришь в дряхлом теле.
Желна резко развернула кобылу, щепотью дотронулась до груди, вскинула свой странный короткий лук, зарядила алым огнём и выстрелила. Мужчина вскрикнул и упал навзничь, распластав руки по земле. Мавна ахнула, прикрыв рот рукой.
Желна размашистым движением спрыгнула наземь, тронула щепотью серп – лезвие засветилось, будто его только что нагрели в кузнечной печи. Подошла к лежащему старику, размахнулась – и воткнула остриё в грудь мужчины.
Двое чародеев-парней спрыгнули с коней, чтобы помочь своей предводительнице, но она будто не замечала их. Сосредоточенно вскрыла грудную клетку – зачарованный серп справился с этим без малейшего труда, словно резал не кости и плоть, а свежий хлеб. Мавну едва не стошнило, когда вместо крови на землю хлынула чёрная болотная жижа с застоявшимся запахом гнили. Она вспомнила, как Илара обожгла кровь упыря, но у этого существа, по всей видимости, внутри было нечто иное – уже не кровь, а перегнившее и зловонное. А может, чародеям, укротившим искру и молящимся огню, никакие ожоги не страшны?