Императорский отбор, или Его строптивое счастье II
Скользнув взглядом по молодым девушкам, что стояли подле предполагаемых фрейлин, леди Аргеланд едва заметно усмехнулась: одна из юных леди выглядела весьма многообещающе. Пальцы испачканы чернилами, простое платье, отсутствие украшений и при этом гордый и уверенный разворот плеч. Да и клятву она приносила наравне со всеми, хоть и затерялась в общей массе придворных.
– Как тебя зовут, милая? – обратилась Хестер к девице.
– Лидия Аррави, младшая дочь барона Аррави. – Девушка чуть покраснела и еще раз присела в реверансе.
– У тебя при себе писчие принадлежности, Лидия?
– Да, Ваше Императорское Величество.
– С сего дня назначаю тебя моим первым секретарем. Запиши имена и чаяния всех моих утренних гостей и дожидайся меня здесь, в малой личной гостиной.
– Это недопустимо, Ваше Императорское Величество, – медово-карие глаза хищной леди превратились в недобрые щелки, – вы более не принадлежите лишь себе. Вы – достояние Империи. Вы мать для нашего народа.
– Ваш Император борется за жизнь, – процедила Хестер, – а вы смеете задерживать меня? Или вам не известно, насколько благотворно воздействует друг на друга магия истинных?
– Ваше Императорское Величество, вы не можете рисковать собой. Если…
– А вы можете? – прямо спросила Хестер. – Я выйду отсюда, леди Неизвестная. Но процесс вам может очень и очень не понравиться!
– Совет Мудрых не оценит вашего пренебрежения, – с искусственным сочувствием произнесла оппонентка Хестер и поправила изумрудные шпильки, – они могут сослать вас. Или даже…
Тут она понизила голос и замолчала, притворяясь, что есть «участь хуже смерти».
– Меня волнует лишь мой истинный, – скупо бросила Хестер. – А теперь немедленно подите прочь. Леди Аррави, вы готовы записывать?
– Да, Ваше Императорское Величество, – пискнула девушка.
– Отлично. Планы изменились: сегодня вы везде и всюду должны сопровождать меня. Если у кого-то есть желание попасть ко мне на аудиенцию – запишите. Но не останавливайтесь.
Доведенная до крайней степени бешенства, Хестер вскинула руки и призвала морозную тьму, что красивым черно-белым туманом взвихрилась вокруг нее.
– Вон отсюда!
Лорды одумались первыми – они распахнули двери и быстро, не теряя даже некоторого изящества, убрались в коридор. За ними устремились юные леди, которые плохо понимали, что происходит, и не слишком-то хотели в этом всем участвовать.
– Как вам будет угодно, Ваше Императорское Величество. – Леди Неизвестная присела в глубоком реверансе. – Хочу лишь напомнить, что даже во дворце есть непреложные правила. Императрица должны быть достойной!
Плавно развернувшись, медноволосая покинула личную гостиную.
– У меня есть вопрос, леди Аррави.
– Да, Ваше Имп…
– До коронации, когда мы наедине, ты можешь обращаться ко мне «леди Аргеланд», – прервала ее Хестер.
– Да, леди Аргеланд.
– Что ж, – Хестер криво улыбнулась, – где мы находимся? Признаться, я не узнаю этот вид на парк.
– Мы в Старшем Дворце, миледи. Он наиболее защищен, и Его Императорскому Величеству лучше находиться здесь. Вы… Вы хотите знать, как вы здесь оказались?
Получив кивок, леди Аррави объяснила:
– Вас увела из Зеркального Дворца леди Кадрия. Леди Варлони – та, что сейчас спорила с вами, – тут собрала старших придворных леди, и они, прихватив нас, направились следом. Меня не должно было быть: бедна, худородна и без покровителя. Но…
– Но кто-то из леди не успевал вызвать во дворец свою подопечную, и вас сунули с той мыслью, что после юных леди всегда можно поменять.
– Да, миледи, – тихо согласилась Лидия Аррави.
– Ты ориентируешься в Старшем Дворце?
– Нет, – виновато прошептала девушка, – но я видела пост стражи! У меня родовой дар видеть сокрытое, я могу быть вам полезна, не гоните, молю!
Девушка рухнула на колени, и Хестер тут же протянула ей обе руки.
– Служи мне верно, Лидия Аррави. Ты ведь приносила клятву, а после получила приглашение на чай. Веди меня к этому посту.
Лидия поднялась, оправила юбку и заклятьем согнала красные пятна со щек.
– Блондинки краснеют некрасиво, – шепнула она, – мама так говорила. Прошу, следуйте за мной, моя Императрица.
– Упертое создание, – мягко фыркнула Хестер, – коронации не было.
– Старые традиции важны, – тихо-тихо ответила Аррави и внезапно хихикнула. – Прикажете починить дверь?
– Что?
Драконица показала на сине-золоченую гладь.
– Кто-то из лордов слишком спешил и повредил дверь. Когти впились и прочертили борозды.
– Кого-то я напугала, – с усилием рассмеялась Хестер.
А сама подумала о том, что, вероятно, кого-то ее демарш привел в бешенство.
«Хорошо бы знать – кого», – подумала она. И вышла следом за Лидией Аррави.
Вот только вместо ожидаемого коридора они оказались в еще одной комнате.
– Расскажите об этих покоях, леди Аррави, – негромко проговорила Хестер.
Потом уже она спохватилась, что девушка не может ничего знать об этом, но Лидия приятно удивила свою Императрицу:
– Не могу поручиться за точность сведений, ибо добыты они путем подслушивания. Леди Варлони обсуждала с леди Лираей, что третий ярус дворца занимают покои Императора и Императрицы. Что это анфилада комнат, серединой которой является спальня, одна на двоих. Сторона Императрицы – это сапфир и серебро, сторона Императора – агат и серебро.
Лидия чуть замедлилась и неуверенно добавила:
– Кажется, мы все стояли в личной гостиной, а это – большой кабинет. Там, дальше, вообще просто пустая продолговатая комната с окнами. А после неё еще комнатка, чуть поменьше, и она просто гудит от обилия защитной магии.
Хестер окинула взглядом предполагаемый «большой кабинет» и с тем, что он немаленький, согласилась полностью. Вот только мебель больше говорила о гостиной: мягкие диванчики, креслица, несколько изящных столиков – все, что нужно для размещения десяти – двадцати гостей.
«Чаепитие проведу здесь, – отметила себе леди Аргеланд. – Если не получится отложить».
Выйдя в «продолговатую комнату с окнами», Хестер на мгновение отвлеклась от тяжелых мыслей: широкий коридор был полон света и воздуха, и, кто бы ни придумал лишить его мебели, он был абсолютно прав.
– Волосы даже немного шевелятся, – прошептала Лидия Аррави, когда они вошли в последнюю комнату..
И леди Аргеланд согласно кивнула:
– На крови заклинали.
Теперь Хестер понимала, почему Элеарским было проще построить еще несколько дворцов, чем перестроить этот.
«Наверное, даже Прорыв не способен разбить эти щиты. По меньшей мере не сразу», – подумала она. И еще раз огляделась: все-таки странно, что здесь так сильно чувствуется магия.
«Пустая комнатушка. Одно только зеркало в человеческий рост, и все». Вот только в углу рядом с зеркалом как будто что-то было.
Леди Аргеланд подала магию к глазам и тут же заметила шевеление воздуха.
– Лидия, что ты видишь вот там?
– Прошу простить, моя Императрица, но я не могу туда посмотреть: что-то мешает, – охнула девушка.
– Представьтесь, – приказала Хестер.
И на всякий случай напитала силой «пехотинца».
Воздух пошел рябью, и в пустом углу появился высокий широкоплечий мужчина. Хестер нахмурилась: она явно его где-то видела, но где?
«Леди доставлены!»
Корвин!
– Ваше Императорское Величество. – Воин склонился в низком поклоне.
– Корвин, проводите нас к целителю Дервену, затем найдите Грегуара и Первого Советника, – холодно приказала Хестер.
Себе она наметила обязательно избавиться от такого защитника: кто знает, как глубока его обида?
– Позвольте присягнуть вам. – Корвин поднял на нее темные глаза.
– Только после встречи с Грегуаром и Первым Советником, – жестко отрезала леди Аргеланд.
Корвин недовольно сверкнул взглядом, но сказать ничего не осмелился. Видимо, оценил бегущих придворных.
– Это портальная дверь, она ведет в башню целителей. – Мужчина указал на зеркало. – Сейчас нет иного пути к ним, все подходы закрыты. Вы Императрица, дверь должна вам подчиниться.