Пепел и Тьма
Хотя… Почему же «будто»? Чисто теоретически Охотник оттуда и явился.
Охотник…Я только что подчинил себе тварь из Безмирья…
Твою мать! Я! Подчинил! Тварь! Из Безмирья!
Это осознание било по нервам хлеще любого адреналина, которого на Нижних улицах полным-полно.
Скажи мне кто-нибудь о подобных перспективах несколько дней назад, я бы сначала рассмеялся этому «пророку» в лицо, а потом, наверное, плюнул. Несколько раз. Тоже в лицо. Ибо несомненно решил бы, что шутник издевается.
А сейчас… сейчас у меня в кулаке было кольцо, в голове — связь с существом, которое по всем законом логики должно было разорвать нас с Лорой в клочья.
— Черт… Лора!
Мысли о девчонке выдернули меня из состояния ступора. Я сорвался с места и, спотыкаясь о щебень, о куски искореженного металла, которые валялись под ногами, бросился к девчонке, лежащей неподвижно возле стены. Она по-прежнему была без сознания.
Может, оно и к лучшему. Иначе как бы я объяснил Лоре свои действия? Например, относительно Охотника. Ты знаешь, Лора, я просто охренительно лажу с животными?
Я опустился рядом, прямо на холодную, усыпанную пеплом землю, осторожно поднял голову Лоры, уложив себе на колени. Сердце колотилось не только от пережитого, но и от страха за девчонку. Удивительное ощущение. Я вдруг понял, что она мне по-настоящему дорога.
Первым делом проверил плечо.
Одежда, естественно, оказалась разодрана в лохмотья. На коже виднелись три глубокие царапины, оставленные, похоже, когтями твари. И выглядели они, прямо скажем, не просто плохо — они выглядели неправильно.
Чисто теоретически, раны не были смертельными. Однако, они почему-то уже успели покрыться какой-то мерзкой слизью и будто гноились. То есть, я точно знал, что с момента удара прошло не больше десяти минут, а по внешнему виду царапин казалось, будто они существуют давно, будто их никогда не обрабатывали, и там уже вовсю шел воспалительный, гнилостный процесс.
— Черт, черт, черт… Лора… Блин… — бормотал я, чувствуя, как нервно заходится сердце внутри.
Хотел поправить одежду девчонки, прикрыть рану хоть как-то, чтоб в нее не попала грязь, и только в этот момент понял, я по-прежнему сжимаю кольцо в кулаке так сильно, что пальцы свело судорогой.
Пока Лора без сознания… Надо убрать эту штуковину. Подальше. Забыть о ней. И никогда больше не делать ничего подобного. Имею в виду, не вызывать всяких фантастических тварей, даже если кажется, что контролируешь их.
Я сунул руку во внутренний карман куртки, намереваясь спрятать кольцо поглубже, рядом с Болтуном… Болтун…
Моя рука принялась лихорадочно шарить в пустоте. Горностая не было, он исчез. Испарился.
— Да что ты будешь делать… — вырвалось у меня.
Я, насколько позволяло положение Лоры, лежавшей на моих коленях, начал оглядываться по сторонам.
Лора ранена, Болтун пропал. Что ж все одно к одному-то!
Может, в пылу драки с Охотником я не заметил, как горностай выскочил из кармана и убежал? Он, наверное, испугался. Ничего себе, такую страсть увидеть — огромное нечто с горящими глазами.
Я крутил головой, сканируя взглядом каждую кучку мусора, каждую тень среди искореженных балок и осколков кирпича, пытаясь рассмотреть, не прячется ли Болтун где-нибудь поблизости.
Встать не мог, на моих коленях лежала Лорина голова. Чтобы подняться, мне потребовалось бы снова положить девчонку на землю, а делать этого почему-то категорически не хотелось.
Однако уже в следующую секунду из старых завалов, которые мы, видимо, разворошили во время боя, ко мне метнулась серая тень — быстрая, юркая.
— Болтун! — облегчение накатило волной.
Я подхватил одной рукой горностая, прижал его к себе и сунул за пазуху, стараясь при этом не уронить Лору.
— Куда ты, блин, делся⁈ А главное, когда успел⁈ Не убегай больше так, слышишь⁈ Видишь, какая срань творится вокруг!
Горностай заверещал в ответ, будто понимал меня и оправдывался. Звук был похож на быстрый, сухой перестук. Прямо разговаривал, честное слово. Затем, повертевшись в кармане, он угомонился и свернулся привычным теплым комочком. Наличие кольца его, по-моему, никак не волновало. Ну и хорошо.
Я снова уставился на Лору, соображая, как ее привести в себя. Дыхание девчонки, к счастью, было ровным, но это не говорит ни о чем. Она могла, например, слишком сильно удариться головой, когда упала. Я осторожно шлёпнул ее по щеке.
Лора застонала, смешно сморщила нос и пошевелилась. Зажмурилась, потом ее веки вздрогнули, и она резко открыла глаза.
— Лора? Ты как? В порядке?
Девчонка моргнула, глядя на меня мутным, непонимающим взглядом, словно только что вернулась из другого мира. Медленно села, морщась от боли в плече. Ее рука инстинктивно потянулась к месту, где оставил свой след Охотник. Лора прикоснулась к липкой ране, и, поморщившись, втянула воздух через сцепленные зубы.
— Что… что это было? — прошептала она, ее голос был слабым, горло пересохло. — Эта… тварь? И кольцо? Блин… Как же больно-то… Малёк, куда делось это существо?
Лора подняла взгляд и посмотрела мне прямо в глаза, а потом настойчиво повторила:
— Кольцо! Где оно⁈
Я почувствовал, как кровь отхлынула от лица. Неудобный момент, неудобные вопросы…
Однако тут же взял себя в руки. Постарался придать своей физиономии максимально искреннее, даже немного испуганное выражение. Чисто теоретически, после того, что случилось, я должен если не в штаны наделать, то уж точно пребывать в шоке.
— Его… его нет. Эта тварь… когда она на меня кинулась, ты попыталась… ну… встать между нами… и она зацепила тебя. А потом… потом я понял, что она как-то связана с кольцом… Ее словно что-то дернуло назад… и я подумал, раз она привязана к кольцу… ну, то есть… Я решил, что это именно кольцо ее вызвало, что оно — портал какой-то, или приманка. В общем, я… я не думая, швырнул кольцо прямо твари в морду, в пасть. Да. И все. Она дернулась еще раз, замерцала и… растворилась. Ни кольца теперь, ни твари.
Естественно, это была наглая, беспардонная ложь, но что еще я мог сказать? Правду?
Эй, Лора, помнишь тварь, которая тебя вырубила? Она пришла за украденным кольцом, которое на самом деле принадлежит мне по какой-то древней некромантской херне, и я только что, кажется, сделал эту тварь своим ручным монстром?
Нет. Так не пойдет. Потому что вслед за подобным признанием, мне придётся рассказать и все остальное. О себе. А я вообще не уверен, как такое можно рассказать кому-либо. И стоит ли.
Лора посмотрела на меня широко раскрытыми глазами. В них читалось недоверие, но потом, уже в следующее мгновение, сомнения сменились явным облегчением.
Честно говоря, стало очень сильно неуютно. Настолько, что захотелось провалиться сквозь землю или прямо сейчас утопиться в ближайшей сточной канаве. Я почувствовал себя самым настоящим мудаком, распоследним предателем.
Девчонка-то мне доверяет. Вон, рассказала свою тайну — про кражу в доме мага, про умение использовать тени, Талант Палачей… А я ей в ответ — ложь.
— Забрала тварь? Значит… существо ушло? И кольцо тоже? Фух! — Лора громко выдохнула, словно сбросила с плеч огромный груз, на ее лице расплылась слабая, но довольная улыбка.
— Да, — кивнул я, стараясь выглядеть максимально убедительно и не отводить взгляда. — Ушло. Вместе с кольцом. И больше не вернется.
Лора прижала руку к груди, туда, где, видимо, когда-то лежало украшение, на ее лице появилось выражение абсолютного спокойствия, почти умиротворения.
— Я так и знала… Я чувствовала. Оно было… проклято. Оно принесло несчастье. Хорошо, что мы избавились от кольца… Пусть эта тварь заберет его… куда угодно…
У меня внутри все сжалось в тугой, болезненный узел. Это было ощущение… Ну наверное, отвращение к себе. Что ж я за человек такой… Зачем обманываю того, кто мне доверяет? Нет. Так нельзя. Нужно рассказать Лоре правду. Прямо сейчас.
Только я открыл рот, собираясь признаться во всем, прервать эту паутину ложи, которая непременно мне аукнется, как воздух буквально взорвался воем сирены — резким, пронзительным, режущим слух.