Космос. Меридиан (СИ)

Управляя голограммой через браслет, Август немного вытянул изображение, увеличивая масштаб, и если до этого был лишь космос и святящиеся точки звезд и ближайших планет, то сейчас неприметные точки иллюзии соединились серебристой линией, словно древний грек рисовал какого-то своего античного бога, но нарисовал непонятное чудовище, огромную многоножку с непонятными линиями, сходившимися в итоге в единую систему, объединенными между собой. Не было ни одной отдельной линии не соединенной каким-то образом с остальными.
— Это «жемчужный путь». Вот его вариация через сто лет после начала освоения.
Почти все черточки исчезли, осталось не больше семи точек, объединенных серебристой линией. Август увеличил масштаб, приблизив одну из них, ею оказалась не планета, как предполагал Лу, а огромная станция, с которой улетали корабли и к которой стыковались. Озадаченно посмотрев на Августа, Лу дождался, когда тот приблизит следующую точку, также оказавшуюся искусственной станцией, но уже не круглой, как планета, а плоской, словно тарелка, вокруг которой вращались два кольца.
На этой станции Лу особенно сильно залип, потому что Август показал ему соотношение масштабов и примерные размеры зависшей перед ним махины.
— Так я не понял… Получается, «жемчужный путь» — это дорога между станциями?
— Можно и так сказать. Он включает в себя все: и станции, и планеты, и крупные корабли, даже астероиды.
— Астероиды?!
Август кивнул и, изменив геолокацию, показал ему плоский астероид, рядом с которым висели корабли. Увеличив еще изображение, Август приблизил поверхность астероида, где виднелись ползающие словно пауки роботы, добывающие что-то с поверхности астероида.
— Там железо и ряд других элементов****. Дорогу к нему КС продали пустотники.
— Что значит «продали»?
Август вернул прежнюю схему, но на этот раз она обросла большим количеством соединений, и Лу уже знал, где на ней эти две станции, а где астероид.
— Ну, предположим, ты пустотник. Ты перемещаешься по космосу и за счет искажений пространства тебя периодически выкидывает в разных точках. Сейчас есть возможность вернуться. Ошибку с центурианцами учли в первую очередь. В общем, ты перевозил контрабанду или обворовывал персональные корабли честных граждан КС, и тут наткнулся на богатый какими-нибудь минералами астероид или нашел за счет пространственных искажений короткий путь до очень далекой планеты, такой как Кеплер-62, например, до которой по условной прямой добираться 1200 световых лет, а тут одно пространственное искажение, и ты почти рядом. Как ты распорядишься этой планетой?
Август приблизил Кеплер-62, которая явно искусственно подсвечивалась. Льюис вытаращил глаза на заселенную планету, высотой сейчас чуть меньше Августа. На ее поверхности можно было разглядеть моря, горы и светящиеся ночные города.
— Ну освою… — пробормотал Лу, даже не пытаясь оторвать глаз от планеты.
— А у тебя есть деньги на ее освоение?
— Нет. — Лу озадаченно почесал затылок. — Но у того, кто нашел, наверное, они есть.
— Даже если предположить, что разумный, владеющий средствами, способными помочь ему освоить планету, найдет ее сам, то откуда такая уверенность, что те, кто с ним на борту, захотят ее осваивать? Для них гораздо выгоднее продать путь, координаты, по которым они до нее добрались. Такая сделка, в зависимости от значимости объекта, очень выгодна. Например, путь до Кеплер-62 стоил баснословных денег, сделавших род этого разумного одним из самых богатых, да еще к тому же он выторговал себе особый правовой пакет на владение частью этой планеты. В других обстоятельствах с ним бы не стали и разговаривать, но это Кеплер-62! Содружество было согласно на многое ради этой планеты. — Август задумчиво почесал подбородок и улыбнулся своей язвительной улыбкой. — Кстати, все члены корабля, технический персонал и прочие причастные к данному открытию удивительным образом пропали без вести.
— И почему я не удивлен? То есть «жемчужный путь» — это освоенные дороги до определенных важных точек?
  
— Не только. — Август убрал планету и вернул мифическую многоножку. — Это еще и охранный объект. Как только точка попадает в реестр КС, туда высылается минимальный военный отряд из кораблей с роботами и разумными. В случае необходимости такие отряды увеличиваются или уменьшаются. На пути из одной точки в другую есть условно стационарные станции, на которых можно осуществить необходимый ремонт, пополнить запасы, получить медицинскую помощь, связаться при необходимости с советом КС по экстренным ситуациям. У таких станций имеется множество других вторичных функций, но не это сейчас важно, главное, чтобы ты понял — все это огромное число колоний, кораблей, планет и астероидов.
Август испытывающе смотрел на нахмурившегося Льюиса, пытавшегося встроить новую систему координат в свою голову, потом чистейший вздрогнул и обернулся.
— Боже правый… — Лу испуганно посмотрел на серьезного как никогда Августа. — И это все ты хочешь взять под свой контроль?!
— Не имеет значения, чего я хочу. Весь вопрос в том, что я могу и чего не могу.
— И чего ты не можешь? — Лу обхватил себя за плечи, как-то резко почувствовав, что замерз.
— Я не могу отказаться.
— Почему?! Мы не потянем это все! Куда нам эта система?! Ты видел ее?! Тут же сотни миллиардов, мать его за ногу, разумных!!! — Лу не заметил, как перешел на крик. — Я отказываюсь в этом участвовать!
Ударив по протянутой руке Августа, Лу рванул на выход, который с трудом нашел. После темного помещения яркий свет коридора ослепил, но Лу был слишком зол и напуган, чтобы сейчас остановиться. Льюис чувствовал, что Август идет следом, но не спешит его останавливать, выжидая, когда первая реакция пройдет и он немного остынет. Это понимание взорвало мозг новой порцией ярости.
Лу резко развернулся и ткнул пальцем в грудь Августу.
— Ты сумасшедший! Помешанный на власти псих! — Август с отстраненным любопытством наблюдал, как любимое лицо искажает презрение и злость. — У нас Земля в руинах! Голод на пороге! Пандемии, безработица, опасные мутанты и страшнейшая безграмотность большинства! А тебе к этим проблемам еще несколько сотен миллиардов подавай?!
— Ну, там вообще-то поменьше число будет, — холодный и спокойный голос Августа прозвучал как насмешка.
— Да пошел ты к черту! Ты и Тарханов! И вся эта ваша шайка волан-де-мортов и дарт вейдеров!
— Кого? — Август озадаченно нахмурился.
— Никого! — Лу развернулся и помчался в спальню.
Оказавшись в темном помещении гостиной, Лу заметался словно раненный зверь из одного угла в другой, хватаясь за голову и заламывая руки. Как только за Августом закрылась дверь, отрезавшая свет коридора и погрузившая гостиную в окончательную мглу, развеиваемую лишь слабым светом огненных светильников, Лу развернулся к Августу и, уже не сдерживая себя, закричал:
— Мы не знаем, что делать с нашими проблемами!!! Как помочь мутантам! У нас нет ничего! Мы одеваемся в нарядные тряпки, притом что фактически мы все нищие и люди доедают последний хлеб! И вместо того чтобы планировать, как решить эти, черт возьми, проблемы, ты со своим зазнайкой Тархановым планируешь захватить весь «жемчужный путь»?! Притом что вы тут ничего сделать не можете?!
Август молчал, и это его молчание и снисходительно-понимающее спокойствие выбесили Льюиса окончательно — будто его слова тут ничего не значат, будто он щепка, от которой ничего не зависит, и его просто втянут в это безумие без его на то разрешения. Бросившись на Августа с кулаками, Лу ударил несколько раз и сдулся. Силы разом покинули его, а кости исчезли. Уткнувшись лицом в грудь Августу, Льюис замер, ощущая, как его заключают в объятия и мягко поглаживают по голове.
Осязаемая тишина окутала их обоих неизбежностью невыбранного ими пути. В глазах закололо, а в горле встал ком, к тяжести планеты на плечах добавился мегатонный космос.
— Ты знаешь… — наконец заговорил Август, чей голос в тихой, спящей гостиной казался потусторонне отчужденным, холодным, будто принадлежал жестокому, но справедливому судье. — Мы не можем остановиться на Земле. Они просто не допустят острова свободы, равноправия в центре «жемчужного пути», у нас уже сейчас вся орбита переполнена эмигрантами, многие из них талантливейшие разумные, на которых мне пришло особое предупреждение от КС.