Испытания (СИ)

Только они вышли из стыковочного коридора, как «Второй» прыгнул в гиперпространство. Рей, бросив короткий взгляд на табло над шлюзом, направился в комцентр флагмана. Джейсону пришлось следовать за ним — никаких объяснений по-прежнему озвучено не было. Впрочем, стоявшая среди истребителей гражданская яхта в традициях клана Делавари лучше любых слов говорила о предстоящей опасной вылазке в одиночку.
После уточнения координат места, где флагман должен выбросить яхту, Рей с Джейсоном обосновались в каюте. У них было более половины суток: даже немногословному Рею не отвертеться. Правда, он всё ещё не горел желанием делиться подробностями неожиданного вояжа, а завалился на подобие дивана в одной из комнат каюты, с невозмутимым видом закинув ногу на ногу и заложив руки за голову, чем сумел-таки вывести Джейсона из себя.
— Ну так что? — скрестив руки на груди, Джейсон перешёл в наступление.
— Что? — Рей поднял одну бровь.
— Ты обещал рассказать, не забыл? — Было очевидно, что Рей ушёл в глухую оборону, но от понимания этого факта раздражение не становилось меньше. Скорее, даже росло.
— Мы летим в Конфедерацию, — как ни в чём не бывало выдал Рей.
— Нас там ждут? — Признаться честно, Джейсон чего-то такого и ожидал, за Реем не заржавеет, но всё равно был несколько обескуражен. Присел рядом, машинально положив руку на голень мужа.
— Насколько мне известно, да. Но на случай непредвиденных обстоятельств у нас есть синтетик. — Уверенность Рея таяла, как призрачный мираж, но он не был бы самим собой, если б не храбрился.
— И какова цель нашего визита? — Пожалуй, впервые со времён войны с Духами Джейсону пришлось целенаправленно допрашивать Рея.
— Тебе разве плевать, как и чем они живут? — Опять невпопад. Куда испарилось привычное понимание с полуслова?
— Настолько, чтобы ради любопытства рисковать жизнью? — Джейсон скорее скопировал насмешливый тон Рея, в ответ ожидаемо получил лишь сдавленный смешок.
Конечно, Джейсону был небезынтересен уклад жизни ремийцев, но предполагаемая цена не соответствовала величине интереса, и он не верил, что Рей вдруг начал руководствоваться иной логикой.
Вопрос Конфедерации в данный момент остро не стоял, но постоянно зудел на заднем плане ровным мерным гудением. Рано или поздно статус-кво изменится, и неизвестно, к каким последствиям для Галактики приведёт выход ремийцев из самоизоляции.
Хотя, возможно, не меньшее влияние окажет визит советников керийского императора на запретную для посторонних территорию. Главное — Джейсон не мог даже предположить, что увидит в Конфедерации.
Безусловно, Гимсо немало рассказывал о местных порядках, телепаты извлекали дополнительные сведения из глубинных слоёв памяти перебежчика, но всё равно это не давало объёмного представления о мире-кольце и жизни ремийцев. Слишком смазанной, спутанной и нереалистичной казалась полученная информация.
Например, с трудом укладывалось в голове, что с помощью генной инженерии можно не только создать новые виды организмов, но и репрограммировать геном уже имеющихся. Таким образом изначально рождающиеся похожими ремийцы меняли цвет глаз, волос и даже строение некоторых органов — конечно, не всё подвергалось редакции, но и доступного перечня оказалось достаточно, чтобы искренне поразиться.
В своё время Джейсон действительно удивился, а Рей напомнил, что его переход, по сути, является событием того же порядка. Сама техника давно была известна в Империи и на Аваре — не то от рэнделов, не то даже от камр, которые в былые времена демонстрировали больше разумности, — но не использовалась ввиду высокой смертности. Точнее, умирали практически все испытуемые, кроме тех, кого к этому переходу привёл случай. Или провидение. Или метод полного перебора — как случилось с Джейсоном. Имперские и аварские учёные причину неудач найти не смогли, да и практической пользы в расовых переходах не видели, так что исследования заглохли — и не возобновились, даже когда человек внезапно стал к-рутом-навигатором.
Теперь Рей видел в этом своё упущение — слишком много всего произошло, чтобы задумываться о детальном разборе процесса. Вполне вероятно, по горячим следам ещё можно было установить, почему Джейсону, в отличие от остальных пленников камр, удалось выжить, но тогда Рей подобные вопросы не решал, а императору Ардину внезапно возникший из ниоткуда к-рут, который спровоцировал бунт младшего брата, казался просто помехой. Время было упущено. Да и не являлись имперцы доками в генной инженерии — запретной области науки с момента первого объединения Империи.
  
Хотя правитель Карем, первый официально задокументированный рэндел, появился не без помощи медиков. Это тоже относилось к скрываемой от обывателей информации: самый яркий лидер Империи был зачат в пробирке и выращен в инкубаторе в качестве резервного фонда наследников. На всякий случай — в современности император должен обязательно произвести на свет минимум двух сыновей, а раньше прибегали к иным методам, что, бесспорно, имело некоторые недостатки: возможность манипулирования кандидатурами потенциальных доноров генетического материала, отсутствие нормального воспитания у потенциальных правителей и обесценивание династии как семьи.
С другой стороны, смертность в родах тогда была гораздо выше, а доля жителей Империи, страдающих от бесплодия, доходила почти до трети; раса находилась на грани вырождения, и император Арен вместе со своим мужем Каремом стояли на перепутье: можно было продолжить изыскания в сфере искусственного оплодотворения или направить все силы на поддержание естественного воспроизводства населения.
Кто из них сделал выбор в пользу второго — Арен или Карем, — история умалчивала. Но теперь Империя имела то, что имела: запрет на генную инженерию и аборты, продвинутый уровень репродуктивной медицины и стабильную рождаемость, позволяющую перекрыть естественную убыль. Правда, прирост народонаселения обеспечивался стараниями к-рутов и полукровок, но проводимая демографическая политика удерживала баланс — живущие на головных планетах к-руты уже не считались дикарями, а органично вписывались в местную среду, не вызывая шока у ортодоксально настроенных керийцев. Для этих целей активно работали не только образовательная политика и тщательный отбор мигрантов, но и пропаганда. Даже жители чопорной столицы не считали Нижний город гетто, что говорить о населении Наёми?
Империя не держалась за прошлое — шла в будущее, пусть оно и несло в себе перемены. Восьмая часть крови наследника была к-рутской, но никто уже не видел в этом ничего из ряда вон выходящего; прошли времена, когда по закону полукровка не мог взойти на трон.
Очевидно было, что родоначальники керийцев пошли другим путём: ни Рей, ни Джейсон не знали — а Гимсо внятно ответить не смог, — когда ремийцы сделали знаковый выбор в пользу генной инженерии. Произошло ли это одновременно с запретом генетических исследований в Империи или позже, после сокрушительного поражения от Карема?
Джейсон не надеялся получить ответы на вопросы даже во время грядущего опасного визита; чего хотел Рей, вообще оставалось загадкой — вёл себя слишком непривычно, чтобы не чувствовать подвоха. Но Джейсон смирился с тем, что в этот конкретный момент пробиться сквозь стену не сможет: раз ему не удаётся, значит, не удастся никому.
После выхода из дока «Второго» яхта несколько часов петляла, пользуясь стационарными точками перехода, чтобы вынырнуть в непосредственной близости от Провинции Эхрефаат. Дальше путь пролегал через неизвестные картам навигации квадранты в звёздную систему Аррахве.
Светило относилось к красным карликам среднего возраста, стабильный и подходящий для углеродных форм жизни тип. А вот крупные космические тела в этой системе отсутствовали: пояс астероидов и единственный каменистый гигант ремийцы использовали в качестве материала для строительства мира-кольца — тонкой в планетарных масштабах полоски тверди, вращающейся вокруг звезды. Установленные на ней двигатели при необходимости корректировали орбиту.