Осколок Демиурга. Пробуждение (СИ)

--- Впечатляющие защитные заклинания, --- заметил я, присаживаясь напротив неё. --- Ожидаешь неприятностей даже внутри экспедиции?
--- Предосторожность никогда не бывает излишней, --- отозвалась Селена, наливая в два бокала рубиново-красное вино. --- Особенно с такими соседями, как достопочтенный Алексис Каз. --- Она протянула один из бокалов мне. --- За плодотворное сотрудничество?
  
Я принял бокал, но не торопился пить.
--- За поиск истины, --- предложил я альтернативный тост.
Селена рассмеялась --- легкий, мелодичный звук, который, однако, не достигал её внимательных глаз.
--- Истина, --- повторила она, отпивая глоток. --- Редкий товар в нашем мире, не так ли? Особенно когда речь идет об истории до Затмения.
Она указала на разложенные карты.
--- Смотри. Вот обычная академическая карта северных территорий. --- Её палец скользнул к другому пергаменту, значительно более древнему. --- А вот карта, найденная моим прадедом в руинах древнего города. Заметь различия.
Я наклонился над столом, действительно заинтересованный. Старинная карта изображала те же горные цепи и долины, но с совершенно иными названиями и несколькими странными символами, отмечающими определенные места. Один из таких символов находился как раз в регионе, известном теперь как Забытые Холмы.
--- Я знаю, что ты ищешь, Азар, --- тихо произнесла Селена, глядя мне прямо в глаза. --- И я знаю, что ты можешь найти это, в отличие от десятков исследователей до тебя. Вопрос лишь в том, понимаешь ли ты ценность этой находки? И опасность?
Я поднял взгляд от карты, встречаясь с её пронзительными глазами.
--- Почему ты думаешь, что я найду то, что не смогли найти другие? --- спросил я.
Селена улыбнулась и протянула руку, легко касаясь моего запястья. От её прикосновения по коже пробежала странная волна тепла, словно она использовала какую-то тонкую магию контакта.
--- Потому что ты особенный, Азар. Я почувствовала это с первого взгляда. Твоя энергетическая подпись уникальна... --- она сделала паузу, словно подбирая слова, --- ...почти как если бы ты принадлежал другому времени. Другой эпохе.
Я сохранял невозмутимое выражение лица, хотя внутренне был встревожен её проницательностью.
--- Интересная теория, --- произнес я нейтрально.
--- Больше, чем теория, --- Селена наклонилась ближе, её голос стал тише. --- Дом Вер хранит знания, которые считаются в Академии еретическими или сказочными. Мы знаем о Демиургах не как о мифических фигурах, а как о реальных существах, обладавших технологиями и силами, которые сейчас кажутся магией. --- Её глаза сияли в мягком свете ламп. --- Мы знаем, что некоторые из них не исчезли полностью после Затмения.
Это было слишком близко к истине, чтобы игнорировать. Я отставил бокал и внимательно посмотрел на Селену.
--- К чему ты ведешь? --- спросил я прямо.
--- К союзу, --- ответила она без колебаний. --- Настоящему, стратегическому союзу. Не просто временному сотрудничеству из соображений выгоды. --- Она указала на древнюю карту. --- Этот символ, отмечающий место в Забытых Холмах... наши исследователи считают, что это одно из хранилищ, созданных Демиургами перед Затмением. Хранилище, запечатанное таким образом, что открыть его может только тот, кто имеет... особую связь с создателями.
Она смотрела на меня выжидающе, и я понимал, что нахожусь на опасном перекрестке. Селена знала больше, чем казалось вначале, но не всё. Она делала предположения, основанные на фрагментарных знаниях, и ждала моей реакции, чтобы подтвердить свои догадки.
--- Впечатляющие исследования, --- сказал я наконец. --- Особенно для семьи, чьи академические интересы обычно ограничиваются поиском политических преимуществ.
Селена не обиделась на колкость.
--- Мой прадед был настоящим ученым, --- произнесла она с неожиданной искренностью. --- Его интересовала истина о прошлом этого мира, а не только власть. Это он начал собирать артефакты и тексты, связанные с эпохой до Затмения. --- Она кивнула на фолианты на столе. --- Некоторые из этих документов содержат фрагменты истинного языка Демиургов. Языка, с помощью которого они формировали реальность.
Я осторожно взял один из фолиантов, открывая его с безупречно сымитированным интересом исследователя. Внутри действительно обнаружились символы демиургической письменности --- искаженные, неполные, записанные кем-то, кто видел их, но не понимал их истинного значения. Тем не менее, это были подлинные фрагменты Языка Творения.
--- Откуда у твоей семьи эти тексты? --- спросил я.
--- Некоторые были найдены в руинах, некоторые куплены у независимых исследователей, некоторые... получены другими способами, --- ответила Селена, и в её голосе промелькнула нотка гордости. --- Дом Вер не ограничивает себя официальными каналами, когда речь идет о действительно ценных знаниях.
Она снова наклонилась ко мне, и теперь наши лица разделяли считанные сантиметры.
--- Подумай, Азар. Вместе мы можем найти не только это хранилище, но и другие. Восстановить знания, которые изменят баланс сил в этом мире. Вывести его из застоя, в котором он пребывает тысячелетия.
Её глаза сияли в полумраке шатра, полные страсти к знаниям и власти одновременно. Я видел в ней сложное сочетание искреннего интеллектуального любопытства и расчетливого прагматизма наследницы Высшего Дома.
--- Заманчивое предложение, --- произнес я. --- Но какова цена такого союза?
Селена улыбнулась и, к моему удивлению, её улыбка была почти печальной.
--- Цена всегда одна и та же, Азар. Доверие. Можем ли мы действительно доверять друг другу в мире, где вся история построена на обмане и манипуляциях?
Это был неожиданно глубокий и почти философский поворот разговора. Я чувствовал, что за маской расчетливой аристократки скрывается более сложная личность, чем казалось изначально.
--- Доверие зарабатывается поступками, не словами, --- ответил я, закрывая фолиант. --- Возможно, эта экспедиция даст нам обоим шанс продемонстрировать свои намерения.
Селена кивнула, принимая мой ответ.
--- Справедливо. --- Она указала на древнюю карту. --- Сделаем первый шаг к этому доверию. Вот здесь, --- её палец остановился на небольшой отметке между символом хранилища и Тихими водами, --- находится малоизвестный горный перевал. Он не отмечен на официальных картах, но им пользуются местные охотники. Он может сократить ваш путь от Тихих вод до Забытых Холмов почти на день.
Я внимательно изучил указанное место, запоминая детали ландшафта.
--- Ценная информация, --- признал я. --- Но почему ты помогаешь нам?
--- Потому что я предпочитаю видеть эти артефакты в руках того, кто по-настоящему понимает их ценность, а не в лапах таких, как Алексис Каз, --- ответила Селена, и в её голосе впервые прозвучала неприкрытая неприязнь. --- Семья Каз использовала бы любое древнее знание только для укрепления своей военной мощи. Ты же... --- она внимательно посмотрела на меня, --- мне кажется, у тебя есть более глубокое понимание того, что скрыто в этих хранилищах.
Я встал, чувствуя, что разговор подошел к важной черте, которую я пока не был готов пересечь.
--- Спасибо за карты и информацию, --- сказал я. --- Они действительно могут быть полезны.
Селена тоже поднялась, её движения были плавными и грациозными.
--- Не благодари меня раньше времени, Азар. Я все еще представляю интересы своего Дома. И я буду следовать за вами к хранилищу, нравится вам это или нет. --- Она произнесла это без угрозы, просто констатируя факт. --- Разница лишь в том, буду ли я препятствием или союзником.
  
Я кивнул, принимая к сведению её честность.
--- Спокойной ночи, Селена, --- сказал я, направляясь к выходу из шатра.
--- Спокойной ночи, Азар, --- отозвалась она. --- И да, еще одно... Будь осторожен с Алексисом. Он опаснее, чем кажется.
Выйдя из шатра Селены, я глубоко вдохнул прохладный ночной воздух. Разговор дал мне много пищи для размышлений. Дом Вер знал намного больше о Демиургах, хранилищах и истинной истории мира, чем предполагалось изначально. Это делало Селену и опасным противником, и ценным союзником.