Дети Великого Шторма. Трилогия
Звездный огонь предназначался для крепости, чьи пушки денно и нощно охраняли вход в гавань: любой фрегат, вознамерившийся войти в порт, не получив на то разрешения, мог заработать ядро в борт. Такие раны заживали очень тяжело, и Эрдан частенько думал, что боги поступили мудро, наделив корабли непреодолимым отвращением к подобному оружию и всему, хоть отдаленно с ним связанному. Крупица звездного огня на одежде или коже человека, пытающегося взойти на борт фрегата, обычно приводила к вспышке звериной ярости рыбокорабля. А если сколь угодно малое количество этой дряни каким-то образом попадало в трюм, можно было с уверенностью рассчитывать на скорейшее превращение фрегата в одну из самых безжалостных и опасных морских тварей – кархадона. Именно поэтому моряки чурались пушек и звездного огня, оставляя их сухопутным шебаршилам и трупоходам, на которых и перевозили взрывоопасные бочки.
Склады тщательно охраняли, но случалось всякое. Известен был надежный способ захватить город, и его иногда использовали пираты: требовалось подослать лазутчика, который, рискуя жизнью, взрывал склад. В случае успеха крепость оставалась без огня, а затем пиратские фрегаты легко справлялись со сторожевыми кораблями, и победители спокойно высаживались в порту и продолжали битву уже на суше.
Но разве кто-то из пиратов осмелился бы выступить против Лайры Арлини?..
– Заступница, какой ужас, – пробормотал Умберто. – Никогда такого не видел. Капитан, что мы будем делать? Капитан?
Крейн стоял неподвижно, устремив взгляд куда-то вдаль. Он сильно побледнел. «Лэйфир, – подумал корабел, нахмурившись. – Искусай меня медуза, как не вовремя!» Он многозначительно посмотрел на Умберто, и молодой моряк, сообразив, что капитана лучше пока не трогать, виновато кивнул.
– Полагаю, нужно выпустить шлюпки, – сказал Джа-Джинни. – К берегу «Невеста» подходить не станет, там все пропахло огнем.
– Ты прав, – кивнул Эрдан. – Кристобаль!
«Тебе не обязательно туда идти», – прибавил он мысленно.
Магус вздрогнул, приходя в себя, затем обвел тяжелым взглядом команду и вздохнул.
– Надо отыскать Камэ, – сказал он негромко. – Не нравится мне все это…
– Кого ты возьмешь с собой? – спросил Умберто.
Капитан назвал его и троих матросов, потом повернулся к Эрдану:
– Я припоминаю, ты и Паучок были добрыми друзьями?
– О да! – усмехнулся мастер-корабел. – Хочешь переложить на мои старые плечи самое трудное? Хорошо, я тоже пойду.
– И я, – раздался голос Эсме. – Там может потребоваться моя помощь.
Оказалось, она успела сбегать в каюту за снадобьями и теперь была готова – но не к тому, что случилось дальше.
– Там есть собственный целитель, и не один, – сказал Крейн. – Оставайся здесь.
– Раненые… – запротестовала девушка. – Я должна…
– Оставайся, – спокойно повторил магус. – Это приказ.
– Капитан!
Крейн сурово нахмурился и отвернулся, перестав обращать внимание на злую и растерянную целительницу.
У борта «Невесты» на волнах уже покачивалась лодка. Эрдан собирался спуститься, когда целительница решительно шагнула вперед, решив, по всей видимости, что Крейн не сумеет ей запретить делать то, что хочется.
Магус, не оборачиваясь, поднял руку…
~~~
…И девушка тотчас же упала без чувств.
Эрдан помрачнел: конечно, по-другому остановить целительницу было нельзя, но все-таки капитан повел себя слишком жестоко.
– Джа-Джинни! – коротко бросил магус. – Если она каким-то образом покинет ~Невесту~ и попадет в Кеттеку, я тебе все перья повыдергиваю.
– Слушаюсь, капитан, – пробормотал человек-птица.
Эрдан покачал головой и ничего не сказал.
Как и следовало ожидать, вблизи разрушения выглядели еще хуже. Запах гари напрочь заглушил все остальные запахи, даже неистребимый рыбный дух, от которого нет спасения в любом порту. За приближением шлюпки следили несколько человек, среди которых Эрдан узнал градоначальника Кеттеки, но не смог вспомнить, как его зовут. В молчании они подошли к тому, что осталось от одного из причалов; матрос перепрыгнул со шлюпки на берег и затянул швартовочный трос. Когда Кристобаль выбрался на покрытый хлопьями сажи пирс, градоначальник ринулся к нему с распростертыми объятиями и слезами на глазах:
– Капитан Крейн! Вас послали боги! Капитан, посмотрите на этот кошмар…
– Я вижу, – торопливо пресек магус его словоизлияния. – Что произошло? На вас напали? Кто?
Сбивчиво и путано градоначальник Кеттеки рассказал о случившемся. Утром, едва взошло солнце, в гавань вошел незнакомый фрегат. Ни имперских опознавательных знаков, ни флага кого-либо из пиратов, вообще ничего, хотя уже сам цвет корпуса и парусов мог бы послужить особой приметой: фрегат был угольно-черным, без единого пятнышка.
Себе в оправдание градоначальник сказал, что не в обычае Окраины стрелять в первого встречного, поэтому незнакомца пропустили. Он ведь был один.
И тогда случилось нечто страшное… и весьма странное.
– Он остановился примерно там же, где сейчас стоит «Невеста», – проговорил градоначальник и, оглядевшись по сторонам, выпалил: – А потом развернулся правым бортом к крепости и выстрелил из пушек!
– Что?! – воскликнул магус с неподдельным изумлением. – Вы в своем уме?
– Я говорю правду! – воскликнул градоначальник, но в его голосе не слышалось уверенности, зато отчетливо звучала трусливая дрожь.
– Хотите, чтобы я поверил в этот бред? – фыркнул Крейн. – На борту фрегата не может быть пушек, потому что их там не бывает никогда! Ну-ка, объяснитесь!
– Так я же вам говорю, капитан…
Их перепалка грозила зайти слишком далеко, и Эрдан решил вмешаться:
– По-моему, к его словам стоит прислушаться, Кристобаль.
Спокойный тон мастера-корабела немного охладил пыл градоначальника, который почувствовал себя оскорбленным недоверием Крейна.
– Какой мне смысл врать? – спросил он, сердито дернув плечом. – Если бы я хотел вас обмануть, то придумал бы что-нибудь правдоподобное. Это очень странно, я понимаю, но именно так все и произошло. Фрегат был вооружен – и он выстрелил. Это выглядело точь-в-точь как залп из пушек, к тому же прицельный… Как видите, они с первого раза попали куда надо.
Эрдан многозначительно посмотрел на капитана.
– Хорошо, – процедил Крейн сквозь зубы. – Дальше?
Дальше было сражение черного незнакомца с двумя сторожевыми фрегатами, которые едва слушались своих навигаторов, испуганные и сбитые с толку, словно перед лицом не одного противника, а по меньшей мере десятерых. Черный между тем не терял времени зря. Неудивительно, что в городе началась паника. Люди убегали, бросая все, поэтому, когда нападающие высадились на берег, кругом не осталось ни души.
– Высадились? – повторил Крейн. – Так им все-таки что-то было нужно?
– Да. – Градоначальник сглотнул. – Они… они забрали… н-на…
– Что, вашу казну? – спросил магус, устало нахмурившись.
– Нашего картографа! – выпалил градоначальник.
Со страха он зажмурился и не увидел изумления и растерянности Крейна, беззвучно прошептавшего: «Камэ?..» Когда несчастный, коему выпало управлять городом в столь трудную пору, осмелился приоткрыть глаза, магус уже взял себя в руки и иронично проговорил:
– Поздравляю! Скоро сюда нагрянет Лайра, так что не мешало бы и впрямь придумать какую-нибудь более правдоподобную историю о том, как и почему пропала его родная сестра. Что ж, приношу соболезнования, и все такое… А теперь позвольте откланяться.
Градоначальник взвыл – должно быть, очень живо представил себе визит короля Окраины. Крейн сделал вид, что в самом деле намерен уйти, и тогда незадачливый чиновник повис у него на рукаве:
– Прошу, капитан, не бросайте нас! Они не могли далеко уйти, а «Невеста» – такая быстроходная! Я буду вашим должником до самой смерти… прошу, помогите! Верните ее!
– Очень нужен мне такой должник! – холодно ответил магус, вызвав новую порцию причитаний. – Врун, трус и никудышный градоначальник! Как могли ваши люди пропустить в гавань фрегат без опознавательных знаков? Здесь Окраина, а не центр Империи, не Облачный город. Да я бы на месте Лайры…