Принцесса Меридиана

– Ты куда! Не делай этого! – закричали ребята, а Зельда Брайс злобно засмеялась:
– Ну, раз вы по-другому не хотите… – и подняла меч. Лезвие загорелось леденящим светом. – Вы, тупицы! Поймите же наконец… – завопила она, словно обезумев.
Рядом с Джейд засверкал клинок Мэта. Когда трое друзей прислонились к холодному дереву, за их спинами что-то щёлкнуло и дверь открылась. Они упали в темноту.
  
Грэм-Холлоу
 
Тьма окутала Джейд и поглотила её. Она чувствовала себя так, будто провалилась в глубокий колодец и летит вниз, не в состоянии пошевелиться. Наконец полёт оборвался и Джейд упала, сильно ударившись коленом. Кругом ничего не было видно, пахло землёй. Немного привыкнув к скудному освещению, Джейд поняла, что находится в погребе с каменными стенами и сводчатым потолком. Свет проникал сюда только через маленькое полукруглое оконце в самом верху. Было тесно, холодно и сыро, как в склепе.
«Да это же и есть склеп!» – догадалась Джейд.
Посреди погреба стоял вычурно украшенный каменный саркофаг. За ним, в углу, что-то серебрилось. Джейд пришла в ужас, узнав своего маленького эльфоподобного духа-защитника.
– Харпер! – воскликнула она и подскочила к девочке-призраку, но та продолжала лежать, не шевелясь.
– Проклятие! – раздался голос Мэта. Джейд обернулась: её друг, с трудом поднявшись на ноги, уклонился от летучей мыши, которая чуть не задела его по лицу. – Вот чёрт! Ты здесь, Джейд?
– Да, – прошептала она, радуясь, что Мэт с ней. – Но где мы? Как сюда попали? И куда подевалась Орла?
– Не знаю. – Он с тревогой огляделся и пощупал каменную стену. – Смотри-ка! Здесь дверь! – воскликнул он и нажал на ручку. Дверь со скрипом приоткрылась наружу. – Идём отсюда!
– Без Харпер я никуда не пойду! – заявила Джейд.
Только теперь они увидели Орлу. Она со стоном приподнялась с пола, держась за голову. Из раны на лбу сочилась кровь.
– Где мы? Ой… Это что – гроб? Мы умерли?
Мэт постучал по каменному саркофагу.
– Мы-то нет… Интересно, кто тут лежит?
– Только не вздумай отодвинуть крышку! – крикнула Орла.
– Джейд, погляди-ка! – сказал Мэт, стоя в ногах саркофага.
Подруга подошла к нему и прижала ладонь ко рту.
– О боже мой! Мы с тобой уже были здесь! Видели, как сюда опускали человека!
Мэт кивнул.
– Девять с половиной лет назад.
– Что с ней? – шёпотом спросила Орла, стоя на коленях над неподвижной Харпер.
– Не знаю, – ответила Джейд и, подойдя, тоже заботливо склонилась над эльфоподобной девочкой. – А духи вообще могут… – у неё язык не повернулся произнести это слово.
– Умереть? – глухо договорила Орла.
– Нужно срочно вернуть её домой. Есть ли здесь временноˊе окно? – сказал Мэт и, достав карту, сел возле Харпер, чтобы хоть что-нибудь разглядеть в серебристом свете. – Странно… Как это понимать? Временнаˊя карта ничего не показывает. Совсем ничего. Она пустая.
Орла села на холодный каменный пол и прислонилась к стене.
– Да, положение у нас незавидное. Сидим в склепе с трупом в гробу и мёртвой девочкой-призраком, и нет тут ни временноˊго окна, ни гальюнной фигуры… Хотя погоди-ка… Что это там? – Она указала на потолок.
Джейд подняла голову. Под тёмным каменным сводом висел металлический предмет. Из-за опутавшей его паутины трудно было понять, что он из себя представляет.
– Может, это меч? Нет, стрелка часов!
– Наверняка та самая, из Тайм-Хауса! – ахнул Мэт.
– Ты прав, – сказала Джейд, рассматривая стрелку, похожую на очень длинный серебряный клинок.
– Мы её нашли! – воскликнула Орла, вскочив.
Она поднялась на цыпочки и попыталась снять предмет со стены, но, стоило ей дотронуться до потускневшего металла, как под сводами послышалось шипение. Оно нарастало. Джейд вспомнилось жужжание чёртовых игл в «Чёрном лебеде», но это оказались не стрекозы. То были летучие мыши, устремившиеся с потолка прямо на неё.
  
– Проклятие! – вскричал Мэт, пытаясь заслонить подругу.
– Ай! – взвыла Джейд, отмахиваясь от маленьких кусачих тварей, одна из которых крепко вцепилась ей в руку. – Чёрт возьми, Орла! Отпусти стрелку!
Орла отпустила. В ту же секунду мыши отлетели прочь. Более того, они превратились в маленькие чёрные облачка и беззвучно растаяли.
– Что… что это было? – воскликнула Орла, глядя на руку, которой секунду назад закрывала лицо. Вся кожа была покрыта следами от крошечных зубов.
– Вероятно, стрелка снабжена механизмом защиты, – предположил Мэт, выпрямляясь. – Вообще-то под потолком мышей нет. Ни единой. Они появляются, только когда кто-нибудь дотрагивается до стрелки.
– То есть это защитные чары? – спросила Орла.
– Скорее проклятие, – ответила Джейд.
– Как бы то ни было, мы должны заполучить эту вещь, – сказал Мэт.
– Что ты задумал?
Сердце Джейд бешено забилось, когда её друг протянул руки к заветному предмету.
– Мне кажется, фокус в том, чтобы сделать всё быстро. Не бойтесь, я сразу же отпущу стрелку, если мыши снова налетят.
Но на сей раз произошло нечто иное.
Раздался страшный грохот, и каменные плиты под ногами Мэта сами собой раздвинулись. Еще немного – и он бы сорвался в черноту провала.
– Отпускай! – закричала Орла, но в этом призыве не было никакой необходимости.
Пол ушёл вниз, и Мэт уже не доставал до стрелки.
– Вылезай скорее!
Джейд легла на живот и подползла к краю провала. Мэт выбрался, схватив её протянутую руку.
– Сколько же проклятий лежит на этой штуковине? – пробормотал он, тяжело дыша, и прислонился к стене.
– Вероятно, бесчисленное множество, – предположила Джейд и подождала, пока плиты пола снова сомкнутся и грохот стихнет. – Думаю, все эти чары нужны для того, чтобы стрелка не попала не в те руки.
– А какие руки те? – спросила Орла дрожащим голосом и присела рядом с неподвижной девочкой-призраком. – Лично я не готова к ещё одной попытке. Того, что случилось с Харпер, более чем достаточно. Она до сих пор не шевелится.
Мэт, кивнув, подошёл к низкой деревянной двери.
– Идёмте. Позовём кого-нибудь на помощь.
– Мы скоро выйдем отсюда, но не с пустыми руками, – сказала Джейд, устремив взгляд под потолок.
– Даже не думай! – в один голос воскликнули Орла и Мэт.
– Но мы же теперь знаем, что мои часы сделаны из того же материала и что они должны, как магнит, привести меня к стрелкам. Именно мне суждено забрать эту вещь.
– Не надо! – в ужасе закричала Орла. – Вдруг следующее проклятие тебя убьёт?
– Всё получится. Я уверена, – сказала Джейд, и её глаза решительно блеснули в темноте.
Воцарилась мёртвая тишина. Девочка встала под стрелкой и, сделав несколько глубоких вдохов и выдохов, подняла руку. Её пальцы коснулись холодного металла. Она подождала, затаив дыхание, но ничего не произошло.
– Ты права, – взволнованно сказал Мэт, стоя за спиной подруги.
Джейд начала высвобождать стрелку, которая крепилась к потолку двумя петлями. Мэт хотел помочь ей, но она быстро оттолкнула его.
– Нет-нет, не трогай! Я сама!
– Невероятно! – прошептала Орла, напряжённо глядя на каменный свод.
Мыши не слетелись, и пол не расступился. Джейд осторожно высвободила стрелку из второй петли. Старинное серебро оттягивало ей руки. Мэт дрожащими пальцами погладил бесценную вещь и, обняв подругу, тихо сказал:
– Это было чертовски смело.
– Знаю, – улыбнулась Джейд.
– Да уж, – согласилась Орла и заключила их обоих в свои объятия.
Внезапно послышался странный глухой удар. Что-то упало на пол. Ребята испуганно отпрянули друг от друга.
– Приехали… – прошептал кто-то и медленно поднялся из-за саркофага.
На секунду воцарилась тишина. Наконец Джейд спросила:
– Кто здесь?
– Не узнаёшь? – ответил знакомый голос.
Из тени каменных стен возникло морщинистое лицо.