"Фантастика 2024-186". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)

Я впитывала слова Ани как губка. Получается, эмоции «темных» эмпаты не чувствуют? Вот у них тут заморочки-то!
— Теперь и насчет барона Росса и ваших отношений ясность появилась. Он-то обладает очень, очень мощной силой. Его считать нереально и самому одаренному эмпату, — ее голос сел, пришлось даже прокашляться. — Спасибо, что объяснила. А когда свадьба? Вы уже определились?
— Я не ответила ему «да». Лишь обещала подумать.
Быстро повернувшись ко мне всем телом, Аня изумленно воскликнула:
— Ты серьезно⁈ О чем тут думать-то⁈ Красив, умен, магически одарен, баснословно богат, о сиротах заботится — да он же такой, такой!.. — внезапно умолкнув, девушка медленно села в кресле как подобает.
— Ага. Золото, а не мужчина, — прокомментировала я безэмоционально.
Староста промолчала. Остаток пути до центрального района Сочи она сидела, будто набрала полный рот воды.
Заехав в центр, мы намертво встали в пробке. Что ж, идеальный момент для выяснения отношений.
Внимательно посмотрев на задумчивую старосту, я без обиняков сказала:
— Ань, складывается впечатление, что барон тебе небезразличен. Расскажи мне.
Грустно улыбнувшись, Аннушка хмыкнула. А спустя пару минут все же начала:
— Четыре года назад у одной моей знакомой умерли родители. Родственникам она оказалась не нужна, и ее забрали в сиротский дом. Я ходила, проведывала, поддерживала как могла. Как сейчас помню: лето, я пришла, позвала ее через няню, села на лавочку, жду. И тут входят мужчины в форме, а вместе с ними — ОН. В белой рубашке, уверенный, высокий, сильный и нереально красивый! Он прошел мимо, даже не заметил, а я все сидела, хлопала глазами да краснела как идиотка, — девушка с горечью покачала головой.
М-да, бывает же. В юности ничего подобного со мной не случалось, не до того как-то было: училась, работала, за мамой ухаживала. Ну а встретив будущего мужа, наивно решила, что вот она, любовь. Увы и ах, ошиблась.
Воспоминания нахлынули лавиной. Сколько раз после свадьбы слышала от мужа, что плохая хозяйка, и не сосчитать. Он часто говорил, что я некрасивая, толстая и в целом просто отвратительная жена. Еще и не способная родить. А я ведь из кожи вон лезла, чтобы угодить, порадовать. Потом даже пыталась жить с ним по расчету, без любви. Не вышло. Его измена и беременность любовницы поставили жирную точку в наших отношениях. Разошлись мы без скандала, но на душе паршиво до сих пор, словно в грязи извалялась.
Тем временем Аннушка, собравшись с мыслями, с затаенной грустью продолжила:
— Я тогда не знала, что покоривший меня с первого взгляда мужчина и был Константин Александрович. Позже выяснила, что его банк тот сиротский дом под свое крыло взял, и барон приезжал на беседу с руководством. Я потом часто ходила к Кате, но его больше не видела. Ну а подруге и другим ребятам, можно сказать, повезло: они ни в чем не нуждались, Константин Александрович поспособствовал. Им на выпуск и подъемные хорошие дали. Лада, — девушка сердито прищурилась, — ты не подумай дурного, той детской влюбленности давно нет. Просто вчера, когда голос барона впервые услышала, я жутко растерялась. А сегодня Константин Александрович тебя так поцеловал, — она шумно вздохнула. — В общем, барон Росс для меня, ну, как идеал: достаточно знать, что подобные мужчины где-то есть, — Аннушка улыбнулась и искренне добавила: — А за тебя я очень рада. И это истинная правда.
— Не стоит идеализировать мужчину, — сухо откликнулась я. — Поверь, у Росса, как и у любого другого человека, масса недостатков.
— Ты не хочешь за него выходить, потому что его боятся, да? — «догадалась» Аня. — Но ведь мужчина должен уметь постоять за себя! А глава рода — и подавно! И вообще, глупо верить всему, что болтают, — она сердито фыркнула. Через пару ударов сердца тихонько произнесла: — Я правда не понимаю, почему ты не соглашаешься стать его женой.
Ого, а Росса-то, оказывается, боятся. Мне явно стоит узнать его прошлое. Впрочем, это позже. Сейчас надо объяснить Ане причину. А если совсем уж честно, то в большей мере — самой себе.
  
— Почему не соглашаюсь? — спокойно повторила я. — Вот представь: ты особо есть не хочешь, но перед тобой стоят две тарелки с кашей, и надо обязательно выбрать. Одна каша ароматная, на молоке и с маслом, а вторая — серая склизкая жижа на воде. По сути, обе каши — еда, необходимая для жизни, но одна вкусная, а вторая просто чтобы не умереть с голоду. Представила? — я с улыбкой посмотрела на девушку. Та кивнула, однако на ее лице отчетливо читалось недоумение. — Барон Росс предложил брак по расчету, у нас обоих любви нет. И знаешь, я не настолько голодна, чтобы давиться склизкой жижей, втайне мечтая о вкусной ароматной каше. Теперь ясно?
— Более чем, — хрипловато ответила Анна. Затем настойчиво поинтересовалась: — А если серая жижа гораздо полезнее?
— Чувствуется деловая хватка купеческой дочери, — я одобрительно подмигнула. — Ань, я не беспомощная, умею налаживать связи и самостоятельно зарабатывать. Для создания комфортных условий жизни мужчина мне не нужен, я прекрасно справлюсь и сама. Повторю: не хочу есть полезную слизь, зная, что существует другая пища.
— Многие аристократы, да и простолюдины, тебя бы не поняли. Брак по расчету экономически крайне выгоден, — призналась девушка. — К тому же, вдруг в итоге между вами появятся чувства? Так ведь бывает! — она взирала со странной смесью надежды, участия и чего-то еще.
— Полагаю, чтобы это узнать, необязательно выходить замуж, — ответила ей уверенно.
Повернув на уже знакомом перекрестке, я поехала вдоль забора школы. Джип по-прежнему маячил в зеркале заднего вида. Воины Росса крепко сидели у нас на «хвосте» и ни разу не отстали. Профессионалы, что тут скажешь.
Остановившись на парковке, повернулась к ошарашенной моими словами Ане.
— С Константином мы вполне можем стать хорошими друзьями и партнерами. А дальше… Поживем — увидим, — снова озорно подмигнув строгой старосте, поинтересовалась: — Кто знает, что готовит судьба? Вот зайду сейчас в школу и с первого взгляда до умопомрачения влюблюсь в статного красавца!
— Ты-то? Влюбишься с первого взгляда? — протянула Аннушка с сомнением. — Не верю. Скорее, барон Росс воспылает страстью и начнет петь под твоими окнами серенады.
Воображение моментально подкинуло картинку: ночь, луна, брутальный мужчина в обнимку с зомби-собакой выводит тоскливые рулады о вечной любви. Я же, устав от завываний, выливаю им на головы ведро ледяной воды.
Не удержавшись, я рассмеялась.
— Пойдем, выдумщица. Занятия скоро начнутся.
— В принципе, может, ты и права, что не спешишь замуж, — глубокомысленно заявила Анна. — Конечно, барон Росс — очень хороший кандидат в женихи. Но если не любишь, присмотрись к другим. Тот же граф Пожарский — отличная партия. Он на тебя крепко глаз положил, теперь точно не отстанет, — огорошила девушка и ловко выбралась из салона.
— Час от часу не легче! — фыркнула я, выходя из машины.
  
Глава 19
 
На территории кампуса меня предсказуемо разглядывали студенты. К счастью, никто не приставал с расспросами и не пытался навязать знакомство.
После короткой, но познавательной экскурсии по зданию, где предстояло сегодня учиться, староста привела меня в нужную аудиторию. Быстренько перезнакомила с одногруппниками и уверенно направилась на пустующий верхний ряд.
Мы уселись, после чего Аня сосредоточилась на мобильном, а я принялась осматриваться.
Аудитории в Императорской южной школе походили друг на друга, как близнецы, и все были шикарны, по крайней мере, те, которые я успела увидеть. Похоже, на ремонт, мебель и техническое оснащение затратили солидные деньги.
Большое светлое помещение с огромными окнами, где мы сейчас сидели, напоминало амфитеатр: места студентов располагались ступенями, позволяя сидящим на последних рядах хорошо видеть и слышать лектора. Такие же лекционные залы были в крупных вузах родного мира, и местный удивления не вызывал.