Бескрайний архипелаг. Книга II (СИ)

Понимая, что через мгновение смерть соберёт жатву, я решительно двинулся вперёд.
— Их слишком много. Полсотни грязных душ, — послышался долгожданный ответ от братишки. — Я смогу разобраться с третью из них, но после этого мы с тобой расстанемся. Навсегда. Никто не уйдёт. Потоплю оба корабля!
— Других вариантов не вижу. Значит, так тому и быть!
Тем временем Скиппи подошёл вплотную к Густаво и прогнусавил:
  
— Раз достал пукалку — стреляй прямо в упор, червь!
В голове послышался зловещий хохот.
— Наивная предсказуемость твоей души… — протянул кровавый демон каждое слово, будто пробуя буквы на вкус. — Ты прошёл проверку и достоин ощутить моё могущество. Внимай же истине! По древнему закону морей старожилы не имеют права трогать новоприбывших в Архипелаг целый зод. Нарушить — значит стать проклятым самой Парадигмой и в будущем влачить существование безвольным обитателем подземелий. Эти дерзкие создания провоцируют вас, ожидая, когда дряхлый мешок костей спустит курок. И тогда вы станете их законной добычей! Но это ещё не всё…
Не было времени дослушивать. Я ускорился, преодолев оставшееся расстояние за секунду. В последний момент вдарил по стволу Густаво, отводя его вверх.
БАБАХ!
Шрапнель ушла в небеса, оставив в воздухе запах пороха.
— Спокойствие! — крикнул я, чувствуя, как бешено колотится сердце. — Они не имеют права трогать нас первыми!
Я медленно развернулся лицом к подлому пирату.
— Ты чего раскудахтался, Скиппи? — слова сами сорвались с языка. — Давно по клюву не получал?
Наступила тишина. Некоторые из наших едва сдержали удивлённый вздох. Бросать вызов капитану пиратов было равносильно самоубийству. По их мнению.
Главарь оскалился, и я увидел, как меняется его лицо. Веселье исчезло, уступив место холодной ярости. Воздух вокруг его правой руки задрожал, исказился, и в следующий миг он материализовал саблю с изогнутым лезвием. Золотистая аура окутывала клинок — явно легендарного качества. Такое оружие способно рассечь плоть и душу одним ударом.
Его прихлебалы, словно по безмолвной команде, тоже обнажили клинки. Они сделали несколько шагов вперёд, осторожно, но неумолимо сокращая дистанцию между собой и моими друзьями.
Я чувствовал, как натянулись нервы каждого на палубе. Лишь бы кто-нибудь из соратников не потерял терпения и не напал первым. Тогда у пиратов появится законное право вырезать всех подчистую.
Эти разводилы опасливо поигрывали оружием, делали обманные взмахи и всячески пытались спровоцировать. Один из них, с перебитым носом и серьгами в ушах, изобразил удар в сторону Такеши, но остановил клинок в миллиметре от его груди. Якудза даже не моргнул — только крепче сжал рукоять нодачи.
Настала пауза. Каждый ждал первого шага. Одно движение — и всё решится. Жизнь или смерть.
Сущность внутри меня зашевелилась, предвкушая схватку. Я чувствовал её жажду.
— Братишка, ты хотел сказать что-то ещё?
— Слушай меня внимательно. Разумный, проживший несколько зодов в Архипелаге, знает цену слову «мастер». Мастер крови. Метка тех, кто носит в себе великого демона. Скиппи понял, что уже мёртв — просто не успел ещё упасть. Вызови его на дуэль чести. Если дрогнет — экипаж выдаст чёрную метку и сам проткнёт его сердце. Начнётся борьба за власть, им будет не до вас. А если согласится, то я разорву его, и ты увидишь, как умирают легенды.
Испытал смешанные чувства. С одной стороны, ситуация складывалась как нельзя лучше для людей. Для моих друзей! Пойду на всё, чтобы их спасти. Грех жаловаться. Но мне, как мужчине, хотелось бы самому решать свои проблемы, а не прибегать к чьей-то помощи.
Матушка говорила: будь хорошим человеком — и бог тебе всегда поможет. Но мою шкуру спасает демон!
Как бы там ни было… на всё воля божья.
Да и других вариантов попросту не вижу. Если всё получится — пообещаю самому себе стать сильнее, чтобы не испытывать подобного стыда.
В ответ на мои мысли послышался смех братишки.
Я сделал шаг вперёд, едва не протаранив грудью выставленную саблю Скиппи. В последний момент он ловко отвёл лезвие, и клинок со свистом рассёк воздух в сантиметре от моей шеи.
Внезапно мир вокруг изменился. Краски приобрели алые тона. Присутствующие воспринимались мной как бестелесные кровеносные системы — красные, пульсирующие корневидные оболочки. Я видел, как бьются их сердца, как кровь течёт по венам, и чувствовал неутолимую жажду. Нечто подобное испытывал в ночь алой Вортаны перед трансформацией.
Эмоциональный фон тоже изменился, будто кто-то повернул переключатель внутри меня. Разум заволокло алой дымкой ярости. Всё, что я сейчас хотел, — это отомстить. И не важно за что. Грудастая для меня, чёрненькая для команды? Зря ты так, ящер!
С каждым ударом сердца сила внутри меня нарастала, грозя вырваться наружу. Пальцы удлинились, превращаясь в когти, а во рту появился металлический привкус. Мои клыки царапали нижнюю губу.
Я увидел, как в жёлтых глазах капитана пиратов отразились два красных огонька — отблеск моих собственных зрачков. И ещё кое-что неожиданное — внезапную панику. Его хищный оскал медленно сполз с лица, сменившись выражением удивления. Наконец-то Скиппи понял суть: внутри меня скрывается нечто куда более древнее и мощное, нежели пират 189 уровня.
Вражеская команда замерла, не понимая, что происходит, ощущая лишь необъяснимый страх перед существом, стоящим перед их капитаном.
Я наклонился к Скиппи так близко, что мог почувствовать его горячее дыхание, и прошептал, чтобы никто не услышал:
— У тебя два пути. Первый — прямо сейчас, во всеуслышанье, ты будешь вызван на дуэль чести, и я выпью твою кровь до последней капли на глазах у всех, — голос мой звучал хрипло, нечеловечески. — Второй — дарую тебе жизнь, но за тобой будет должок! Выбирай, пока я сам не решил за тебя.
Что-то в моём тоне и взгляде заставило Скиппи поверить каждому слову. Он знал, чем закончится дуэль. Знал, что перед ним не просто человек.
Я отшатнулся и скрестил руки на груди, наблюдая за реакцией оппонента. Со стороны могло показаться, что я совершенно спокоен, но внутри бушевал ураган. Сущность рвалась к крови, к битве, и удерживать её становилось всё сложнее.
Скиппи попятился назад. Глазки его суетливо метались по сторонам. Громилы-прихлебалы непонимающе переглядывались.
Спустя мгновение он взял себя в руки и громко рассмеялся — наигранно, фальшиво, но достаточно убедительно для своей команды. Его отряд тут же подхватил веселье.
— Чёрт, каков дух! Давно таких не встречал, чтоб смерть в глаза — и с ухмылкой! — он нервно заклацал клювом, и прочие пираты замерли, как парализованные. — Уважаем таких. Считайте, что вам повезло — уйдёте живыми. Спустить паруса, сбросить якорь! Эй, команда! На корабль! — Скиппи оглядел своих бойцов и бросил мне наглый взгляд. — А ты, герой, за мной. Поболтаем… как капитан с капитаном.
Когда оба судна остановились, пираты спустили абордажный трап, и я проследовал наверх.
Последняя фраза Скиппи… к чему она? Он ведь прекрасно знал, кто на шхуне капитан. Пораскинув мозгами, пришёл к выводу: пернатый решил напоследок внести раздор в наш состав. Луи теперь меня возненавидит вдвойне. Впрочем… плевать! Главное, что живы.
— Зачем ты пощадил его? — возмутился демон крови. — Жалость… слабость. А слабость — это то, что я выжгу из тебя! От твоей доброты, знаешь ли, сытым не будешь!
— Не ругайся! Как будем на земле — обещаю вкусно накормить!
Братишка лишь фыркнул и перестал на меня реагировать. Опять ушёл в режим гибернации! Одновременно с этим когти втянулись, оттенки цветов стали привычными, как и эмоции.
  
Фух, пронесло!
Откровенно говоря, меня порадовало, что демон, хоть и был настойчив, но не решился взять контроль над телом. Ведь уговор между нами был только о том, что он сможет со мной общаться, а я буду его кормить.
Внезапно меня догнал Такеши и молча пристроился рядом.
Скиппи обратил на это внимание и бросил: