Солнечный путь
Коты собрались в путь. Насколько успел заметить Серое Крыло, Тенистый Мох оставался их предводителем, хотя Чистое Небо не упускал ни единой возможности высказать свое мнение.
- Почему бы не пойти вон к тому дереву? - предложил он, указывая хвостом вперед. - Там мы сможем перейти ручей и заодно обойдем эту бесконечную скалу.
- Хорошо, - покладисто согласился Тенистый Мох.
Они пустились в путь. Тенистый Мох шагал впереди, за ним шли Чистое Небо и Звонкий Ручеек, а Зубчатый Пик, выбиваясь из сил, семенил за Чистым Небом. С первого взгляда было видно, что он невероятно гордится приключениями, которые пережил на пути к товарищам. Зубчатый Пик был самым юным участником похода, из молодых котов в отряде были еще Полет Ястреба, Падающее Перо и ее брат Крик Галки. Из-за малого роста и коротких лапок им всем было нелегко перебираться через большие камни, поэтому Треснувший Лед и Дождевой Цветок, дочь Тенистого Мха, шли рядом с молодняком, помогая им в случае необходимости.
Следом шагали Бегущая Вода и Облачник, как всегда спокойные, но настороженные. Замыкали процессию Пестрая Шерстка и Лунная Тень.
- Видала, как я вчера спугнул того орла? - похвалялся Лунная Тень. - Если бы не я, он бы утащил Крика Галки!
Пестрая Шерстка устало закатила глаза.
- Угу, только ты забыл, что был там не один, - прошипела она.
«Видно, Лунная Тень не слишком изменился после ухода из пещеры, - подумал про себя Серое Крыло. - До чего же несносный кот!»
Длинная Тень, сестра Лунной Тени, молча шагала рядом, никак не отозвавшись на похвальбы брата. Серое Крыло давно заметил, что брат и сестра были полной противоположностью друг другу. Если у Лунной Тени рот закрывался, только когда он ел или спал, то Длинная Тень говорила очень редко, но уж если вступала в разговор, то к ее словам стоило прислушаться.
«Как в одном помете могли родиться такие разные коты - одна умная, а у другого птичий пух вместо мозгов?»
Следуя за Тенистым Мхом, коты непроизвольно разбились на пары. Серое Крыло скосил глаза и увидел, что его догоняет Черепаший Хвостик.
- Можно я пойду с тобой? - робко спросила кошка.
- Конечно, зачем ты спрашиваешь? - отозвался он.
- Знаешь, мне нравится идти позади всех, - призналась Черепаший Хвостик, поравнявшись с ним. - У меня на сердце спокойно, когда я вижу, что никто не отстал и все в безопасности.
Серое Крыло понимающе замурлыкал. На сердце у него повеселело, когда они стали подниматься по склону долины, подставив спины припекающему солнцу.
- Сейчас гораздо теплее, чем луну назад, - заметила Черепаший Хвостик. - Похоже, холода все- таки уходят.
Вскоре коты подошли к небольшому озерцу, где, прежде чем обрушиться со склона, разливался ручей. Лед на поверхности озера уже начал таять под лучами солнца. Коты расселись на берегу, чтобы как следует напиться и остудить натруженные лапы.
Серое Крыло сел рядом с Пестрой Шерсткой, склонился над студеной водой и начал пить. Вкус воды напомнил ему о камнях и свежем горном ветре.
- Я так рад, что мы вас нашли, - сказал он. - Я очень боялся за Зубчатого Пика.
- Да, он слишком мал для такого путешествия, - согласилась крапчатая кошка, - но держится он молодцом. И потом…
Пестрая Шерстка вдруг замолчала, потом стремительно окунула лапу в воду и выбросила на камни толстую серебристую рыбу. Дичь отчаянно забилась, но Пестрая Шерстка мгновенно успокоила ее ударом когтей.
- Где ты такому научилась? - опешил Серое Крыло. Другие коты тоже бросились к ним и удивленно заахали.
Пестрая Шерстка небрежно повела плечом.
- Дома в теплую пору я иногда ловила рыбу в нашем озере под водопадом, - объяснила она и, склонив голову, откусила кусочек добычи, прежде чем пододвинуть свой улов остальным. - Вот, попробуйте.
Коты по очереди откусили понемножку. Серое Крыло решил, что рыба ему не понравилась, он предпочитал простой земной вкус крольчатины или мыши. Зато Падающее Перо проглотила свой кусок с явным удовольствием.
- Научишь меня ловить рыбу? - спросила она Пеструю Шерстку.
Золотые глаза крапчатой кошки радостно просияли.
- Конечно! Надеюсь, в нашем новом доме будет место, где мы сможем всласть порыбачить.
- Вот уж не думаю, - пробурчал Крик Галки, с отвращением облизывая губы. - Не обижайся, Пестрая Шерстка, но мне подавай кроликов да орлов!
- Эй, это же еда! - весело мяукнул Лунная Тень, с жадностью разглядывая остатки рыбы. Он явно рассчитывал получить еще один кусочек.
- А мне очень понравилось, - промурлыкала Звонкий Ручеек, а Дождевой Цветок кивнула.
- Я уже вижу, что в нашем новом доме ты будешь питаться одной рыбой, - шутливо промурлыкала Звонкий Ручеек, глядя, с каким аппетитом Чистое Небо уплетает свою долю.
- М-ммм, - с сомнением протянул Чистое Небо, ласково погладив подругу хвостом. - Наверное, мне не устоять, если наши котята тоже ее полюбят.
Они радостно переглянулись, и Звонкий Ручеек смущенно опустила глаза.
Серое Крыло пихнул брата в бок.
- Звонкий Ручеек ждет котят? - шепотом спросил он.
Чистое Небо горячо закивал.
- Ей так кажется. Я знаю, время не самое подходящее, у нас впереди еще долгий путь, но… Я просто не могу дождаться, когда стану отцом!
- Звонкий Ручеек будет прекрасной матерью, - заверил его Серое Крыло, подавив укол ревности.
Наевшись, коты не смогли устоять перед искушением немного полежать на камнях перед озером, подставив шерсть лучам солнца.
- Эй, Черепаший Хвостик! - Бегущая Вода кивнула на черепаху, нежившуюся под солнцем на другом берегу. - Смотри, твои сородичи! Может, ты уже нашла свой настоящий дом?
Черепаший Хвостик фыркнула и добродушно замахнулась на шутницу лапой.
- Вот как, да? Тогда твой дом везде, где мокро! Или там, где льет дождь!
Чистое Небо следил за кружившими в небе мелкими птицами.
- Хочешь, поймаю? - спросил он у Тенистого Мха.
Степенный кот поднял глаза, посмотрел в ту сторону, куда им предстояло идти, и покачал головой.
- Нет. Мы слишком мало прошли.
- Куда мы спешим? - немедленно вмешался Лунная Тень. - Этот новый дом никуда не денется, какая разница, когда мы до него доберемся?
- Вот именно! - поддакнул Крик Галки. - Мы и так только и делаем, что идем.
Остальные одобрительно загудели.
- Эх вы, ленивые лежебоки! - воскликнула Черепаший Хвостик. - Мы путешествуем всего четыре рассвета и даже из гор еще не вышли, а вы уже жалуетесь! - шерсть на ее загривке воинственно распушилась. - Никто не говорил, что будет легко, и вы это знали, когда решили оставить пещеру!
Прежде чем кто-нибудь успел возразить, Длинная Тень тихо встала и указала хвостом на темнеющие впереди сосны.
- Давайте доберемся туда до заката? - предложила она.
- Отличная мысль, - сразу согласилась Пестрая Шерстка.
Серое Крыло с облегчением перевел дух. Угроза раздора растаяла, как изморозь под солнцем. Коты вскочили и с готовностью пустились в путь.
Серое Крыло догнал Звонкого Ручейка.
- Чистое Небо сказал мне, что ты ждешь котят, - сказал он. - Поздравляю!
Кошка смущенно уставилась на свои лапки.
- Не хочу, чтобы кто-нибудь об этом знал, - прошептала она. - Не хочу, чтобы все думали, будто из-за меня придется идти медленнее!
- Никто так и не подумает, - твердо сказал Серое Крыло. - Твои котята - радость для всех нас. Они станут прекрасным началом нашей новой жизни на новом месте.
Солнце только начало спускаться с макушки неба, когда Тенистый Мох вдруг резко остановился. Остальные коты сгрудились за ним, переглядываясь. Серое Крыло вытянул шею и увидел, что каменный выступ, по которому они шли, закончился. Теперь перед путешественниками простиралась широкая каменная осыпь, круто обрывавшаяся в лежавшую далеко внизу долину.
- Не нравится мне это, - прошептала Полет Ястреба.
- Мне тоже, - пискнул Крик Галки. - Нам обязательно тут спускаться?
- Обязательно, - твердо объявил Тенистый Мох, пресекая дальнейшие споры. - Пойдем медленно, по двое. Младшие будут идти в паре с опытными котами.