Тринадцатая принцесса

– Идею для выступления подсказал ее высочеству я, – холодно заметил господин Хайн, обращая на себя внимание всех присутствующих. – Желаете обвинить меня в чем-либо?
– Нет. Всего доброго, – буркнул наг, отходя к своей группе.
Наверняка ему было что еще сказать, но, к счастью, благоразумие перевесило. Мы и так дали более чем достаточно поводов для сплетен. Во дворце меня теперь по косточкам разберут…
  
Хотя это в любом случае произошло бы.
Я постоянно поставляю им темы для беседы.
То уехала из дворца, никого не предупредив, десять с лишним лет скрывалась в глуши, изменив имя, и позорила себя и семью занятиями магией и боевыми искусствами.
То замуж за наследника нагов собралась.
Вот уж чего не хотела вовсе, но против воли отца не пойдешь.
Да еще сестрица Риу на днях подсунула мне зачарованный свиток с заклинанием подчинения для того, чтобы тишком избавиться от меня и самой выйти за принца Ивенга*.
Гори он синим пламенем вместе с императором.
Только тсс! Думать такое – измена! И пахнет казнью.
На плаху мне не хотелось. Как и в казематы к палачам.
Потому изо всех сил изображала непрошибаемое безразличие ко всему, включая предстоящее замужество, хотя внутри бушевал настоящий ураган. Повыть в подушку – и того нельзя: рядом соседки, другие ученицы, которые непременно попытаются утешить и выведать причину истерики.
А потом разнесут по подружкам, само собой.
Наша группа стройной колонной двинулась к трибунам. Мы можем смотреть на поединки, пока нас не вызовут. А поскольку школа Золотого Лиса в конце рейтинга, ждать еще долго.
Заодно изучим будущих соперников. Очень удобно.
Я заняла место рядом с учителем и огляделась. Между лопатками отчетливо ощущался чей-то взгляд.
Так и есть. На самом верху, на последнем ряду сидит Иньшен и буравит меня потемневшим взором.
Ну пусть смотрит, раз так хочет. Пусть привыкает.
Нам еще вместе в Шийлингджи ехать.
Зрелище быстро меня захватило, не оставив места для переживаний.
Не каждый день у тебя на глазах сильнейшие ученики Империи сражаются на пределе возможностей!
Позабыв о грядущем замужестве и тем более о сверлящем взглядом мою спину наге, я всматривалась в происходящее на арене, разрываясь между четырьмя поединками.
Столичная школа действительно демонстрировала неплохой уровень подготовки. Они с легкостью швырялись сложными заклинаниями издалека, не подпуская к себе противников, а если случалось сойтись врукопашную, двигались отменно четко и быстро. Трое участников выбыли в первые же мгновения, а вот четвертый бой затянулся, приковывая внимание трибун.
Силы были примерно равны, как и умения. Судя по цвету униформы, сошлись северная школа Лонгси и провинциальная Байшень.
Учитель старательно вдалбливал нам не только приемы и стойки, но и теорию. Чем славятся различные направления, в какой части империи почитают больше физическую подготовку, в какой упор делается на медитации и самоконтроль. Конечно, в активном бою спокойное дыхание тебе мало поможет, но если сочетать его с продуманными, сложными техниками – вполне можно победить сильного, но импульсивного соперника.
Что, собственно, сейчас и происходило.
Тощий, растрепанный серверянин отмахивался от атак провинциала, уйдя в глухую защиту, и под надежным прикрытием щитов творил что-то свое. Ученик Байшень носился кругами, поливая противника самыми разными заклинаниями, надеясь прорвать блок, но пока что добился лишь истощения.
Тут-то представитель Лонгси и открылся.
Чтобы ударить с двух рук сложнейшей «ветряной мельницей».
Искалеченное, поломанное тело с глухим звуком рухнуло, взметая песок.
На арене воцарилась тишина, прерываемая лишь тихими стонами побежденного.
– Победитель – Шанху До, из школы Лонгси! – объявил судья.
Парень развернулся к ложе, где восседал император, и сдержанно, но по протоколу поклонился.
Травмы – неизбежная часть соревнований. Поединки до смерти запрещены, за такое участнику грозит снятие с турнира. Но наносить повреждения в любом объеме – можно.
Даже оставить противника инвалидом на всю оставшуюся жизнь.
Я была к этому готова.
После нападения на школу, массовых похорон, множества раненых и убитых меня мало что способно потрясти.
Особенно учитывая, что косвенной виновницей всего была именно я. Сестрица настолько отчаянно желала от меня избавиться, что не остановилась ни перед чем. Что ей десяток-другой случайных жертв? Крестьяне же, не знать, не аристократы. Подумаешь!
Сейчас же и вовсе обыденная ситуация. Любой, кто занимается самосовершенствованием, готов к тому, что его могут ранить, а то и прикончить. Даже на тренировках несчастные случаи не редкость, что уж говорить о реальной жизни.
К поверженному провинциалу поспешили штатные лекари.
На безопасности будущих воинов император не экономил. Любой представитель школы в случае войны готов защищать страну до последней капли крови. Так что, скорее всего, бедолагу поставят на ноги. Насколько он восстановится – зависит от личного резерва и способностей. Сильные маги в принципе и сами способны исцеляться, просто это долго, муторно и энергозатратно. Лучше уж пусть специалисты помогут.
Следующий тур прошел без кровопролития. То ли происшествие сработало как акт устрашения, то ли противники подобрались неравные, в том числе и по положению.
Все-таки десяти лет (или даже двадцати) для многих старших учеников недостаточно, чтобы выбить из простолюдинов благоговение перед аристократией. И в поединке сдавшийся необязательно был слабее или менее подготовлен. Частенько он просто страшился нанести травму благородному.
Потому я тщательно скрывала свою личность, пока училась. Узнай мои подруги, что я принцесса, былого отношения уже не вернуть. Уже сейчас я чувствовала разницу. Только Ронни общалась со мной по-прежнему, словно беседы с ее высочеством для нее обыденность. Остальные сторонились.
Неприятно. Но ожидаемо.
* подробнее об этом можно прочитать в книге «Лисья невеста»
 
Глава 3
 
Пришлось выждать еще три раунда, прежде чем прозвучало мое имя.
Оружия нам не полагалось. Использовать в первом раунде позволено лишь тело и магию. Так что брать мне с собой было нечего, я неторопливо спустилась по ступеням на арену, поймав ободряющий взгляд учителя, обеспокоенный – Ронни и неприязненный – нага.
Именно от последнего я взбодрилась сильнее всего.
Презираешь меня? Толком не познакомился, а уже нелестного мнения – просто потому, что я не соответствую твоим ожиданиям?
Ну прости, я так всю жизнь живу, и ничего! Перетопчешься!
Расправив плечи, шагнула на песок и направилась к огороженному квадрату. Самому дальнему.
Там меня ждал противник – старший ученик Луньшаня. Парень, выше меня на голову и в полтора раза шире в плечах, задорно усмехался. Заранее записал себе победу, наверное.
Обожаю разочаровывать людей.
Переступила черту, отвесила церемониальный поклон в сторону императорской ложи, затем – сопернику. Размяла щиколотки, запястья, шею. В стойку не встала, предпочитая перепархивать с ноги на ногу, готовясь к бою.
Протяжный удар гонга возвестил начало и тут же в меня полетел сгусток пламени.
Ученик не мелочился. Зазевайся я, целителям пришлось бы трудиться не покладая рук.
Я отскочила, не скрывая возмущения, и швырнула парализующее с двух рук.
Парень увернулся, но посерьезнел.
Обычно воин либо правша, либо левша. Амбидекстры попадаются крайне редко, но я недаром показывала танец именно с двумя веерами. Тонкий намек внимательным.
  
Судя по изумленным вздохам с трибун, таковых здесь не было.
Шаг, еще шаг. Мы сближаемся, столичный хлыщ стремится перейти в рукопашную – уверен, что задавит меня массой.
Уворачиваюсь, обхожу по кругу, заставляя его вертеться и поворачиваться следом за мной. Уклоняюсь от ударов, отступаю, но не позволяю загнать себя в угол.