Осколок Демиурга. Пробуждение (СИ)

— Мастер Тейн говорит, что строительство идёт непрерывно, днём и ночью, — продолжила Лириана. — Рабочих меняют каждые четыре часа. Никто не знает полного плана — каждый выполняет только свою маленькую часть.
— Классический метод ограничения информации, — заметила Нила. — Чтобы никто не увидел полную картину.
— Но это не всё, — Лириана понизила голос. — В Академии формируется сопротивление. Тихое, осторожное, но оно есть. Мастер Тейн собирает вокруг себя тех, кто понимает опасность. В основном старшие библиотекари, некоторые мастера и студенты, которые больше доверяют знаниям, чем политике.
  
— Это может быть полезно, — задумчиво заметил я. — Если нам придётся действовать внутри Академии.
— Есть ещё кое-что странное, — добавила Лириана. — Астрономическая башня. Все инструменты показывают сильные искажения в небесной сфере, особенно в направлении Трещины Небосвода. Но официально эти данные скрываются. Наблюдателям приказано фальсифицировать записи.
Мы с Нилой переглянулись.
— Это согласуется с нашими находками, — сказал я, указывая на детектор. — Энергия Бездны распространяется по городу неравномерно. Вероятно, Культисты устанавливают вторичные фокусы по всему Аркхейму, создавая энергетическую сеть для главного ритуала.
В этот момент в комнату вошла Селена, выглядевшая собранной и настороженной, как обычно после визитов в высшие круги.
— Новости не обнадёживают, — сказала она без предисловий. — Дома разделились. Некоторые открыто поддерживают Культистов, другие выжидают, третьи обеспокоены, но боятся действовать в одиночку.
— Кто на какой стороне? — спросила Лириана.
— Дом Каз полностью с Культистами, — ответила Селена. — Виктор Каз лично координирует совместные операции. Дом Нерат занял нейтральную позицию, но склоняется к поддержке. Мой отец и Дом Вер в целом выжидают, стараясь понять, куда дует ветер.
— А меньшие Дома? — поинтересовался я.
— В основном следуют примеру больших, — пожала плечами Селена. — Хотя есть исключения. Дом Лариан, например, тайно обеспокоен и ищет союзников против Культистов.
— Они могут стать нашими сторонниками? — спросил я.
— Возможно, — кивнула Селена. — Но будут действовать, только если увидят реальный шанс на успех. Никто не хочет оказаться на проигравшей стороне.
— Также я встретилась с отцом, — продолжила она, и её голос едва заметно дрогнул. — Он... предостерег меня. Сказал, что скоро произойдёт нечто значительное, и мне следует выбрать сторону мудро.
— Он знает о ритуале? — быстро спросил я.
— Не детали, но общую идею — да, — ответила Селена. — Культисты обещают Домам новый порядок, где их власть только укрепится. Многие верят этому.
— Или делают вид, что верят, — мрачно добавила Нила.
Я подошёл к столу и развернул карту Аркхейма, которую мы приобрели у местного торговца.
— Нам нужно отметить все точки аномальной активности, — сказал я. — Лириана, ты говоришь, главный ритуальный круг строится под Академией?
— Да, в самых нижних уровнях, — подтвердила она, отмечая точку на карте.
— Селена, ты упоминала о собраниях Культистов. Где они проходят?
Селена отметила несколько мест на карте, в основном в богатых районах города и вблизи особняков главных Домов.
Я взял детектор и начал медленно поворачивать его, наблюдая за реакцией кристаллов. Затем отметил на карте каждую точку, где сигнал усиливался.
Когда мы закончили, перед нами предстала тревожная картина — точки формировали геометрический узор, напоминающий сложную снежинку с Академией в центре.
— Это не случайно, — сказал я. — Они создают энергетическую конструкцию, охватывающую весь город. Когда она активируется, вся магическая энергия Аркхейма будет направлена в единый фокус.
— Под Академией, — закончила Лириана. — Но зачем? Что даст такая концентрация энергии?
— Прокол, — тихо ответил я. — Контролируемый разрыв между нашим миром и Бездной. Миниатюрная версия Трещины Небосвода, но созданная целенаправленно.
— И это... плохо? — осторожно спросила Селена, хотя по её лицу было видно, что она уже знает ответ.
— Катастрофически, — ответил я. — Даже контролируемый прокол будет расти. Медленно, но неотвратимо. Он начнёт искажать реальность вокруг, меняя законы физики, влияя на разумы людей. Через год или два Аркхейм станет непригодным для жизни. Через десять лет — половина континента.
В комнате воцарилась тяжёлая тишина.
— Когда они планируют провести ритуал? — наконец спросила Нила.
— В новолуние, — ответила Селена. — Через три ночи. В момент, когда звёзды займут определённую конфигурацию, описанную в их текстах.
— Три дня, — повторил я. — Не так много времени, но достаточно, если действовать быстро.
Я указал на карту:
— Я думаю, мы должны проверить эти вторичные фокусы. Понять, как они работают, возможно, нейтрализовать некоторые из них. Это ослабит главный ритуал.
— С чего начнём? — спросила Лириана.
Я указал на точку недалеко от нашего текущего местоположения:
— С ближайшего. Нам нужно модифицировать детектор для более точного поиска и отправиться туда после наступления темноты.
Остаток дня мы провели, совершенствуя детектор и готовясь к ночной вылазке. Я внёс дополнительные настройки в устройство, делая его более чувствительным к конкретным энергетическим сигнатурам. Нила подготовила защитные амулеты, а Лириана изучала карту, планируя оптимальный маршрут. Селена вышла в город, чтобы приобрести тёмную одежду для всех — чёрные плащи с капюшонами, скрывающими лица.
Когда солнце село, мы были готовы. Каждый взял с собой необходимый минимум — оружие, защитные артефакты, маскировочные кристаллы от Пробужденных. Я нёс детектор, защищённый специальным чехлом, чтобы его свечение не привлекало внимания.
Мы вышли через задний двор "Хромого гуся" и двинулись по тёмным переулкам. Ночной Аркхейм выглядел зловеще — немногочисленные фонари бросали тревожные тени, а в воздухе ощущалось напряжение, словно город задерживал дыхание перед бурей.
Детектор вёл нас всё глубже в лабиринт улиц Нижнего города. Чем дальше мы продвигались, тем сильнее реагировали кристаллы, пульсируя всё быстрее.
— Мы близко, — прошептал я, когда мы остановились перед заброшенным зданием, когда-то бывшим, судя по остаткам вывески, небольшим храмом одного из древних культов.
Здание выглядело заброшенным — выбитые окна, частично обрушившаяся крыша. Но детектор реагировал так сильно, что его свечение было трудно скрыть даже под плотной тканью.
— Там внизу, — указала Нила на полуразрушенные ступени, ведущие в подвал. — Я чувствую... искажение.
Мы осторожно спустились по ступеням. Внизу обнаружилась массивная деревянная дверь с новым, недавно установленным замком — странный контраст с общим запустением здания.
Селена шагнула вперёд, доставая из кармана набор тонких инструментов:
— Позвольте мне.
— Ты умеешь взламывать замки? — удивлённо спросила Лириана.
Селена бросила на неё короткий взгляд:
— В Доме Вер детей учат многим полезным навыкам. Никогда не знаешь, что может пригодиться в политических играх.
Несколько минут она работала с замком, пока не раздался тихий щелчок. Дверь медленно открылась, и из-за неё потянуло холодным воздухом с примесью странного запаха — словно озон после грозы, смешанный с чем-то металлическим.
Внутри оказался просторный подвал, перестроенный в ритуальный зал. Стены были покрыты символами — некоторые нарисованы краской, другие высечены прямо в камне. В центре находился небольшой круг из чёрного металла, внутри которого пульсировал крошечный сгусток тьмы, подвешенный в воздухе.
  
— Это... якорь, — тихо сказал я, изучая конструкцию. — Фокус Бездны, привязанный к определённой точке пространства.
— Смотрите, — Нила указала на свежие следы на каменном полу. — Здесь недавно были люди. Много людей.
— Я бы сказала, не меньше дюжины, — согласилась Селена, осматривая помещение. — И они планируют вернуться, — она указала на аккуратно расставленные по периметру свечи и чаши для подношений.