Ганфайтер (СИ)

Мы привязали наших лошадей одну за другой, и Сэм, намеревавшийся идти замыкающим, взял поводья в свои руки.
Убедившись, что все готовы, я махнул рукой:
— Двинули!..
Если сначала я предполагал, что завеса — это лишь густой туман, то прикоснувшись к ней рукой, понял, что ошибался. Она была материальна, как вода, только плотнее и гуще. Я сделал шаг, погружаясь в этот тягучий кисель, липкий, норовивший залезть в уши, рот, лишить тебя всяческой ориентации в пространстве, заставить запаниковать.
  
Бэнкси положил мне руку на плечо, а ему на плечо положил руку Сэм, следом одна за другой трусили лошади. Так мы и пошли вереницей, продираясь шаг за шагом сквозь завесу. Где-то справа таким же методом двигались Винсент и его люди, но я не видел дальше, чем на пару шагов, да и то все вокруг казалось полуразмытым, карикатурным, неестественным. Неужели, вся Серая территория такая? В таком случае, далеко мы не уйдем.
Все это время подсознательно я старался даже не дышать, опасаясь того, что именно могу тут вдохнуть в свои легкие. Захлебнусь этим странным воздухом или нет? Лучше не рисковать. Сколько еще осталось?
Все мои навыки в этот момент словно уснули, желтая нить погасла, сообщения больше не высвечивались перед глазами. Впервые за все время, я оказался предоставлен сам себе.
Через минуту я почувствовал нехватку кислорода, но сделать вдох так и не решился, и рванул было вперед, но Мур крепко схватил меня за плечо и удержал. Мысли чуть успокоились, еще некоторое время я выдержу без дыхания, главное не паниковать и не совершать резких движений, расходуя запас сил.
Или все же попробовать вдохнуть? Ведь я далеко не первый, кто пересекает границу Серых территорий, и будь этим воздухом невозможно дышать, никто и не рискнул бы пройти дальше, вглубь новых земель.
В висках вновь застучало, я держался из последних сил, чувствуя, что хватит меня не надолго.
И тут в один момент все кончилось. Словно лопнула мембрана, и мы прорвались сквозь границу.
В лицо тут же ударил ледяной ветер с мелкой снежной крошкой, небо над головой было низкое, свинцовое. Из бесконечного жаркого лета мы попали в морозную стужу. Вокруг, насколько хватало взора, лежал снег и громоздились ледяные торосы.
— В подобных местах всегда так, — зябко поежившись, сказал Сэм, доставая из седельной сумки куртку. — Твари любят холод. А ведь были нормальные земли, я часто хаживал в этом Квадрате…
Я вытащил и свою куртку, которую по совету Сэма прихватил с собой, Бэнкси тоже утеплился, как и Винсент с его людьми. Опытные, наверняка, неоднократно ходили в Серые территории на промысел.
Местность вокруг была странная, словно две картинки наложились друг на друга. И теперь там, где раньше была цветущая прерия, явилась небывалая стужа, в один момент поглотившая все, что было до нее.
«Поздравляем! Вы попали в „Серые территории“. Ваш навык „Картография повышен“».
И все? Я ожидал большего. Впрочем, чего я хотел. Система, как ее называл Джон Доу, жила по своим законам, которые я все еще не слишком-то понимал.
Зато желтая нить перед глазами вновь указывала четкий путь вперед, и это радовало, потеряться здесь казалось легче легкого.
— Куда дальше, шериф? — Винсент подъехал ко мне, его борода и усы уже покрылись инеем.
— Туда, — махнул я рукой. Жаль, что желтая нить не указывала конкретное расстояние до цели, лишь общее направление.
Мы тронулись с места, но отъехали не слишком далеко, как вдруг Бэнкси сделал знак остановиться. Он спрыгнул с лошади, пробежал десяток шагов вперед и опустился к самой земле.
— Вижу следы, все тот же отряд. Были тут… часов восемь назад. Натоптали. Нам повезло, сэр, что снега выпало совсем мало, иначе все бы давно замело.
— Стоит быть осторожными. Это всех касается, Винсент!
— Разумеется, сэр!
— Но зачем они здесь останавливались, вокруг нет ничего интересного, — Мур недоуменно оглядывался по сторонам, и вдруг негромко вскрикнул и бросился в сторону.
Я слез с лошади и последовал за ним. Шагах в двадцати, за ледяной глыбой лежало скорченное человеческое тело. Сердце замерло в дурном предчувствии.
Но обошлось. Это была не Лилуйа.
— Мужчина, лет тридцати, умер совсем недавно, — Бэнкси быстро осмотрел покойного. — Ему перерезали глотку, не мучился. После просто оттащили сюда и бросили.
— Видел его прежде?
— Нет, шериф. Морда незнакомая, а в Карадже я, почитай, всех ублюдков знаю…
Стоило предположить, что и остальные члены опережающего нас отряда были пришлыми. Кто-то нанял их заранее, а в нужный момент просто подал знак действовать.
— Да, вот еще что… — Мур взял что-то с тела и отдал мне.
Черное перо. Лилуйа. Неужели, этот труп на ее совести?
— Выступаем…
След то терялся, то возникал вновь, но в целом мы двигались в верном направлении, вот только скорость нашего передвижения оставляла желать лучшего. Опасаясь, что лошади поломают ноги, мы часто шли шагом, ускоряясь только временами. Я понимал, что шансов на то, что мы догоним вражескую группу, мало. Они явно прибудут к нужной точке первыми, и это мне не нравилось.
С легкостью уничтожив защитников форта, они наверняка устроят засаду и нам, и у них будет время ее хорошо подготовить.
— Вижу дом, — крикнул Сэм, — старая ферма.
Чуть левее того места, где находились мы, среди ледяных глыб проступали очертания крепкого строения. Наглядно можно было видеть, как именно происходит совмещение в момент, когда Серые территории приходят в человеческий квадрат.
Дом с виду ничуть не изменился, его крепкие деревянные стены не казались поврежденными, но все, что находилось вокруг, было разрушено. И сделал это не мороз, а нечто иное…
— Нужно проверить! — приказал я, и отряд свернул к дому.
Длинный амбар изрядно покосился, часть крыши провалилась вовнутрь. Прочие строения выглядели не лучшим образом.
— Загляните внутрь, шериф, — предложил Сэм. Казалось, он заранее знал, что я там увижу.
Я последовал его совету и подъехал к амбару.
Несмотря на свежий морозный воздух, меня шибануло запахом гниющего мяса. И все же, переборов отвращение, я глянул в дыру в стене амбара.
Сначала я не понял, что именно вижу, но тут же до меня дошло. Вздутые коровьи туши — это они смердели так, что меня едва не вывернуло наизнанку. Сколько же их здесь? Тридцать? Сорок? Не меньше!
Странно, такое ощущение, что животные погибли одномоментно. Но как это возможно? Разве что некто планомерно прошел с ружьем вдоль загона и перестрелял все коров, одну за другой.
— Так всегда, сэр, — пояснил Сэм, — когда приходят Серые территории, первыми гибнут животные. Может чужой воздух в этом виноват, не знаю. Люди еще могут какое-то время продержаться, обычно этого хватает, чтобы успеть сбежать в соседний Квадрат. А животным бежать некуда. Этим коровам повезло, они просто подохли… бывает и куда хуже…
— Но мы ведь живы?
— Через некоторое время все нормализуется, мир вновь становится единым, иначе мы не могли бы сюда проникать.
Я не успел обдумать эту информацию.
В этот момент громыхнуло так, что земля затряслась у меня под ногами. Деревянный дом словно взорвался изнутри. Бревна и щепки разлетелись во все стороны, и на месте строения, остался черный котлован, резко контрастирующий со слепящей белизной вокруг.
Лошади испуганно заржали, я едва удержался в седле.
«Поздравляем! Повышен показатель „Чувство опасности“».
Я и сам вновь резко почувствовал чужое присутствие, которое уже ощущал еще там, в ущелье.
  
В глубине ямы почудилось движение, но что живое могло там находиться?
— А вот это уже очень плохо, сэр, — невозмутимо сообщил Сэм, — кажется, нам конец…
  
Глава 19
 
Из обломков и переплетений былых крепежей и бревен, из темной ямы на свет постепенно выбиралось чудовище.