Солнечный путь
«Что может означать этот золотой свет? - Мысли замелькали в голове Половинки Луны, словно снежинки в метель. - Может, это знамение скорого наступления тепла? Но что пользы в потеплении, если у нас нет еды и полна пещера голодных ртов?» Половинка Луны со вздохом покачала головой. «Наверное, где-то далеко сейчас светит солнце, - неожиданно подумала она. - Есть же на свете такие места, где тепло, безопасно и полным-полно дичи…»
Она встряхнулась, отгоняя непрошеную тоску. Какой прок думать о чужих краях, когда им необходимо выжить здесь, в горах?
Тем временем солнечное сияние разгоралось все сильнее, слепило глаза. И тут Половинку Луны посетила неожиданная мысль, от которой на сердце у нее сразу сделалось светлее.
«Возможно, Львиный Рык в чем-то прав… Может, не всем из нас суждено остаться в этих горах, может кому-то предстоит отправиться в дальний путь на восход солнца, чтобы найти пристанище там, где оно светит ярче всего. Они обретут новый дом там, где смогут жить в безопасности, есть досыта и без страха растить котят…»
Теплые лучи солнечного света согрели Половинку Луны, помогли обрести уверенность, которой ей так недоставало. Теперь она твердо знала, что ее клан не погибнет. Небольшая часть котов останется в горах, их будет немного - как раз столько, чтобы им хватило еды и жилья в этом неприютном краю, - а остальные пойдут на восход, на поиски нового дома.
«Но я никуда не уйду, - решила Половинка Луны. - Я проведу закат своей жизни здесь, бесконечно далеко от места, где родилась и выросла. А потом, может быть… кто знает, может, я вновь увижу Воробьиное Крылышко».
Глава I
Серое Крыло карабкался по заснеженному склону к каменному гребню, вонзавшемуся в небеса подобно ряду оскаленных зубов. Он переставлял лапы очень осторожно, чтобы ненароком не проломить тонкую корку наста и не провалиться в рыхлый снег под ней. Снежинки медленно кружили в небе, падали на серую кошачью шерсть. Было так холодно, что Серое Крыло уже давно не чувствовал онемевших лап, зато в животе у него оглушительно урчало от голода.
«Я уже давно забыл, что такое тепло и сытость», - с тоской подумал он.
В последнюю солнечную пору Серое Крыло был еще котенком и с удовольствием играл со своим братом Чистое Небо на берегу озера, лежавшего за пещерой. Уж не приснилось ли ему это беззаботное время? Серое Крыло смутно помнил зеленые листочки на кривых ветках низкорослых горных деревьев и солнце, заливающее горные склоны.
Он остановился, повел носом, вынюхивая дичь, окинул тоскливым взором бесконечными грядами уходившие вдаль заснеженные горы. Тяжелые серые тучи над горами не обещали ничего, кроме очередного затяжного снегопада.
Дичью и здесь не пахло, поэтому Серое Крыло побрел дальше.
Тут из-за выступа скалы вышел Чистое Небо, его светло-серая шерсть почти сливалась со снегом. Его пасть была пустой. Увидев брата, Чистое Небо только сокрушенно покачал головой:
- Тут дичью и не пахнет, - громко мяукнул он. - Может, нам…
Донесшийся сверху громкий крик не дал ему договорить. Над Серым Крылом промчалась тень. Вскинув голову, он заметил коршуна, который парил над склоном, выпустив смертоносные изогнутые когти.
Когда коршун приблизился, Чистое Небо высоко подскочил и выбросил вверх передние лапы. Ему удалось зацепиться когтями за оперение хищной птицы, и кот упал на спину, увлекая за собой добычу. Коршун испустил оглушительный крик и забил могучими крыльями, взметывая снег.
Серое Крыло помчался вверх по склону, снег летел у него из-под лап. Подскочив к брату, он всеми четырьмя лапами прыгнул на бьющуюся птицу. Коршун обжег его взглядом ненавидящих желтых глаз, и Серое Крыло едва успел пригнуться, чтобы спасти свою шею от удара острых когтей.
Чистое Небо вытянул шею и вцепился зубами и глотку коршуна. Тот дернулся в последний раз и обмяк, его желтые глаза мгновенно погасли, алая кровь, брызнув из раны, запятнала белый снег.
Серое Крыло судорожно вздохнул и взглянул на брата.
- Славная охота! - воскликнул он, мгновенно согретый ликующей радостью.
Но Чистое Небо лишь устало покачал головой.
- Ты только погляди, какой он тощий! В этих горах давно не осталось ничего, пригодного для еды, и так будет до тех пор, пока не сойдет снег.
Он присел возле своей добычи, приготовившись откусить первый кусок. Серое Крыло устроился рядом, сглатывая голодную слюну.
Но потом он вспомнил о ждущих в пещере голодных котах, о стариках, ссорящихся из-за жалких объедков.
- Мы должны отнести дичь в пещеру, - глухо сказал он. - Нашим котам нужна еда, чтобы хватило сил охотиться.
- А нам, значит, не нужно ни сил, ни еды? - пробурчал Чистое Небо, отрывая огромный кусок свежего мяса.
- Мы справимся, - вздохнул Серое Крыло, пихая брата в бок. - Как-никак, мы с тобой лучшие охотники клана. Когда мы выходим в горы вместе, дичи несдобровать. Мы себя прокормим, надо подумать о других.
Чистое Небо закатил глаза, проглатывая кусок дичи:
- Скажи на милость, почему ты уродился таким бескорыстным? - проворчал он. - Ладно, идем!
Вместе они поволокли убитого коршуна вниз по склону, протащили по валунам, загромождавшим дно узкой расселины, и наконец вышли к озеру, в которое с грохотом низвергался водопад. Ноша была нетяжелой, но тащить мертвую птицу оказалось очень неудобно, она цеплялась крыльями и когтями за каждый камень и застревала в колючих кустах.
- Если б мы ее съели, не надо было бы из сил выбиваться, - процедил Чистое Небо, с трудом волоча коршуна по узкой тропе, ведущей за водопад. - Надеюсь, в клане это оценят.
«Чистое Небо может ворчать сколько угодно, - подумал про себя Серое Крыло. - На самом деле он прекрасно знает, что мы поступили правильно».
Когда братья вошли в пещеру, соплеменники встретили их изумленными воплями. Сразу несколько котов бросились к охотникам, обступили принесенную дичь.
- Какой огромный! - ахнула Черепаший Хвостик, подбегая к Серому Крылу. Ее зеленые глаза просияли от радости. - Поверить не могу, что ты принес нам коршуна!
Серое крыло потупился, слегка смущенный ее восторгом.
- Все равно на всех не хватит, - пробормотал он.
Из толпы выступил плечистый серо-белый кот но имени Треснувший Лед.
- Чья очередь охотиться? - зычно спросил он. - Эти коты должны поесть первыми.
Собравшиеся уныло замяукали, но их негромкий ропот был прерван пронзительным воплем:
- Я ужасно хочу есть! Почему мне нельзя взять кусочек? Если хотите, я могу пойти охотиться!
Серое Крыло узнал голос своего младшего брага, Зубчатого Пика. Их мать, Тихий Дождь, вышла вперед и молча подтолкнула сынишку к спальным местам.
- Ты еще слишком мал, чтобы охотиться, - негромко шепнула она. - Учись думать не только о себе, но и о других, сынок. Если взрослые охотники не подкрепятся, ни у кого вообще не будет еды.
- Все равно это нечестно! - пробурчал Зубчатый Пик, когда мать повела его прочь.
Охотники, в числе которых были Треснувший Лед и Черепаший Хвостик, выстроились перед тушкой убитого коршуна. Каждый откусывал по кусочку и отходил, уступая место следующему.
Когда охотники поели и вереницей потянулись к выходу из пещеры, от птицы почти ничего не осталось. Чистое Небо, стоявший рядом с Серым Крылом, раздраженно зашипел:
- До сих пор жалею, что мы не съели его на месте!
В глубине души Серое Крыло был согласен с братом, однако он прекрасно понимал, что жаловаться им не на что.
«Еды сейчас мало, клан голодает, все ослабли до предела, все живут надеждой на скорое возвращение тепла».
Он обернулся, услышав топот лап за спиной, и увидел Звонкий Ручеек, которая бежала к ним из глубины пещеры.
- Это правда, что ты в одиночку поймал огромного-преогромного коршуна? - ахнула молодая кошка, восторженно глядя на Чистое Небо.