Первый маркграф (СИ)
— Так их еще декады две не будет, — сделала нужный мне вывод Онилия. — А я думала, ты их опять к побережью послал… А что телеграфировать?
— У меня в кабинете на столе лежит готовый текст… — отозвался я, заметив, что и вторая змейка выбралась погреться на солнышке. И греет уши неподалеку от нас, прислушиваясь к разговору. — Сейчас принесу. И возьми-ка ты с собой Элле. Ей не помешает проветриться, — добавил я, направляясь в кабинет. — А то она смотрит так, словно хочет кого-нибудь убить.
Глава 25
Удар с небес
«На спокойную жизнь, о которой я мечтал, это совершенно не похоже», — мысленно констатировал Бахал, лениво водя биноклем из стороны в сторону.
Второй раз за месяц он вынужден сломя голову нестись к этим проклятым горам. А потом чуть ли не ползком добираться до нужного места. Но в прошлый раз все закончилось довольно быстро, а теперь приходится торчать на месте, ожидая непонятно чего.
Чисто! И на небе ни единой подозрительной точки. Хотя кто его знает, кто там прячется в редких, но довольно больших облаках.
А что люди императора?
Слегка привстав, он навел бинокль на едва различимое пятно пещеры.
Стоит признать, замаскировались люди императора неплохо. Да что там, отлично замаскировались. Явно не обошлось без магии. Случайным взглядом не отыскать, но стоит присмотреться внимательно в нужное место и становиться сразу ясно — там кто-то есть!
Вот и сейчас в глубине пещеры сверкнул яркий огонек светляка. Кто-то выбрался из прорытого хода наружу и не успел вовремя развеять плетение заклинания.
Жаль, особых деталей не разглядеть. Наблюдательный лагерь пришлось расположить на значительном расстоянии. А рыцаря Бахал спрятал и того дальше, надежно замаскировав машину.
Зато и обнаружить их довольно проблематично. Тут тебе и маскировка, в которой Бахал поднаторел за время достопамятного бегства с Гарном, и магия ласса Лаурга, без которого вся эта затея изначально была обречена на провал и не имела никакого смысла.
Одно дело, если на людей императора днем нападут. А если все произойдет ночью? Без мага тут и пытаться определить нападавших не стоит.
И Бахал искренне надеялся, что с охранными чарами тот ничего не напутал.
Наемник покосился на задремавшего в тени камней Эрема Лаурга. Да именно что надеяться ему и остается.
С точки зрения Бахала ласс Лаург был слегка не от мира сего. Несмотря на свой престижный статус мага, ведь даже адепт цениться куда выше рыцаря, Эрем был излишне застенчив и быстро терялся. А случайно брошенное грубое слово вгоняло молодого мага в краску.
Впрочем, охранные чары Эрема их пока что спасали. Мелькавшие пару раз на границе видимости падальщики их не беспокоили, проходили мимо. Не прятались в засаде и не кружили рядом, дожидаясь ночи. Значит, чары действуют. Либо, Бахал допускал и такой вариант, из-за обилия гниющих туш боевых химер твари были слишком сытыми, чтобы связываться с людьми.
— А это что-то новое! — тихо пробормотал Бахал, поймав в фокус бинокля трех спешащих вниз по склону людей.
Двое шли с револьверными винтовками наперевес, внимательно наблюдая за окрестностями. Третий шел без оружия, что явственно указывало на то, что это маг… или полный идиот, раз сунулся в пустошь невооруженным. Впрочем, первое утверждение вполне могло не противоречить второму.
Люди императора если и отличались от ласса Лаурга, то ненамного. Тоже не от мира сего! Слишком наглые, неосторожные, уверенные в собственных силах и превосходстве. Пустоши таких не любят!
— За водой что ли идут? — насторожился Бахал. — А почему так рано?
Обычно за водой люди императора ходили один раз в день, на рассвете. А тут середина дня. Неужели заметили, что за ними наблюдают?
Да непохоже. Идут явно к источнику и вместительные рюкзаки, с бочонками для воды с собой тащат.
Все же вода, окончательно расслабился наемник, когда троица дошла до источника и принялась поспешно наполнять бочки, черпая ковшиками слегка мутноватую воду.
Бахал машинально облизал сухие губы. Вода — это проблема. Еще два-три дня, и их собственные запасы будут на исходе. А значит, либо придется рискнуть и самим наведаться к источнику или к озеру, либо оставить эту затею с наблюдением и уходить к Степному Стражу. Неприкосновенный запас, которого хватит на переход, был надежно спрятан в кабине рыцаря.
Ну и где все эти враги железного маркграфа? Еще пара дней и закончится декада, как они с Эремом сидят в горах. А нападения все нет и нет!
Может, именно эта змейка ни в чем не виновата? Телеграммы — случайность, с документами Гарн сам что-то напутал? Другой вариант — ее хозяева решили ничего не предпринимать. Или, последнее будет особенно забавно, именно на железного маркграфа она и работает. Хотя, нет. В таком случае Александр Ранк должен заинтересоваться, кто это орудует рядом с долиной, прикрываясь его именем?
— Мне кажется или это дирижабль? — внезапно задумчиво протянул Эрем Лаург. Приложив ладонь ко лбу, маг вглядывался в небеса.
Проследив за направлением его взгляда, Бахал заметил отделившуюся от облаков черную точку. Поднес к глазам бинокль и тихо выдохнул:
— Тебе не кажется…
Расчет Гарна оказался прав! Имя железного маркграфа стало сигнальной ракетой, возвещающей о начале атаки. А открой они правду, что это люди императора, реакция могла быть другой, скорее всего, тайной. Что не облегчило бы им главной задачи — поиска хозяев одной из змеек.
Теперь задача упрощается. Сомнительно, что воздушники будут сильно маскироваться. Прятаться в пустошах им особо не от кого, а свидетелей на земле они постараются не оставить.
Кстати, насчет последнего.
— Они могут заметить нас сверху? — торопливо спросил Бахал, ткнув пальцем вверх.
— Нет, вся площадка закрыта не только сигнальными и охранными, но и отводящими взгляд чарами. На этом небольшом пятачке мы, считай, невидимки, — не без гордости отметил молодой маг.
Когда речь заходила о магии, Эрем разительно менялся. Куда-то уходила природная застенчивость, сменяясь непреклонной уверенностью в собственных силах и правоте.
— Для хорошего мага твой отвод глаз может сиять, словно маяк, — заметил Бахал.
Может он и не был магом, но в определенных аспектах «главного высокого искусства» разбирался, как и любой наемник. Сложно не разбираться в том, от чего зачастую зависит не какой-то там успешно выполненный контракт, а твоя жизнь.
— Метров за сто-двести, да, — не стал спорить Эрем, и терпеливо пояснил: — Но и до этих, — он кивнул на лагерь, — и до тех, — указал пальцем в небеса, — гораздо больше.
— Хорошо, если так, — проворчал Бахал. — Но на всякий случай готовься бежать. И очень быстро!
— Думаешь, мы сможем убежать от дирижабля? — удивился маг, с сомнением посмотрев на каменистый склон.
— Жить захочешь и от паро-магического голема убежишь, — обнадежил его Бахал. — Да и как ты себе представляешь такую погоню? В худшем случае нас обстреляют с воздуха из пушек, ударят заклинаниями. Но гоняться не станут. Да и у них своя цель, более интересная.
Между тем, пришедшие за водой люди императора так же заметили снижающийся дирижабль. И быстро сделали правильный вывод, что появился он тут не случайно.
Так и не наполненный водой бочки были оставлены, маг и охранники поспешили назад к убежищу. От внезапного воздушного гостя они не ждали ничего хорошего.
Отлично понимая, что людям императора некуда бежать, дирижабль не торопился, медленно снижаясь, словно вестник злого рока. Так что «водоносы» не только успели достичь пещеры, но и поднять тревогу.
Первое, что сделали люди императора, решили затаиться. Появление в этих краях дирижабля выглядело странным, но обычную случайность исключать не стоило. Кто-то мог оказаться достаточно нагл, чтобы проделать то же самое, что сейчас делали люди императора. Или просто решил проверить, как обстоят дела в долине, едва не похоронившей целую армию.