Принцесса и маг зимы, или Переписать судьбу (СИ)

— Я не лечил Ави. Просто снял лёд, — машинально поправил я. — Огоньками её грела принцесса Риатэль.
— Да, Её Высочество была так добра к нашей бедной малышке, — подхватила булочникова жена. Они не сводили с меня глаз и не заметили, что их дочь вышла из палатки и двинулась в сторону городских ворот. А я, хмурясь, оглянулся на Ави. Стемнело, на улицах зажигали фонари, и луна во всей красе выплыла на небо. Куда идти в ночь, да ещё по такому холоду?
— Фея вон какое чудо сотворила! А без вас с ней… Это ж ни один ребёнок столько не выдержал бы! В ледяном плену-то, — покачал головой булочник. — Мы ей за это спасибо и сказали сегодня.
Его слова заставили меня нахмуриться ещё сильнее. У Риа, как я доподлинно знал, не было ни капли фейского волшебства, кроме крылышек и умения летать. И никакого чуда моя принцесса сотворить не могла. Странно, но до сих пор никто не задумывался, каким образом Ави, в которой не было ни капли магии, оставалась живой. Пока мы не добрались до неё и не выручили из беды…
— …и здоровье у неё намного крепче сделалось. Вы же видели, какая Ави сильная, — врезался в мои уши голос булочниковой жены. Я уставился на неё, пытаясь соображать, в то время как в мозгу крутились догадки одна другой невероятнее. — Даже сильнее Рэйба. И меняется она…
Я отвернулся, наспех прощаясь, и заторопился вверх по улице. Вслед мне донеслось обескураженное:
— …с каждым днём меняется… Да куда же вы, Ярвенн?
Всё сложилось в одну пугающую картину. Чудесное исцеление Ави, её необычайная сила и здоровье, то, что волшебство фей не сработало в её руках, алые искры… да нет же, демон побери! Не могло это случиться с Ави, она же просто ни в чём не повинная девчонка!
Городские ворота оказались пусты. Небось стража давно ушла пить крепкий эгль на празднике. Я выбежал из Эйпри с такой быстротой, как будто спасал свою душу. Встал, тяжело дыша, посреди елей и сосен, огляделся в поисках Ави. Её нигде не было видно, в заснеженном лесу царила тишина, и, сколько я ни звал девочку, та не откликалась.
«Вот же проклятье…»
Выругавшись от души, я призвал снежную бурю. И она понесла меня вперёд. В направлении Забытого Леса.
— На помощь! Спасите! Демон!
Слабые крики Ави донеслись до меня через вой ветра. Она в опасности! Уже не думая ни о чём, кроме как спасти девочку, я ворвался на залитую серебристым сиянием поляну, где растекался мертвенный холод. Швырнул в демона — огромную, шерстистую тварь, похожую на гигантского трёхголового пса, — пригоршню ледяных кристаллов. И пока нечисть отвлеклась, заслонил собой перепуганную, жавшуюся к дереву Ави.
— И надо же вам было вмешаться, Ярвенн!
Услышав голос Хэга, я не поверил своим ушам.
Дракон стоял, выпрямившись во весь рост. Как обычно, в своей коричневой кожаной одежде с яркими чешуйками. И на руках знакомые белые перчатки. Словно прогуляться вышел, а не вызывать нечисть, чтобы напустить её на Ави…
Осознание того, что происходит, было как удар обухом по голове.
— Ар-р-р, — демон подался ко мне, наметив новую жертву, но Хэг резко скомандовал:
— Сидеть!
И трёхглавая образина, как послушная собачка, устроилась на снегу. Ави отчаянно всхлипывала, уцепившись за мой плащ. Можно было представить, как ей страшно… Я не выдержал:
— Вы что, с ума сошли? Зачем вы это делаете?!
Вместо ответа Хэг вынул из рукава что-то металлическое и похожее на часы. Передвинул стрелку, произнеся несколько слов на языке тёмных, и бросил в сугроб. Тотчас всё замерло — и кружившиеся в воздухе снежинки, и демон, разинувший пасть, чтобы зарычать, и Ави за моей спиной.
Нагнувшись к ней, я вытер с лица девочки слёзы. В её широко раскрытых, испуганных глазах не было никаких алых искр. Она выглядела совершенно беззащитной. Я снова повернулся к Хэгу:
— Это что за новая придумка?
— Время замерло для всех в этом лесу, кроме нас двоих, — объяснил он. — Я расскажу вам, Ярвенн, что происходит. Надеюсь, успею.
— Кое-что я уже понял. Ави связана с чудовищем из снейфнега, с одним из них.
— Вы удивительно догадливы. И дело обстоит самым худшим образом: чудовище сидит в ней. Внутри. Ания рассказала мне о материалах дела, и, хотя поначалу ведьма отвлекла наше внимание на Забытый Лес, я хорошенько проанализировал ситуацию и сделал выводы. Снейфнег, скорее всего, тоже у Ави. Поэтому его никак и не могли найти.
  
— Вы ещё скажите, что он тоже…
— Совершенно верно. Он для этого достаточно мал.
Я умолк, не зная, что ответить, а Хэг торопливо продолжал:
— Сначала я хотел поговорить со службой квизари. Но это привело бы к лишним разбирательствам, и, возможно, жертвам. Враг получил бы шанс сбежать… И я решил действовать один. Помните, я прилетал, чтобы рассказать вам про снейфнег?
Всё так же молча я кивнул.
— Ещё тогда я спрятал в Забытом Лесу частицу своей тьмы. На всякий случай. А впоследствии решил сыграть на том, что, как правило, дети мечтают превзойти взрослых. И Ави — не исключение. Я послал ей письмо, сказав, чтобы она тайком пришла сюда. Мол, ведьма оставила в Забытом Лесу улики, девочка найдёт их, расскажет всем, прославится…
— Ваша тьма оповестила вас, и вместо улик Ави наткнулась на демона, — закончил я. — И что, это единственный способ выманить из неё чудовище?
— Да. Можете мне поверить, Ярвенн, я изучил этот вопрос. Светлое волшебство чересчур слабо. Драконьего огня чудовища, как и демоны, не боятся. Даже антимагия не выманит эту тварь! Она засядет ещё глубже в душе Ави. Поможет только тьма. Вынужденное защищаться, чудовище вылезет и вступит в схватку с демоном. У нас появится шанс забрать снейфнег и уничтожить его.
— А если Ави погибнет в процессе? — Я стиснул кулаки.
Впервые за время разговора Хэг отвёл глаза.
— К сожалению, другого решения этой задачи не существует. Разумеется, я постараюсь сдерживать демона. Он будет скорее пугать, чем атаковать всерьёз. Но обещать я вам ничего не могу. Время скоро истечёт, — он бросил взгляд на металлические «часы» в снегу, — одноразового артефакта надолго не хватит. Отойдите в сторону, пожалуйста, — он говорил привычным вежливым тоном, словно мы сидели за столом и пили чай. Я не тронулся с места.
— Ярвенн…
— Нет. Должно быть другое решение, — я смотрел на него и думал, как же поступить. Ави погибнет, в этом не было никаких сомнений. Если не от когтей демона, так от страха перед этой жуткой тварью. И по лицу Хэга я видел, что он готов принести малую жертву во имя того, чтобы избавить мир от большой угрозы. Ещё бы! Ведь для Хэга, при всём его хорошем отношении к людям, девочка ничего не значила.
— А если б это была ваша дочь? — мрачно спросил я. И увидел, как его брови сошлись на переносице.
— Довольно, — резко проговорил Хэг. — Уходите, Ярвенн. Сами поймёте, что я был прав, когда произойдёт какое-нибудь несчастье.
Окажись на его месте любой другой дракон, получил бы ледяной иглой в сердце. И никаким волшебством не успел бы спастись. Но только не Хэг. Он был моим другом, отцом Риа, которую я любил, и Келли, о которой я всегда думал с теплотой и уважением.
Хэг понимал всё это не хуже меня. Отчего на душе стало совсем погано.
— И как вы поступите, если я не уйду?
Знакомым жестом дракон развёл руками в белоснежных перчатках:
— Уберу вас с дороги силой. Прошу, не вынуждайте меня это делать. Я знаю, как вы привязаны к этой девочке. Отдаю должное вашему героическому стремлению защитить её. Но поверьте, выбора нет.
Время дрогнуло и пошло. Я услышал, как Ави, словно очнувшись, заплакала и прижалась ко мне, шепча: «Яр, это же просто кошмарный сон, да?» Увидел, как вспыхнули и засветились, будто свечи в фонарях, глаза демона. И материализовал в руках острые ледяные кристаллы, встречая вопросительный взгляд Хэга:
— У меня тоже нет выбора. Я не оставлю её.
— Что ж, как угодно, — печально ответил дракон. В следующий миг лицо его переменилось, став холодным и решительным. И, что-то прошипев, отчего жуткая псина встопорщила шерсть, Хэг указал демону на Ави: