Первый маркграф (СИ)
Достав листок, он бегло изучил содержимое.
— Стандартный буквенно-цифровой шифр. Ха, все торговцы Вольной марки используют что-то похожее. Фольхи как-то более изощренны. Ну, оно и к лучшему, меньше будет подозрений.
Достав из-за пояса внушительных размеров нож, он кольнул острием указательный палец левой руки, смазав кровью оба амулета. Опустил палец в одну из полных кружек, убрал нож.
— Одна небольшая просьба, не стоит истреблять всех возможных мятежников.
— Мне нужна демонстрация силы, а не показательная бойня, — пожал я плечами. — Все, кто сложит оружие, вовремя одумается или примкнет к мятежу лишь формально или под угрозой силы, могут рассчитывать на полное прощение.
— Это правильно, — согласился капитан «Когтей». — Тогда можешь на меня полностью рассчитывать. Как все обставим?
— Думаю, завтра-послезавтра ты завалишься на базу «Черных фениксов», устроишь громкий скандал, а затем уведешь «Яростных когтей» из города. Куда именно, сам решай. А на новом месте ты начнешь распускать слухи о моих неуемных амбициях, жадности и всем прочем. Короче, будешь рассказывать почти правду, — я позволил себя легкую полуулыбку. — Побольше проклятий, жалоб и воспоминаний о старых временах. А там потенциальные мятежники на тебя сами выйдут.
— Скандал, это мы запросто, — ухмыльнулся Ранор. — Можно и драку затеять, чтобы твои клевреты меня с территории «Фениксов» взашей вытолкнули.
— Переигрывать не будем, — остудил я его порыв, — достаточно громкого скандала. С проклятиями и жалобами не перебарщивай, а то кто-то может вспомнить, что ты был одним из тех, кто подписал прошение к императору, сделавшее меня маркграфом.
— Был пьян, глуп, а теперь всеми силами пытаюсь это исправить, — кивнул он и азартно усмехнулся.
Остается надеяться, что последние слова — шутка, а не замаскированная под нее правда, сказанная мне прямо в лицо.
* * *Привычно открыв кабинет, я первым делом внимательно его осмотрел. Вроде бы все точно так, как я и оставлял. Бумаги, мебель — все на своих местах.
А теперь самое интересное.
Крутанув на пальце связку ключей, я отыскал нужный и открыл ящик стола. Так себе защита, но приличным сейфом я так и не обзавелся. Да и толку с него? Для мага хотя бы уровня адепта сейф что есть, что его нет. Конечно, есть особо защищенные, в том числе и от магического воздействия экземпляры, считай артефакты, но стоят они… иной оруженосец дешевле обойдется.
На первый взгляд бумаги в ящике лежали в том же порядке, что и накануне. Но верхний ящик стола выдвигается лишь на две трети своей длинны, а чтобы его полностью вытащить, нужно сперва проделать эту же операцию с нижним ящиком.
Присев, я посмотрел вглубь ящика. Вот оно! Небольшая нить, один конец которой был надежно зажат между нижними папками, а второй свободно лежал на углу самого верхнего документа, отсутствовала. А значит, несмотря на кажущийся порядок, в моих бумагах кто-то копался, но не заметил этой примитивной сигнализации.
Похоже, наживка сработала — неосторожная рыбка не удержалась, полезла проверять, не обманули ли ее глаза, и проглотила крючок. Теперь посмотрим, как она будет действовать, и что произойдет дальше — это поможет установить, на кого же на самом деле работает именно эта змея.
Вторую я пока что решил оставить в стороне. Окончательно определимся с первой, займемся и второй. А узнав, кому они на самом деле служат, с их же невольной помощью можно попробовать провернуть несколько интересных комбинаций. Кто сказал, что только фольхам можно устраивать из Вольной марки свою песочницу?
Достав из ящика ложное письмо об участии железного маркграфа, я скомкал его, бросил в массивную пепельницу, каким-то непонятным образом затесавшуюся среди прочих писчих приборов. На моей памяти ею ни разу не пользовались. Сам я не любитель дымить. Сигары, трубки и новомодные сигареты прошли как-то мимо меня.
Чиркнув спичкой, я поджог письмо и некоторое время наблюдал за тем, как оно превращается в пепел.
За этим занятием меня и застал Бахал, как обычно не столько постучавший, сколько просто хлопнувший в дверь прежде чем войти.
— Смотри, стол испортишь, — пожурил он меня, наблюдая за огнем.
— Пепельница толстая, не успеет сильно нагреться, — отмахнулся я. — Лучше скажи, что там наши змейки?
— Одна активно шевелится, вчера и сегодня ходила на телеграф. Сначала отправила телеграмму, а затем получила. Почтенный Берг Нотан был так любезен, что предоставил нам копии. — А вторая ведет себя как обычно, и спокойно обустраивается на новом месте.
— Я бегло просмотрел текст телеграмм. На первый взгляд ничего странного, обычный обмен сообщениями между племянницей и теткой. Понятное дело, что это какой-то шифр или сигнал кодовыми словами, но я не знаток взлома шифров. Да и знатоку на это нужно время и несколько различных сообщений. А ни первого, ни второго у меня нет. Но внезапная активность — это уже показатель.
День-два на то, чтобы информация дошла до адресата. Предположим, еще столько же на принятие решения. Значит, действовать хозяин змейки начнет где-то через половину декады. И я что-то сомневаюсь, что все ограничится протестами в фольхстаге. Железного маркграфа многие не любят. И возможность слегка пустить ему кровь они не упустят. Да и мнимая находка должна заинтересовать.
Значит, следует ожидать нападение на лагерь. В сожженном письме нужное место разве что крестиком на карте было не отмечено — найти легко.
Как именно могут напасть и какими силами? Про четырех не самых слабых магов я в письме не написал, лишь указал, что у людей железного маркграфа не меньше двух адептов. И ведь не соврал… почти.
Первое, что приходит в голову — наемники. Нанять один крупный или парочку мелких отрядов, да бросить их к долине. Причем, если не в Степном Страже наемников нанимать, да в обход биржи, то все можно проделать относительно скрытно. Допустим, нанимаем отряд в Приюте Рыцаря и отправляем на место вдоль Гнилых гор, в обход Степного Стража…
Нет, не выходит. На подобный обход уйдет куча времени. А где гарантия, что к людям железного маркграфа уже не летит дирижабль, забирать ценную находку?
Значит, любых наемников отметаем. В Степном Страже нанимать отряд бесполезно, все наемники сейчас у меня на виду.
Что у нас, а вернее у них остается? Ответ прост и привычен — воздух!
Находим дирижабль, сажаем в него отряд с двумя-тремя магами и вверх, за облака. Тут тебе и скорость, и скрытность. У меня-то дирижаблей нет, чтобы воздушное пространство над Вольной маркой патрулировать. Да и попробуй в этом небесном океане кого-нибудь найти!
Собрать отряд, подготовить дирижабль, плюс время на полет… прибавим те пять дней, что я определил изначально. Минус этот день… Короче, декада у меня точно есть. Но не больше.
Дня три-четыре на то, чтобы усыпить бдительность нашей змейки, а затем можно начинать действовать. Нельзя оставлять людей императора без присмотра. Беспокоюсь я об их здоровье — предчувствия плохие. Но и самому мне туда соваться нельзя. Да и времени нет.
— Не нравится мне, как ты на меня смотришь, — признался Бахал, почувствовав неладное.
— Предчувствия тебя не обманывают, — усмехнулся я. — Дня через четыре тебя ждет дальняя дорога по известному маршруту.
— К демонам в преисподнюю?
— Все еще надеешься отделаться так просто? Да ты мечтатель!
Глава 24
Обходной маневр
Далеко впереди показались стены форта, а противника все не было. Взобравшись на холм, я резко сменил направление движения, полуразвернув машину. Сзади все чисто.
И где они?
Новый поворот. Правая нога «Черного дракона» обвалила внушительный кусок грунта. С трудом удержав равновесие, останавливаю машину, не позволяя ей съехать по склону. Отвлекся, и вот вам результат. Но кто же знал, что прочный на вид склон окажется песчаной ловушкой, где земля, скрепленная корнями жидкой травы, только сверху, а внизу коварный песок.