Путь Плетущейся лозы (СИ)

— Таурелия? — зельд встрепенулся, когда услышал шум. Но завидев меня, плюхнулся на кровать, отвернулся к стенке и пробурчал. — Зачем пришла? Уходи. Никого не хочу видеть.
— Я пришла, потому что знаю, как тебе плохо.
— Ничего ты не знаешь! Разве ты теряла в одночасье всех, кого любила? Родителей, братьев и сестер, тетей и дядей, племянников? Я один остался, понимаешь? Один! Клана Габбронов больше нет. Все потеряло смысл.
  
— Расскажи о них, пожалуйста. Ты прежде никогда не говорил о семье. Какими они были? — попросила, присаживаясь на краешек кровати. — Такие же угрюмые молчуны, как и ты?
— Нет, — парень тяжело вздохнул. — Наоборот, весельчаки и балагуры. Помню, как в детстве по вечерам мы собирались у костра во дворе нашего дома, а дядя Тойн рассказывал о жизни на поверхности. Мелкой детворе байки казались выдумкой и страшными сказками. А Марти, например, знал десятки песен и баллад. Заслушаешься, когда сочный голос наполняет пещеру до верхних сводов. Отец редко баловал малышню рассказами, но, если удавалось его упросить, то рассказывал о подвигах наших предков, которые спускались аж до пятого уровня и находили богатейшие жилы с рудой и металлами.
Постепенно разговорившись, Эрметт сам не заметил, как описал каждого члена большой семьи. С его слов выходило, что зельды — трудолюбивый и отважный народ, связавший жизнь с зельдаринскими подземельями. С малых лет мальчишек и девчонок обучали держать в руках оружие наравне с другими навыками выживания. Ходы, откуда периодически появлялись твари, охранялись патрулями, но риск нарваться на подземного монстра существовал постоянно.
— Послушай, если твои близкие были настороже, неужели стали настолько беспечными, что пропустили нашествие опасных монстров? Допустим, патруль столкнулся с хищником и не сумел предупредить об опасности. Но, даже если твари добрались до поселения, ты же сам хвастал крепкими стенами построек и хитрыми ходами, через которые можно вывести людей на безопасные уровни. Так, почему этого никто не сделал?
— Почему не сделал? — зельд нахмурился. — Тактика отхода давно отработана. Как только поступает сигнал об опасности или срабатывает хотя бы одна ловушка в шахтах, женщины и дети сразу бегут к зданию ратуши и прячутся за крепкими стенами. Каждый дом оборудован убежищем, в котором обязательно хранится двухнедельный запас воды и пищи.
— Тогда почему клан объявили погибшим, если не удалось прорваться на третий уровень? Возможно, твари перекрыли тоннели, но это не значит, что там не осталось живых.
— Тай! — Эрметт подскочил в кровати и схватил меня за руку. — А ведь ты права! Старейшины пытались вызволить людей из каменной ловушки, и у них ничего не получилось. Но, что, если кому-то в самом деле удалось спастись?
— Тогда мы обязаны пойти туда, проверить каждый дом и убедиться, что в живых никого не осталось. Только после этого будем горевать и оплакивать потери!
— Мы? — не поверил зельд. — Ты пойдешь со мной? Но это же опасно. Старейшины сначала будут нас отговаривать от смертельной затеи, а затем, когда поймут, что это бесполезно, запустят на заблокированный уровень и замуруют за нами проход. Никто не придет на помощь. Придется рассчитывать только на себя.
— Не забывай, что я уже сталкивалась с тварями Иринтала. У меня есть оружие, способное уничтожить любого монстра. Не буду скрывать, что помимо помощи, я преследую личную цель. Мне нужны серьги, составляющие комплект этому браслету и кулону, — показала парню названые предметы. — Тан Тинтар сказал, что Габброны хранили древний артефакт с тех самых пор, как его оставила зельдам прародительница клана.
— Серьги твои, если поможешь добраться до поселения и вывести тех людей, кто возможно там выжил! — взгляд парня наполнился надеждой и отчаянной решимостью. — Идем! Нельзя терять ни минуты. У родичей не так много времени в запасе, чтобы мы успели их спасти!
— Эрметт, любой поход требует подготовки. Мне понадобится как можно больше информации о том месте, куда отправимся. От этого зависят наши жизни и жизни тех, кто пойдет вместе с нами. Не помешает также предупредить о нашем уходе руководство академии.
— Потребуется стандартная экипировка охотников плюс двойной запас воды и пищи. Твои зелья тоже пригодятся. А с руководством сейчас и договоримся, — подхватив меня за руку, зельд устремился к выходу, где столкнулся с таном Альмаиром.
— Куда это вы собрались, молодой человек, не долечившись? — возмутился лекарь, преграждая путь.
— В Зельдарин, уважаемый тан. И даже не пытайтесь меня остановить! — грозно рыкнул на мужчину Эрметт и попер напролом, подвинув эльфира в сторону.
— Не переживайте, я присмотрю за ним, — успела бросить оторопевшему тану Альмаиру и устремилась вслед за зельдом.
Первым делом мы побывали в деканате артефакторского факультета. От тана Тинтара парень не скрывал причину, по которой так торопился вернуться. Отговаривать или спорить с нами декан не стал, обещал уладить вопрос с нашим отсутствием на занятиях. Официально караван до Зельдарина отправлялся через неделю, но мы не собирались его дожидаться. Пешком и налегке доберемся гораздо быстрее. Договорились с Эрметтом, что остаток дня и ночь потратим на сборы, а на рассвете отправимся в путь.
Телохранители ничуть не удивились моему решению помочь другу. Тем более, что я и себе помогала раздобыть необходимый артефакт. А вот Лаэрт расстроился и ни в какую не хотел меня отпускать. Брата в Атароне держали незаконченные дела и обязательства по обучению будущих охотников. Он разрывался между обещанием за мной присматривать, данное Тэбан суру, и тщательно выстраиваемой структурой преступного мира, которую подминал под себя.
— Думаю, тебе лучше остаться, — на участие в походе Лаэрта я и не рассчитывала. — За мной Калим присмотрит, Нелринья и Нимернис. Неужели они втроем не справятся? А тебе в помощь оставлю глирхов, только предупредить бы их, что уеду на месяц.
Времени до назначенного часа оставалось меньше суток, но мы успели наведаться в Иринтал и навестить кошек. Я попросила четвероногих друзей присматривать за Лаэртом, пока буду отсутствовать.
— «Мы могли бы сопроводить до предгорий», — предложил Саяр.
— Не нужно, сами справимся. Там относительно безопасно, караван добрался по тракту без проблем. А вы с Ярхом лучше Гаю и Рию никому в обиду не давайте.
В Иринтале мы надолго не задержались. Поохотились на тварей, которые попались на пути, и вернулись к вечеру в город. За это время помощники Лаэрта подготовили припасов по списку, одеяла, посуду и теплые вещи. Я взяла с собой запасы трав и готовых зелий, магическую плитку и все необходимое для походной лаборатории. Оставшуюся часть ночи перед дальней дорогой я планировала поспать, когда в дом заявился незваный гость.
— Тай, там к тебе пришли, — постучалась ко мне Нелринья. — Не сумела его спровадить.
— Сейчас спущусь, — вздохнула, догадываясь уже, кто пожаловал.
— Таурелия! — едва я вышла в гостиную, как Верион подался навстречу, заключая в объятия. — Неужели, ты собиралась уехать, не попрощавшись со мной?
— Ну, э… прости, — смутилась, что принц так легко меня просчитал. — Я должна отправиться в Зельдарин. Боялась, ты станешь препятствовать или отговаривать от похода, и мы поссоримся.
— А разве мои запреты что-то изменят? Ты всегда поступала по-своему. Но одному Иллару известно, как же не хочется тебя отпускать. — Не обращая внимания на присутствие сендаров и Калима, Верион поцеловал меня чувственным поцелуем, за которым ощущалась еле сдерживаемая страсть. — Пожалуйста, ты позволишь? — заглянул в глаза, спрашивая разрешения, чтобы продолжить.
  
Телохранители тактично удалились, а я молча взяла принца за руку и увлекла к себе в комнату. Поспать нам так и не удалось, зато об этой ночи у меня останутся теплые и нежные воспоминания. А бонусом еще полный резерв накопителей и внутреннего источника.
На рассвете у ворот академии нас дожидался Эрметт вместе с другими зельдами, которые решили поддержать его в этом походе. Провожал нас тан Тинтар, ректор и еще десяток преподавателей. Не поленился прийти Хелларион, который снова напомнил об обещании посетить северное королевство по окончании учебного года.