Ганфайтер (СИ)
Прекрасно! Поднятые существа вполне выполнили свое предназначение — агента получилось втихую уничтожить, и кто именно это сделал, вряд ли выяснится. Разведчик так же мертв, а он единственный из тварей, кто обладал зачатками разума. По крайней мере, он мог понимать и выполнять приказы извне.
Впрочем, не мои это проблемы. Мне бы сделать следующее: задействовать местное ополчение, ибо твари еще придут, понять слабые места городской обороны — впрочем, тут куда ни ткнись, везде дыры, ладно хоть местные жители прекрасно понимали, что помощь утопающим — дело рук самих утопающих, и давно уже забаррикадировали двери и окна, прикрыв все возможные способы проникновения в собственные дома. Теперь бы еще обеспечить связь с соседними городами и поселениями, вдруг пришлют подмогу… хотя в это верилось с трудом.
Я прекрасно понимал, что нашими силами с массовым нашествием не справиться. Вот только мне никто не обещал экспансию, речь шла лишь о защите города от бандитов. С другой стороны, никто и не думал, что монстры могут напасть на город всем скопом.
Теперь же я не мог исключать подобного сценария, и нужно было быть к нему готовым.
Прямо с утра требуется собрать всех жителей на главной площади… и толкнуть речь. Так дальше не пойдет! Мне хватило их апатии и бездействия этим вечером, и дольше терпеть подобное я был не намерен.
Создадим городское ополчение, расставим посты по периметру, укрепим оборону, вызовем, несмотря на несогласие мистера Дикси, помощь из метрополии, назначим несколько человек в разведку — пусть проедут по округе, и предупредят, если где-то дела идут совсем плохо.
Ну, а если я увижу, что мы не справляемся, что же, значит, нужно будет эвакуировать жителей Караджа. Благо, поезд, хоть и редко, но ходил. Да и лошадей, и повозок было в достатке. Справимся!
Лично мне все вышесказанные мероприятия представлялись вполне правильными, но, как обычно, судьба внесла свои коррективы в любой, даже самый продуманный план.
Мистер Хоскинс появился с другой стороны улицы. Вид у него был странный и слегка обалдевший.
Он быстрым шагом приблизился ко мне.
— Шериф, сэр… там такое!
— Что еще?
Вместо ответа Змей сунул руку в карман, что-то достал оттуда и протянул мне на открытой ладони.
Я не удержался от удивленного возгласа, а Дикси, все еще стоявший рядом и видевший все, сказал:
— Это пробники, их-то я и ждал!..
На ладони у Хоскинса россыпью лежало с десяток некрупных камешков, с первого взгляда на которые было понятно — это лиониты. Каждый из камней был поменьше моего, но их количество… если это просто пробники, то месторождение, и правда, очень богатое.
— Мы нашли их в карманах трупа, сэр, — пояснил Тео, — того самого, чью голову до сих пор держит в своих руках мистер Мур. Полагаю, именно этот человек погиб первым, а потом уже твари разбрелись по городу в свободном поиске.
— При нем было что-нибудь еще?
— Да, шериф, вот это, было зашито в подкладку куртки, — Хоскинс протянул мне свернутый вчетверо лист бумаги. Часть его пропиталась кровью, сам листок был потрепанным до невозможности, но когда я его развернул, то увидел достаточно четкие линии. Передо мной была карта некоей местности, и небольшой крестик в центре обозначал искомую цель. То самое месторождение?
— Это принадлежит мне! — заявил свои права Дикси, но я даже и не подумал дать ему взглянуть на содержимое листа, тут же вновь свернув его и сунув в боковой карман жилетки.
— Нет, сэр, это улика, и она будет находиться при мне.
— Шериф! — голос старика зазвучал угрожающе, и его парни сразу уловили перемену в общем настроении. Их руки потянулись к оружию, но и мои заместители не зря ели свой хлеб. Карабины и револьверы тут же взлетели в воздух, взяв на прицел всех, кого можно.
— Всем замереть и не двигаться! — приказал я, уже держа на прицеле самого Дикси. — Если хоть кто-то шевельнется, я снесу ему голову!
— Зря вы так, мистер Эрп, — старик с виду не испугался и смотрел на меня в упор, словно запоминая. — Со мной лучше не ссориться!
— Со мной тоже!
— Если вы хотите присвоить себе…
— Мне нет дела до ваших секретов, — оборвал его я, — но мне есть дело до тварей, которые убивают людей в моей юрисдикции. И пока я не пойму, каким именно образом все произошло, и кто в этом виноват, эта бумага останется у меня! Вопросы?
Вопросов у Дикси не имелось, зато была новая информация:
— Между нами и двенадцатым квадратом есть форпост с гарнизоном, — негромко заговорил старик. — Он находится в узком ущелье, и миновать его без боя невозможно. Между тем, я не получал сведений о том, что форпост пал. Значит, земли по эту сторону ущелья все еще под нашим контролем. Шериф, я хочу отправить отряд. Мне нужно знать, что с месторождением!
— Так отправляйте, — отмахнулся я, — это ваше право.
Глаза Дикси сощурились, он сделал полшага ко мне, но вовремя остановился.
— Карта, шериф, она у вас. Что вы за нее хотите?
Мне очень не нравилось то, что происходило вокруг. Ни восставшие из небытия люди, еще вчера бывшие мертвыми, ни то, что я так и не смог даже посмотреть на разведчика, инициировавшего их, ни все прочее. Свои планы на будущее я уже составил: как действующий шериф, в отсутствии поддержки федеральных сил, я должен был организовать оборону города.
Что касаемо карты, попавшей мне в руки — я понимал, это собственность Дикси, и не отдавал ее лишь потому что был чертовски зол. И все же, почему бы не сыграть и в свою игру, раз уж так совпало?
— Тридцать процентов от добычи, мистер Дикси, и карта ваша!
Услышав эти слова, мои заместители вновь подняли оружие, логично полагая, что сейчас-то и начнется настоящая бойня. Уж больно круто я зашел, не по правилам и без всяческого уважения к авторитетам.
Но старик повел себя неожиданно. Он не рассердился, не рассвирепел, не попытался отобрать бумажку силой.
Нет, он улыбнулся. И эта улыбка не понравилась мне больше всего.
— Вы позарились на жирный куш, мистер Эрп. Тридцать процентов вы не получите, но я предложу вам десять процентов на всех. Поверьте, даже это слишком много для вас. Взамен же я попрошу об одной услуге… вы и ваши люди отправитесь вместе с моим отрядом. Найдете месторождение, оцените все на месте, подумаете, как осуществить безопасность для рабочих. Я же гарантирую, что за время вашего отсутствия город будет под присмотром. С экстренным поездом я вызвал из метрополии пятьдесят человек — это проверенные люди, из агенств, они прибудут послезавтра с утра. Что скажете, шериф?..
Я молчал, размышляя. Дряхлый Сэм подошел ко мне вплотную и негромко произнес:
— Если я правильно понял, речь идет о сотнях тысяч золотых?
— О миллионах, Сэм, — подтвердил я, — и даже больше. Но эти деньги еще надо отработать.
— Будет ли там и наш с парнями процент, сэр?
— Несомненно. Но… нам предлагают путешествие на Серые территории.
— В нашей жизни ничего не дается даром, сэр. Вот только у большинства нет даже шанса на лучшую долю, а у вас… и нас он сейчас выпал. Воспользуемся мы им или нет, но второго может и не случиться. Если желаете знать мое мнение, я весь ваш, мистер Эрп, с головы до пят. И могу поручиться, что парни ответят так же!
— Благодарю, Сэм.
Я все еще не принял решения. Подставлять свою голову под явную опасность не хотелось, с другое же стороны… возможный куш мог навсегда закрыть мои потребности в денежных средствах в этом мире.
— Так что вы скажете, шериф? — Дикси смотрел на меня в упор, дожидаясь ответа.
В принципе, он мог бы попытаться захватить карту силой, и, возможно, это бы у него получилось — численный перевес в людях был на его стороне. Вот только и мои парни не отдали мы собственные жизни за медный грош.
И впервые я заметил, что старик волновался. Я затягивал паузу, размышляя о причинах его тревоги.
Черт! Да ведь все очевидно, Дикси боялся, что я сдам данные тому самому таинственному конкуренту, имени которого он не назвал, но чья тень явно стояла за событиями сегодняшней ночи. У меня не имелось ни малейших сомнений, что акция инициации была продумана заранее, и разведчик явился в город не случайно, а повинуясь чьей-то воле. У Дикси был опасный враг, умеющий подчинять себе тварей, и если я приму заказ старика, этот неизвестный враг станет и моим врагом. Так стоило ли брать на себя подобную ответственность, подставляя при этом и моих парней?..