Принцесса Меридиана
В вестибюле Эллиот Бейкер кивнул Джейд из-за своей стойки, как старой знакомой, и торопливо указал на одну из двух дверей, расположенных возле почтовых ящиков. Видимо, там находилась столовая.
Джейд вошла и огляделась, ища, куда бы сесть. В зале было довольно много гостей. Кто-то заканчивал завтракать, кто-то разговаривал с соседом, кто-то читал газету. На каждом из маленьких столиков стояли крупные песочные часы, в которых верхний сосуд уже почти наполовину опустел. Другие часы, механические, висели над огромным камином, показывая, сколько времени прошло с момента последней остановки – чуть больше восьми часов. Джейд содрогнулась при мысли о том, что проспала силенциум.
Вдоль стены с окнами, выходящими на площадь, протянулся длинный стол с табличкой «Новиции», с которого Бетси, громко звеня посудой, убирала остатки завтрака. Здесь сидел один Генри. Он увлечённо беседовал с Одеттой, облокотившейся о высокий подоконник. Увидев племянницу, тётя сразу же подошла к ней, подвела её к столу и сказала, обращаясь к толстухе:
– Бетси, я знаю, уже половина одиннадцатого, но, может быть, ты приберегла что-нибудь для Джейд? Накорми её, пожалуйста.
Бетси обернулась, и её строгое лицо тут же смягчилось. Достав большую связку ключей, она подозвала девушку, одетую, как и она сама, в серое платье, белый передник и чепец.
– Сьюзен, принеси завтрак для нашей новой гостьи. Всё, что найдёшь. В кладовой, на верхней полке справа, за кукурузными хлопьями припрятан кусок пирога. Его тоже тащи.
Девушка попятилась, посмотрев на Бетси с недоумением.
– Но это же против правил! Сегодня утром вы сами говорили, что любого, кто ещё хоть раз вынесет гостям еду после одиннадцати тридцати, катапультируют через временноˊе окно на тюремный корабль…
– А ну не болтай! – резко одёрнула её толстуха. – Правила здесь диктую я. И я говорю тебе: «Неси всё сюда!»
Девушка бросилась исполнять приказание, а Бетси, добродушно улыбнувшись, усадила Джейд рядом с Генри. Вскоре на столе появились лепёшки и блинчики, овсяная каша и компот, хлеб с маслом и с джемом, сладкий пирог и кусок торта, фрукты и сырная тарелка.
А столовая тем временем почти опустела. Немногочисленные оставшиеся гости с нескрываемым удивлением разглядывали девочку, перед которой выросла такая гора еды. Кое-кто перешёптывался. Пианист, перестав играть, приложился к маленькой серебряной фляжке и тут же спрятал её обратно в карман пиджака.
Джейд улыбнулась Генри, но тот ответил ей серьёзным взглядом. Зато какая-то девушка с длинными светлыми волосами подошла, толкая перед собой тележку с посудой, и приветливо сказала:
– Ты, наверное, новенькая? Из номера 317?
– Угадала, – с улыбкой ответила Джейд.
– Я так и думала, – сказала девушка, садясь на свободное место. – Рада наконец-то познакомиться с тобой. Я Орла. Живу в номере 316.
– А я Джейд. Так, значит, это ты прислала мне сообщение по пневматической почте?
Орла с первого же взгляда производила очень приятное впечатление. К тому же соседки были примерно одного возраста.
– Да. Я боялась, что ты останешься без завтрака. Но мои опасения оказались, как я теперь вижу, напрасными. – Широко улыбнувшись, Орла кивнула на щедро накрытый стол. – Я здесь уже пару недель, но такое вижу впервые. Думаю, Бетси даже королеве не подала бы завтрак после половины одиннадцатого. Я возьму кусочек сыра? – Девушка воровато оглянулась. – Только бы не попасться, а то ведь сегодня я дежурная по кухне.
Ответив на это улыбкой, Джейд постаралась как можно незаметнее бросить взгляд на соседа, но от Орлы, судя по всему, ничто не могло укрыться.
– Этого парня, который смотрит на тебя так, будто хочет скормить теневым псам, зовут Генри, – сказала та, жуя.
– Да, я знаю, – ответила Джейд, содрогнувшись.
А Генри совсем не слушал девочек. Он неподвижно уставился в потолок и, вдруг закричав: «Осторожно! Стрекозы атакуют!» – бросился в сторону.
Джейд закрыла голову руками и пригнулась, но, к её удивлению, чёртовы иглы не приблизились, а резко остановились в воздухе посреди столовой.
– Ой-ой! – заволновалась Орла. – Начинается!
– Окей, – сказала Одетта, собиравшая со столов газеты. – Генри, побудь, пожалуйста, здесь и присмотри за девушками. Особенно за Джейд: она ещё не привыкла к остановкам времени. Мистер Эллиот на случай чего подежурит за стойкой, а я проверю входы.
– Ты уж постарайся не упасть в обморок, – пошутила Орла, обращаясь к Джейд.
Но той было не до шуток. Она заметила, что тётя нервничает. Вдруг в «Чёрном лебеде» совсем не так безопасно, как говорят? Вдруг на неё опять нападут теневые псы? Вчера и позавчера присутствие мистера Дарви их не остановило…
– Да ладно тебе, я же это не серьёзно, – прошептала Орла. – Поначалу все теряют сознание. Это ужасно неприятно, но совершенно нормально. Гляди, – она указала на песочные часы. – Крупинки скоро перестанут сыпаться.
– И тогда я опять оцепенею? – спросила Джейд с тревогой.
Орла успокоила её:
– Чем чаще ты будешь переносить силенциум, не падая в обморок, тем свободнее ты сможешь двигаться при остановках времени в дальнейшем. Если, конечно, ты наследница.
Джейд почувствовала странный толчок. Как будто она раскачивалась на качелях и на долю секунды застыла в самой верхней точке, прежде чем стремительно опуститься. Всё тело налилось тяжестью, живот подвело, сердце бешено забилось, кожа ощутила леденящий холод. Орла взяла Джейд за руку.
– Просто дыши спокойно, и всё.
Свечи погасли, как и огонь в камине. Оконные стёкла покрылись инеем. Чёрные стрекозы продолжали висеть под потолком, но теперь в воздухе двигалось что-то ещё. Бледные, почти прозрачные тени, серебрясь, постепенно обретали чёткие очертания.
– Дуˊхи, – прошептала Джейд.
– Да, это наши защитники. Не бойся, – сказал Генри и встал перед ней, как будто хотел от чего-то её заслонить. – Они живут в носовых фигурах и выходят только при остановках времени.
– То есть оно уже остановилось?
Джейд удрученно посмотрела на большие механические часы, и в этот самый момент из фигуры, висевшей над камином, выползла огромная голова дракона. Пламя полыхнуло и сразу же погасло. Джейд вздрогнула и подалась назад.
– Он охраняет наш очаг, – пояснила Орла. – Это очень важно, потому что демоны из преисподней особенно любят места, где темно и пахнет дымом. Чтобы их отпугнуть, в каминах всех здешних домов постоянно поддерживается огонь. Он гаснет только при остановках времени.
– Доброе утро, леди Сибилла, – сказал Генри призрачной даме, которая сделала круг над их головами, приведя ледяной воздух в движение.
Пышнотелая блондинка с мелкими локонами в ответ на приветствие захихикала, как влюблённый подросток. Сев прямо на стол, она приспустила с плеч бретельки сорочки.
– Генри, – вкрадчиво прошептала леди Сибилла, – когда вы намереваетесь покинуть этот бренный мир, чтобы мы наконец-то соединились?
Орла, прикрыв рот, засмеялась.
– Невоспитанная девчонка! – гневно прошипела дама-призрак и, пожалуй, набросилась бы на новициатку, не вмешайся другой дух – мужчина с густыми торчащими усами в адмиральском кителе.
– Ну-ну, моя дорогая! Умерьте свою ярость и сосредоточьтесь на работе.
– Моё почтение, маршал Семи Морей, – сказал Генри с лёгким поклоном.
Маршал тоже поклонился.
– Это самая долгая остановка времени за последние месяцы, – произнёс он мрачно. – Я слышу крики, молодой человек. Ужасающие крики. Значит, он настиг жертву.
У Джейд закружилась голова.
– О нет! Опять! – пробормотала она испуганно и в то же время злясь на себя.
Почему у неё не получалось оставаться в сознании при силенциуме? Чтобы не упасть, она ухватилась за Орлу, – и очень вовремя. В следующую же секунду призрак пса вскочил на стол и бросился прямо к ней. Она закричала и хотела оттащить соседку прочь, но та посмотрела на неё с удивлением.
– Ты чего? Это же Игорь, джек-рассел нашего маршала. Он безобидный и даже милый.