Позор дебютантки

Мадам удалилась, а потом вернулась, указывая нам пройти в комнату. В доме стоял запах застарелой пудры и духов. Над камином висел портрет роскошной женщины, рядом с которой меркли все красавицы современности.
– Кхе-кхе! – послышался голос, а к нам вышла старушка в кружевном пеньюаре. Одна бретелька съехала, обнажая плечо. На шее у нее красовалось колье с крупными камнями.
– Кхе! – заметила дама, осматривая нас. Макияжа на ней не было, лицо было бледное, покрытое морщинами. – Я так понимаю, это – дебютантки? Да?
– А вы – миссис Хамфри? – спросила я, оценивая бабку.
– Она самая, – произнесла бабка, бегая глазами по нам. – Итак, что у нас тут есть! Простушка, истеричка и двуспальная девушка! Неплохо!
Бабка доползла до кресла и упала в него.
– Я, между прочим, полуторка, – заметила я, глядя на бабку.
– Так, так, так, – задумчиво шевелила губами бабка, осматривая нас. – Ну, с вами все понятно. Давайте обо мне! Я – почетная содержанка! Так что знаю толк в мужчинах и секреты обольщения! Репутация у меня хромает. Но любой мой выход в свет всегда производит фурор. Его иногда называют скандалом, но это делают люди весьма недалекие!
– А жандармы называют это дракой! – послышался голос служанки из-за двери.
– Да иди ты! – отмахнулась бабка, сидя в кресле, словно королева.
– Вы и сейчас содержанка? – робко спросила Коралл, глядя на меня. Перл уже с перепуганными глазами тянула меня за руку: “Пошли отсюда!”.
– Да, несколько старых графов, моих бывших любовников до сих пор перечисляют мне пенсию по выслуге ног! – усмехнулась бабка.
– Ага! Потому что вы их шантажируете, что умрете раньше и скажете их покойным женам на том свете, как они с вами крутили шашни! – снова послышался голос служанки. – А они не дадут покоя живым! А еще вы обещаете показать, сколько денег они на вас спустили!
Кто бы на меня спустил деньги и сказал: “Фас!”.
– Доротея! – огрызнулась бабка. – Не видишь, тут юные леди хотят выйти в свет.
– Заметьте! В свет, а не в полусвет! – снова послышался голос Доротеи.
– Не слушайте ее! Ой, что ж я не накрашенная! Одну минутку.
Она встала и подошла к роскошному трюмо, полностью уставленному косметикой, а сама уселась в пуфик.
– Неси мое платье! Что-то я рано сегодня разделась! – заметила миссис Хамфри.
– Вы точно были замужем? – спросила я.
– Восемь раз! И весьма удачно. Мужья быстро умирали. Меня зовут миссис Амабель Хамфри Вилльемс Джеклервиль Сармонд Несбит Моруа Левиль фон Брауд. Но я по натуре дама жадная, а за каждое слово в газете надо доплачивать, так что я решила сократить! Меня просто жаба задушила!
Я видела, как бабка нанесла на лицо белила, а потом что-то начала колдовать над глазами.
– Парик нести? – спросила Доротея из-за двери.
– Рано еще! Пусть мышь поспит! – усмехнулась миссис Хамфри. – Я могу вам помочь выйти замуж. Я на глаз определяю, сколько всего у него в штанах. Поверьте, это дорогого стоит! Потом вы мне еще спасибо скажете. Беру не дорого. Мне просто хочется снова вернуться в общество.
Я видела, как бабка клеит ресницы, но результата я пока не заметила.
– Я не считаю, что девушка должна платить. Платить будут мужчины! Оплату беру по результату. Уроки соблазнения в подарок. Но будьте готовы, что пока я рядом на вас могут вообще не обратить внимание!
Коралл хихикнула, а Перл стояла бледная и молчала.
– Несу парик! – послышались грузные шаги Доротеи. Она несла красивый шиньон с заколками.
– Зайдем в будуар! Заодно и корсет затянешь! – заметила старуха, не поворачиваясь к нам лицом. Она зашла в крохотную комнату, но дверь оставила открытой.
– Я скажу вам сразу! Скромность украшает только чиновников. А девушке она ни к чему! – послышался голос из комнаты.– За дебют, как говорится, не е… ют!
– Фу, как неприлично! – возмутилась Доротея. -
Внезапно к нам вышла красавица лет тридцати пяти, одергивая платье.
– Вот, собственно, о чем я! – заметила она, а я посмотрела на портрет.
– Это меня год назад нарисовали! – заметила она, пока Дороти ворчала и уносила пеньюар в стирку. – Итак, вы согласны?
  
– Если не согласитесь, она вас убьет! Вы видели ее без макияжа! – усмехнулась Дороти.
 
Глава 17
 
– Прекрати! Не пугай конфеток, – заметила миссис Хамфри старческим голосом, который никак не вязался с изысканной внешностью.
Я посмотрела на Перл. Та стояла, открыв рот от изумления.
– Это вы зелье какое-то выпили? – спросила Перл.
– Нет, моя конфетка, – заметила миссис Хамфри, а потом прокашлялась и стала говорить тихо. Теперь ее голос был страстным шепотом с будоражащей хрипотцой. – Это – великая сила макияжа!
– Жаль, что макияжем нельзя закрасить ваш радикулит! – поддакнула Дороти. Она вела себя довольно фривольно и многое себе позволяла. Из чего я сделала вывод, что она была вместе с госпожой довольно долгое время и служила верой и правдой. – А то ходите и ноете, мол, на погоду! Да у вас он на любую погоду болит!
– Мы, пожалуй, посмотрим еще одну даму, – заметила я, глядя на сестер.
– И кого это? – спросила миссис Хамфри, доставая огромный черный веер из перьев. Она общипала его, обмахнулась так, что нас чуть не сдуло.
– Миссис Кокерил, кажется, – ответила я, видя как миссис Хамфри скривилась.
– А! Старая генеральша! – заметила она насмешливо, обмахиваясь веером. – Строем ходят, строем замуж? Ну-ну… Равнясь! Отставить! Смирна! На первую вторую жену рассчитайсь! Это на случай, если первая помрет при родах. Нет, тетка-то пробивная. Как она говорит обычно? Ах, женщина должна быть неприступной крепостью. В этом есть доля правды. Однако, нужно не забывать, метать стрелы взглядов и вместо кипящего масла лить собственноручно приготовленный бульон из говядины и комплиментов в рот мужчине. У нее не забалуешь!
Я понимала, что более выгодных условий я еще не слышала.
– К тому же, – продолжала миссис Хамфри. – Она сразу делит девушек на отряды. И каждому отряду поручают штурмовать жениха… Так что вы, юная … как вас там?
Сложенный веер указал на Коралл.
– Коралл, миссис, – кивнула Коралл. – Вы, скорее всего, попадаете в легкую пехоту. Она пускает их первыми. Что называется в штыковую! Потом идет …. вас как, милочка, величать?
– Перл, – произнесла Перл, сделав реверанс.
– Вы попали бы в кавалерию! – усмехнулась миссис Хамфри.
– Это почему? – удивилась Перл.
– В кавалерию попадают те, у кого уже есть второсортные кавалеры. А у вас они по-любому будут с вашей внешностью, – заметила с улыбкой миссис Хамфри. – А вы… Как вас величать?
– Нелли, – произнесла я.
– Полное имя Элеонора? – прищурилась миссис Хамфри.
– Просто Нелли, – уточнила я, ибо Элеонора звучало как-то так себе. На вкус.
– Отлично, а вы сразу попали в тяжелую артиллерию! – заметила миссис Хамфри.
– Потому что глазками стреляю метко? – усмехнулась я.
– Потому что тяжело вас пристроить будет. Увы. Стандарты красоты меняются. Двадцать лет назад все умирали по стройным блондинкам, потом еще через пять лет в моду вошли пышные брюнетки, потом рыжие с белой кожей… Я застала все перемены моды. И никогда не бегала за ней как собачка за каретой! – гордо произнесла миссис Хамфри. – Но, я не сказала, что это невозможно.
Дамочка мне нравилась.
– Меня смущает, что у вас хромает репутация, – заметила я.
– О, за это не переживайте! Я уже купила ей трость в виде удачного брака, – заметила миссис Хамфри. – Дороти! Чего стоишь! Принеси чай! Хватит уши греть!
Дороти потопталась и удалилась, ворча о том, что ей не дают послушать такой интересный разговор.
– Я понимаю, у всех в объявлениях указано “недорого”, но есть хитрости, которые превращают “недорого” в очень дорого! Ну представьте сами. Бал прошел впустую! Ах, во всем виновато платье! Поменяли платье? Ах, это бриллианты виноваты! Надо другие. И чепец никуда не годится! Ах, поменяли чепец? Ну кто выходит в свет без бриллиантовых заколок? Вы понимаете, о чем я? Плохой “тетушке” и чепец мешает, – заметила насмешливо миссис Хамфри.