Солнечный путь
- Глупый ты, глупый котенок! - зарычал Чистое Небо, гневно глядя на сжавшегося в комок Зубчатого Пика. - Ты что, не знаешь, что нельзя останавливаться посреди дороги?
Зубчатый Пик, трясясь всем телом, повалился в траву и закрыл лапами голову. Казалось, он был готов провалиться сквозь землю от стыда и страха перед гневом брата.
- П-прости… - залепетал он.
- Это я виноват, - заступился за него Серое Крыло. - Я должен был заметить, что он отстал.
Чистое Небо хотел что-то ответить, но Быстрая Вода встала между братьями.
- Успокойся, Чистое Небо! - сердито рявкнула она. - Нам всем было очень страшно, и это не удивительно! Счастье, что все обошлось. - Она склонилась над Зубчатым Пиком и несколько раз ласково лизнула его во взъерошенную макушку: - Вставай, дружок. Давай-ка немного пройдемся.
Зубчатый Пик с трудом поднялся на лапы и с благодарностью посмотрел на Быструю Воду.
Все коты дрожали от пережитого ужаса, они были грязные, всклокоченные и усталые. В полном молчании путешественники поплелись вверх по поросшему травой склону. Головы у них были опущены, хвосты волочились по земле. От недавней радости не осталось и следа, мужество путников было на исходе.
Глава XIII
Склон вел на открытые пустоши, поросшие жесткой упругой травой и зарослями желтого утесника. Серое Крыло сразу расслабился, почувствовав себя как дома под открытым небом и ветром, пропитанным восхитительными запахами кроликов.
«Вот здесь я бы хотел прожить всю свою жизнь!»
Ближе к ночи коты набрели на неглубокий овраг, каменистое дно которого густо поросло утесником. Здесь, среди обломков скал и колючек, можно было без страха расположиться на ночлег. На самом дне оврага нашлась даже лужица с бурой торфянистой водой.
- Переночуем здесь, - сказала Длинная Тень. - Отдохнем, оглядимся как следует и решим, то ли это место, которое обещала нам Камнесказительница.
Несколько дней измученные путники отсыпались в овраге, выбираясь наружу только для того, чтобы поохотиться на кроликов. Чистое Небо первый отправился на разведку, взяв с собой Пеструю Шерстку, Падающее Перо и Лунную Тень.
- Мы дошли до реки, - доложил он, вернувшись. - Там есть большой водопад, падающий в ущелье.
- Только пещеры за ним нет, - с сожалением вздохнула Падающее Перо.
На следующий день исследовать окрестности вызвался Серое Крыло, с ним решили пойти Облачник, Дождевой Цветок, Зубчатый Пик и, конечно, Черепаший Хвостик. День выдался прекрасный, солнце ярко сияло на голубом небе, в котором только самый зоркий глаз мог разглядеть несколько легких облачков. Ветер дул из леса, принеся с собой запахи свежей молодой зелени.
- Ах, как же здесь здорово! - сладко вздохнула Черепаший Хвостик, остановившись, чтобы как следует выгнуть спинку.
- Ни дождя, ни Гремящих Троп и дичи вдоволь, - закивала Дождевой Цветок. - Чего еще желать?
- Сначала нужно побольше узнать об этом месте, - предупредил Серое Крыло. - Здесь могут быть опасности, о которых мы пока не подозреваем.
Углубившись в пустошь, они оказались на крутом склоне, спускавшемся куда-то вниз. Серое Крыло подошел к самому краю и заметил кустик свежих зеленых листьев, шелестевших на ветру. Он не сразу сообразил, что это вершины деревьев, растущих далеко внизу.
- А давайте посмотрим! - нетерпеливо пискнул Зубчатый Пик, бросаясь вниз.
Серое Крыло едва успел поймать его хвостом.
- Стой! - резко мяукнул он. - Мы, конечно, пойдем и посмотрим, но ты, - Серое Крыло выразительно посмотрел на брата, - будешь держаться вместе со всеми, а не нестись, сломя голову, как обезумевший заяц!
Зубчатый Пик закивал, но Серое Крыло видел, как он нетерпеливо выпускает когти, семеня следом за остальными.
Трава пустошей сменилась густыми кустами и зарослями папоротников. Пробившись вперед, чтобы занять свое место во главе отряда, Серое Крыло прошел несколько шагов и вдруг остановился, невольно ахнув от изумления.
Прямо перед ним земля круто сбегала в огромный круглый овраг. Склоны оврага густо заросли кустами и папоротниками, а прямо посередине стояли четыре исполинских дуба, простирая ветви в небеса.
- Ого! - выдохнул Облачник, выглядывая из-за плеча Серого Крыла.
Зубчатый Пик подпрыгнул и пронзительно заверещал от восторга;
- Давайте жить здесь! Хочу сюда!
Серое Крыло раздраженно покосился на него, но промолчал. Спускаясь вниз по склону, насторожив уши на случай возможной опасности, он вновь почувствовал давящее ощущение несвободы. Под деревьями он чувствовал себя запертым. Ветки склонялись над его головой, закрывая небо.
Между четырех дубов высилась огромная скала высотой в несколько кошачьих хвостов. Зубчатый Пик напружинил лапы и попробовал вскочить на нее, но беспомощно скатился обратно, царапнув когтями по камню.
- Чистое Небо обязательно запрыгнул бы! - буркнул котенок, сердито взмахнув хвостом.
- Конечно, только зачем ему сюда прыгать? - хмыкнул Серое Крыло. Покосившись на насупившегося брата, он поспешно добавил: - Давайте ненадолго задержимся здесь и поохотимся. В этих зарослях должно быть полно дичи!
Зубчатый Пик тут же сорвался с места.
- Не убегай из оврага! - крикнул ему вслед Серое Крыло.
Коты разбежались в разные стороны. Как и рассчитывал Серое Крыло, дичи здесь было вдоволь, и вскоре путешественники снова собрались у подножия огромной скалы. Жуя мышь, Серое Крыло услышал какой-то шорох в кустах и почти сразу же почувствовал незнакомый кошачий запах.
- Бродяга! - прошептала Черепаший Хвостик.
Не сводя глаз с кустов, Серое Крыло увидел промельк рыжей шерсти и понял, что незнакомый кот бежит вверх по склону. Затем снова что-то мелькнуло, из папоротников на мгновение высунулась черно-белая кошачья морда.
- Да их тут много! - Зубчатый Пик вскочил на ноги и выпустил когти. - Нужно спустить с них шкуры!
Облачник едва успел преградить ему путь.
- Совсем блохоголовый? - прошипел он. - С какой стати нам на них нападать? Они не сделали нам ничего плохого.
- Но ведь они… - запротестовал Зубчатый Пик и замолчал, не зная, что сказать.
- Облачник прав, - сказал Серое Крыло, вспомнив когти того рыжего здоровяка, с которым он сражался на территории Двуногих. - Мы пока не готовы к схватке, сначала нужно побольше разузнать об этом месте.
- И вообще, эти коты могут быть совсем не злые, а дружелюбные, - мяукнула Дождевой Цветок.
Зубчатый Пик недоверчиво хмыкнул, но промолчал. Серое Крыло настороженно посмотрел в сторону папоротников, откуда недавно выглянул черно-белый кот. Он не знал, стоит ли ждать неприятностей, но решил на всякий случай держать ухо востро.
Еще через два дня Серое Крыло отправился в одиночку охотиться на пустоши. Теплая солнечная погода простояла недолго, пустошь снова захватил пронизывающий ветер с дождем.
Серое Крыло окинул взглядом иссеченную ливнем пустошь, ловя малейшее движение в траве. Его лапы загудели от привычного волнения при виде несущегося по склону кролика. Серое Крыло бросился вперед. Кролик с испуганным писком метнулся в сторону, поэтому кот тоже развернулся и ринулся в погоню. Он бежал, с силой отталкиваясь от земли и далеко выбрасывая лапы.
Он почти догнал кролика и уже приготовился прыгнуть, как вдруг кто-то с размаху врезался в него сбоку. Лапы Серого Крыла подкосились, он рухнул на землю и покатился по мокрой траве.
Оглушенный падением, Серое Крыло встал и заметил тощую коричневую кошку, сердито глядевшую на него пылающими желтыми глазами. Рядом с ней барахтался на земле поджарый серый кот. Вот он вскочил на лапы и отряхнулся, сбрасывая с шерсти приставшие травинки. Судя по быстро удаляющемуся запаху, кролик благополучно удрал.
Серое Крыло зло взмахнул хвостом.
- Из-за вас я упустил своего кролика!