Беглая невеста его темнейшества
– Да ладно, это же бал! Когда Каталина последний раз там была? А тут сразу королевский. Там, наверное, и принцы будут. И лорды молодые, красивые, богатые…
В глазах Сары зажегся мечтательный блеск и мать шикнула на нее, шлепнув по пятой точке полотенцем.
– Я сомневаюсь, что у опекунов твоих добрые намерения, деточка, – поделилась своими опасениями Аврора, присаживаясь, напротив.
– Что опасного может быть в королевском бале?
В том, что мачеха не питала ко мне никаких теплых чувств, секрета не было. А главным камнем преткновения было отцовское наследство. По завещанию Эмири получила дом и приличную сумму на жизнь. Но отец и мне оставил деньги. Целое состояние, больше, чем получила Эмири вместе с домом.
Но в завещании имелось условие. Воспользоваться деньгами мог только мой муж. Либо я, если вдруг никогда не выйду замуж и останусь доживать век старой девой. По закону Эльренса этот возраст наступал в двадцать семь.
В общем, при любом раскладе опекунам не светило мое наследство. Делиться с ними я не собиралась. Так что мачеху с ее муженьком я не опасалась.
– Об этом вся столица гудит, в город прибыли лорды с Темных земель.
– Дипломатический бал, – подтвердила я. Кого только не будет на нем.
Больше всех у нас, конечно, боялись темных магов. Восхищались их могуществом, но все же уважали скорее из страха. К тому же слухов и мифов вокруг их земель ходило много. Говорили, что живут на них разные монстры, творится беззаконие и анархия. Нет монаршей власти. Кто попадает туда больше не возвращается.
А я слышала, что небольшие княжества и герцогства, объединившиеся в Темные земли, жили довольно неплохо и мирно.
– Говорят, если темный заприметил девушку какую, непременно увезет ее в свой замок в горах, как бы она ни сопротивлялась, – продолжила Аврора, нагоняя жути.
– А может, те сами уходят в их замки? Манит их богатство, да и красивы, говорят, эти темные лорды, все как на подбор, – произнесла Сара мечтательно, устрашающий тон матери ее явно не впечатлил.
– Я тебе дам, сами! Ах, ты, вертихвостка безмозглая! – Аврора схватила полотенце и замахнулась на дочь. Та заливисто рассмеялась, отскакивая в сторону, и я невольно улыбнулась. – Какая дурочка пойдет в Темные земли добровольно? Чтобы в жертву принесли Кайлгу или еще чего похуже сотворили.
– Да ты специально мне голову пудришь и помечтать не даешь! – обиделась Сара.
Наше королевство много лет назад заключило мир с Темными землями, и их жители были частыми гостями в Эльренсе, хоть и не очень желанными. А наше графство Аппершир вообще находилось на границе! Но случая увидеть кого-то, и уж тем более встретить темных магов вживую, мне не представилось.
Тут я с Сарой была согласна, любопытно взглянуть, хотя бы одним глазком. Тем более мне, как магу, пусть и очень слабому, вдвойне интересно. У них наверняка там все иначе.
От ужина в компании друзей моих опекунов я, разумеется, отказалась. Но предстоящий бал беспокоил. Все-таки в королевском замке я ни разу не была. Мой дебют состоялся в доме графа Уорлика, нашего соседа. А незадолго до этого, я переболела Драконьей оспой. На балу я вся была в красных пятнах, которые долго заживали. То еще зрелище. Неудивительно, что не нашлось тогда желающих со мной потанцевать. С тех пор я любой светский прием обходила стороной.
Когда гости разошлись глубокой ночью, я рискнула высунуть свой нос из комнаты и отправилась в библиотеку. Если не спится, лучше скоротать время с хорошей книгой, чем бесполезно пялиться в потолок.
– Этот бал уникальная возможность, – услышала я голос Гарольда из кабинета рядом с библиотекой и остановилась.
– Не знаю, я беспокоюсь. Как бы она ни встретила кого-то и ни влюбилась. Выскочит замуж тайком и прикарманит наследство.
– Мы и так долго тянули, ничего не делали, больше медлить нельзя. Нужно выдать ее замуж. За того, кто пойдет с нами на сделку…
– За кого-то старого и богатого? Чтобы его не интересовали деньги, но могла заинтересовать наша Кат.
– Главное, чтобы его не смутило подобное предложение. Остальное неважно.
– Думаю, ты прав, кто-нибудь из темных земель нам подойдет для этого.
Эмири и Гарольд, как обычно, заканчивали друг за другом фразы, словно читали мысли. Да уж, они идеальная парочка. И оба одинаково мерзкие!
– Ты же знаешь, как темные ценят молоденьких невинных девушек со светлых земель. Уверен, будет легко найти подходящего жениха в кратчайший срок.
– А если она не согласится замуж? Начнет сопротивляться? Тем более, выйти замуж за темного, означает переезд в Темные земли. Такая, как Каталина, там долго не протянет… – в голосе Эмири проскользнуло беспокойство. Вот только, думаю, не за меня, а за состоятельность плана.
И что значит «такая, как Каталина»?
– Попытка – не пытка, а так вообще нам ничего не останется, или ты думаешь твоя падчерица через пять лет сама предложит поделиться своим наследством?
– Ну не знаю. Как-то это негуманно отправлять ее на темные земли к этим монстрам…
– А если ей повезет, она станет женой одного из самых влиятельных магов десяти континентов. Нам нужны эти деньги, Эмири.
Глупая, глупая я, знала же, не дадут мне спокойно жить. Это был вопрос времени, когда мачеха придумает способ использовать меня с максимальной выгодой. Появление Гарольда лишь ускорило этот процесс.
Я очень живо представила богатого старика с носом как у хищной птицы, с бородавками повсюду и клюкой. Достаточно мерзкого, чтобы быть готовым поделиться моим наследством с опекунами.
Еще и с темных земель. Да лучше бы они просто решили меня убить!
Но этот вариант, увы, не подходил. В завещании было условие, подходящее на такой случай. Если я вдруг умру раньше, чем смогу получить наследство, то деньги будут отданы на благотворительность в храм Айшу, нашей светлой богини, и храм темного бога Кайлгу, коих в Эльренсе тоже немало.
По спине пробежал холодок. Стать невестой темного мага совсем непочетная участь. Они сильные, опасные и жестокие. Говорят, у них нет души и вместо сердца сгусток тьмы. Не знаю, какая женщина захочет связаться с таким мужчиной.
Но я слышала желающих все равно много. Может, права Сара, богатства манят, да и куда только не подашься в поисках лучшей жизни. И на темные земли, если прижмет!
Вот и мачеху с Гарольдом в ту сторону потянуло, от безысходности.
Разговор стих, и до ушей дошел звук страстного поцелуя, глухой стон Эмири и гортанный Гарольда.
– Ну хорошо, я согласна, – тяжело дыша ответила мачеха. – Надо подготовить магическое соглашение, чтобы нас не обманули.
– Я уже все сделал.
Какой быстрый прохвост. Да что уж, редкостный мерзавец! Как я их обоих ненавижу.
Лучше бы отец и вовсе никаких денег мне не оставлял.
Королевский бал оказался сплошным разочарованием.
Признаться, я ожидала совсем другого. Реальность же сильно отличалась от того, что я знала из романов и сплетен мачехи с Гарольдом.
Но сюрпризы ждали меня еще раньше.
Глава 2
То, с каким рвением Эмири принялась меня наряжать, пугало. Не знай я, что они с Гарольдом планируют, решила бы, что мачеха сошла с ума.
– Каталина, в этом нет ничего такого, подумаешь, немного подправят твою пресную мордашку. Я же для тебя стараюсь, неблагодарная ты. Хочешь, чтобы все смеялись у тебя за спиной?
Я была категорически против магического вмешательства в мою внешность. И вовсе лицо у меня не пресное! Если верить Саре, я очень даже симпатичная. Но с Эмири спорить было бессмысленно.
Да и плевать, я уже для себя решила, после бала сбегу. Схожу, на всякий случай, присмотрюсь, может, и правда влюблюсь, и сама такую сделку и фиктивный брак предложу. А, если нет, отправлюсь… да не знаю куда. Да хоть в монастырь Айшу уйду! Там и дождусь возраста старой девы.
Ну ладно, это может быть слишком. Продам кое-что из маминых драгоценностей, до которых не добралась Эмири, этого хватит на избушку в деревне где-нибудь подальше от мачехи и ее мужа. А там посмотрим.