Жертва обсидиана (ЛП)
Краем глаза она заметила, как к Крузу подошел Брет Болтон из «Потока новостей» с блокнотом наперевес.
– Значит ли это, что вражда между корпорацией «Эмбер» и мисс Дор завершена, мистер Суитуотер?
– Какая вражда? – изумился Круз.
Затем обошел Болтона и прорвался через толпу репортеров к Лире:
– Простите, но сейчас мисс Дор немного занята – ей еще надо людей спасать. Официально заявляю, что корпорация «Эмбер» очень благодарна ей за помощь в разрешении этой опасной ситуации.
– Насколько благодарна? – не унималась Тина Тейзвел.
Круз не удостоил ее ответом и, подхватив Лиру под руку, повел ее к воротам в джунгли, где ожидали охотники и люди в форме «Эмбер».
Вход в тропический лес представлял собой большое прямоугольное отверстие в зеленой кварцевой стене. В коридор вырывался влажный жар, но почти сразу растворялся в постоянной температуре катакомб. Лира заметила на полу немного грязи и пару сухих листочков. Видимо, просто прицепились к подошвам чьей-то обуви. Мусор вскоре пропадет, исчезнет навсегда, благодаря непонятному механизму, который поддерживал чистоту в туннелях.
Вынести что-нибудь отсюда можно было только на себе. За последние месяцы открылось несколько проходов, и при каждом имелось загадочное и не уловимое для человеческих органов чувств силовое поле, что удерживало флору и фауну в подземных тропиках. Исследователи и ученые быстро выяснили, что живые экземпляры на поверхности долго не протянут. Растения и животные искусственно выращенных джунглей могли существовать лишь в среде, пропитанной сильной энергией пси. Для них, как некогда и для древних обитателей Хармони, поверхность планеты – негостеприимное и смертельно-опасное место.
Впереди явственно виднелось зеленое сияние искусственного солнечного света. На поверхности стояла ночь, но у джунглей собственное расписание.
Круз и Лира прошли через ворота, и она сразу почувствовала насыщенную живую энергию леса. Гильдия организовала поляну прямо перед выходом из туннелей, однако ее сохранение требовало ежедневной работы: тропики возвращали себе территорию с удивительной скоростью – проложенные дорожки исчезали уже на следующий вечер.
Лес обступал поляну по периметру, словно прижимаясь. Из-за густой листвы различных оттенков сияющего зеленого невозможно было ничего увидеть дальше пары метров вперед. Деревья росли вверх, создав купол, скрывающий большую часть кварцевого неба. В подлеске копошились мелкие зверьки, а вдалеке пронзительно визжали птицы.
– Мисс Дор, спасибо, что пришли, – поблагодарил один из членов Гильдии.
Лира подарила ему одну из самых жизнерадостных улыбок:
– Да, сегодня я не нашла занятия поинтереснее.
В ответ раздался смех облегчения, и небольшая группа охотников на призраков и сотрудников корпорации «Эмбер» заметно расслабилась.
– А руина далеко отсюда? Я заходила через другие ворота, когда ее нашла. Как вы знаете, под землей расстояния обманчивы.
Ее явные притязания на руину не остались незамеченными. Круз слегка улыбнулся, а его люди переглянулись. Однако члены Гильдии не забыли о деле: их команда в ловушке, и они обязаны ее спасти.
– Аметистовая комната всего в получасе отсюда, – ответил главный охотник и заколебался. – Если, конечно, вы не новичок в джунглях. Если вы не привыкли…
– Я не новичок, – заверила Лира.
– Она профессионал, – подтвердил Круз.
Оглянувшись через плечо, она заметила, что толпившиеся у входа репортеры до сих пор снимают.
– А эти тоже с нами?
– Нет. Мы, руководители проекта, пытаемся притвориться, что руина все еще закрытый раскоп, куда допускается лишь получивший разрешение персонал.
Лира представила, сколько нежелательного внимания привлекла к Крузу и аметистовой руине своим иском, и рассмеялась:
– Вот уж вряд ли.
– Кому ты рассказываешь… Мы платим охотникам Гильдии сверхурочные за круглосуточную охрану, не говоря уже о стоимости поисково-спасательных операций. Удивительно, сколько охотников за сокровищами и любопытных авантюристов сумело пробраться в тропический лес в поисках руины и в результате потерялось.
– Понимаешь ли, – вкрадчиво начала Лира, – нам, независимым исследователям, такие материально-технические проблемы не знакомы. Ведь мы держим язык за зубами, если находим что-то особенное.
– А потом попадаете впросак, пытаясь продать свои находки на подпольном рынке.
– Ну да, случается, – признала она.
– Я думал, мы воздержимся от колкостей до более подходящего времени.
– Верно, пойдем, я еще хочу сегодня поспать.
Они направились в лес. Два ведущих охотника прокладывали путь, орудуя мачете на самых заросших участках. Поверив Лире на слово, они выбрали трудный маршрут.
В основном приходилось проталкиваться сквозь множество ярко-зеленых растений и цветов, перебираться через лианы и поваленные деревья. Коль нормальная дорога или хотя бы каменистая тропинка для саней здесь долго не продержится, по джунглям можно было передвигаться лишь пешком.
Согласно исследованиям ученых, местные флора и фауна угрозы не представляли. Хармониане были не настолько глупы, чтобы населить искусственно выращенные джунгли дикими тварями и ядовитыми растениями. Но создателей уже давно здесь нет, а все живые существа, как известно, идут по собственному пути развития – даже в управляемой биотехнологической среде. Эксперты не переставали вещать об опасностях, и никто не рисковал понапрасну.
Однако и без того явно выделялись две главные проблемы при путешествиях в подземный мир: риск заблудиться в катакомбах и блуждающие потоки опасной энергии пси, время от времени порождавшие настоящие бури. Наткнуться на такое смерти подобно. А выжившие обычно лишались своих парачувств навсегда.
Но по-своему этот тропический лес был невероятно красив. Лира, как всегда, наслаждалась прогулкой. Зеленые лучики солнца пробивались через купол листвы, повсюду цвели фантастические цветы оттенков хризолита, на широких завесах из лиан красовались зеленые орхидеи всех форм и размеров. Порой маленькие ящерки и другие зверьки поспешно ныряли в заросли, чтобы не попасть под ноги людям. Изумрудно-зеленые бабочки с невероятно большими радужными крыльями перелетали с цветка на цветок.
– Тебе ведь тут нравится? – спросил Круз.
– А кому бы не понравилось? Это просто изумительный опыт. Я так рада, что Гильдия начала пускать сюда туристов. Это место – одно из чудес нашего мира, как горы, океаны и леса на поверхности. Все должны его увидеть. Никто не имеет права монополизировать тропики.
– В принципе, я с тобой согласен, проблема, как обычно, в мелочах. Джунгли опасны, и люди здесь внизу гибнут.
– Так то же самое касается гор, океанов и лесов. Однако люди все равно карабкаются на вершины, плавают и ходят в походы. Иногда туристы погибают.
– Ладно, признаю, что можно провести некую параллель.
– Единственная разница между подземным миром и поверхностью в том, что доступ сюда ограничен психическим талантом человека, который позволяет ему или ей открыть ворота. И раз большинство людей такой способностью не обладает, Гильдия смогла захватить некоторую власть. Однако теперь это время уходит.
– Знаю, – согласился Круз. – С такой скоростью, как среди населения появляются таланты, вскоре почти каждый сможет открыть ворота в джунгли. Думаю, через пару поколений так и случится.
– Не волнуйся. Уверена, корпорация «Эмбер» без труда заграбастает себе монополию на разработки, как сделала на поверхности.
– Мы уж точно постараемся.
Лира знала, что, оглянувшись, заметит в его глазах мрачное веселье, но смотрела вперед, пробираясь через завесу лиан с орхидеями.
Какой-то маленький зеленый зверек пробежал по ветке. Винсент покрепче уцепился лапками за плечо Лиры и открыл вторую пару глаз, которые использовал для охоты. Пушок пристально изучал маленького грызуна.
– О-е-ей, – вздохнула Лира.
– Если водишься с хищниками, будь готова к крови, – заметил Круз.