Бесстрашный (СИ)
— Дорогая, я думаю, вы должны познакомиться, — подвёл Тирениус гостью прямо к супруге. — Драконовых дщерей стало теперь так мало, что даже две, когда они рядом, кажутся мне настоящим созвездием.
Астия вымученно улыбнулась, а гостья шагнула вперёд и протянула ей руку:
— Здравствуй. Меня зовут Рейна…
* * *Приближение крупного воинского отряда высокородная почувствовала минут за пятнадцать до его появления. Со стороны, откуда он двигался, нещадно фонило магией. Магией чуждой, присущей лишь чернокнижникам.
— Готовьтесь! — скомандовала она обоим телохранителям. — Скоро у нас будут гости.
Рауш и Прус молча поднялись с песка и обнажили мечи.
Ривийцы вышли к оазису с двух направлений, с востока и юго-востока. Всадники в белых тюрбанах один за другим возникали из-за барханов. Они никуда не спешили. Спокойно правили лошадьми и выстраивались в ряд перед высохшим озерцом и стоящими северянами. Последними к конному строю присоединились двое дюжих мужчин и две женщины, обе с закрытыми до самых глаз лицами. У той, что повязка была ярко-алой, над головой мерцало целое облако маг-энергии. Его могли видеть лишь те, кто владел магией на уровне не ниже магистра.
Один из батыров, сопровождающих женщину в алом, тронул поводья. Его конь, малость погарцевав, приблизился к Астии и телохранителям.
— Бросьте оружие или будете уничтожены.
Рауш и Прус и ухом не повели. Они исполняли лишь те команды, что отдавала хозяйка.
Со стороны конных донёсся донёсся гортанный приказ на ривийском.
Два десятка батыров вытянули из-за спин луки.
Астия мысленно улыбнулась и встряхнула руками. Через мгновение с её ладоней сорвались две ветвистые молнии…
* * *Переход от столицы Ривии до приграничного Каха-Тараум занял чуть больше недели. Армия шла стремительно. Пехотные соединения в ней отсутствовали, большие неповоротливые обозы движению не мешали. Последние, по задумке тилландских военачальников, должны были догнать армию южных позднее, когда войска наконец-то зайдут на вражескую территорию и ввяжутся в драку с имперцами. Правда, как сообщил «по секрету» Халеш, возможно, серьёзных боестолкновений с врагами не будет до самого Арладара. Имперские корпуса сейчас были заняты подавлением мятежа в западной части Империи, и отражать удар с юга могло только ополчение городов и провинций. А оно, как известно, высокими боевыми качествами не отличалось.
Алина приняла слова сотника к сведению, но с выводами пока не спешила. Военные науки в «школе невест Ашкарти» не преподавали, поэтому давать советы батырам выглядело с её стороны, как минимум, глупостью.
Армию возглавлял сам взир Раушах. Эрхан-бей командовал гвардией.
Находиться всё время при ставке Алине не слишком хотелось. Военное положение хоть уменьшило градус придворных интриг, но сами они никуда не делись, и каждая партия изо всех стремилась заполучить к себе приближённую к трону «великую пери». По совету Гианы, беглянка упросила командующего гвардией отправить её в авангард, в отряд сотника Халеша. Эрхан-бей, пусть и со скрипом, но разрешил.
Как только несостоявшаяся невеста Ашкарти попала к своим, то сразу же возобновила тренировки с подругой. Все три недели подготовки к походу, а теперь и в самом походе, Гиана вовсю обучала её высокому искусству стрельбы из лука, владению лёгким копьём и короткой саблей. В армии Большого Тилланда это умели все женщины-воины, в том числе, пери. Отставать от них в этом деле Алина считала для себя непозволительным.
Небольшой приграничный город с дурацким название Балдату́р передовые отряды заняли без сопротивления. Бургомистр и несколько местных магов сбежали буквально за пару часов до появления перед воротами первых ривийских батыров. Сами ворота оказались распахнуты настежь, стража отсутствовала.
Местное население к «неожиданной» смене власти отнеслось философски. У многих имелись родственники и знакомые «по ту сторону», к живущим на юге они относились без предубеждений, тилландцы обиду им не чинили, поэтому никаких схваток на улицах и площадях между горожанами и «оккупантами» не возникло.
Ещё через день, когда к городу подошли основные силы, авангард двинулся дальше, широким фронтом, разлетаясь разъездами и дозорами на десятки лиг к востоку и западу от главной дороги. В одном из таких дозоров Алина обнаружила сильный «магический след». Как вскорости выяснилось, он вёл к заброшенному оазису. Отправляться в разведку решили всей сотней.
Двигались парой отрядов, не упуская соседей из поля зрения.
Чем ближе подходили к цели батыры, тем сильнее «великая пери» ощущала копящуюся впереди маг-энергию. Когда же они перемахнули последнюю перед оазисом цепочку барханов, сердце Алины неожиданно сжалось, а по спине потёк предательский холодок.
Имперцев в оазисе обнаружилось трое: двое мужчин и женщина. Мужчины опасности не представляли, но женщина… По мнению несостоявшейся наложницы Горша, по силе эта колдунья стоила не меньше десятка ривийских сотен, даже если в каждой из них имелось бы по десятку саиров…
— Это Астия, — тихо сообщила Алина подруге.
— Астия? — обернулась та к «пери». — А это кто?
— Когда я была в плену в Арладаре, она была членом Конклава. Зачем она здесь, я не знаю, однако драться с ней меньше, чем тысячей, я никому бы не посоветовала…
Слова «пери» Ги тут же передала брату и жениху.
— Драки попробуем избежать, — принял решение Халеш. — Но говорить с ними будем… с позиции силы…
На переговоры он отправился лично.
— Бросьте оружие или будете уничтожены, — приказал он обнажившим мечи имперцам, заслонившим собой волшебницу Астию.
Северяне пропустили чужую команду мимо ушей.
— Второй и девятый! К бою! — рявкнул Давлет.
Два десятка батыров подняли луки и взяли на прицел обоих имперцев.
Алина, не отрываясь, смотрела на Астию. Та с лёгкой усмешкой смотрела на свою бывшую ученицу.
Сверкнула яркая молния. Оба имперских мечника рухнули на песок. Спины у обоих дымились.
Волшебница Астия медленно развела руки в стороны, опустилась на одно колено и громко произнесла, обращаясь лишь к «пери» и только к ней:
— Я очень рада, девочка, что ты выжила. Я целых пять лет готовила из тебя стрелу, что убьёт Империю, и теперь вижу: стрела превратилась в копьё. Поверь, я вовсе не враг тебе. Я тоже, как ты, враг Империи и Конклава…
Глава 15
В Сежеш мы не входили. Просто не было смысла. Продираться повозками-вагенбургами через кривые и узкие улочки — то ещё удовольствие. Особенно, когда тем же путём вовсю норовят проскочить местные жители.
Хвала небесам, тот, кто планировал, а затем строил этот не самый маленький город, протянул вокруг две обходные дороги. Одна, правда, шла по мосту через глубокий овраг, а на второй сидели «грозные» мытари и требовали мзду со всех проезжающих, однако для нас ни то, ни другое помехой не стало.
Мост и овраг проверили головные дозоры и ничего опасного не обнаружили. А что касается мытарей, то едва мы приблизились к выставленным на дороге рогаткам, все сборщики дани попросту «испарились», причём, мгновенно. Только горячая кружка с каким-то отваром осталась стоять на столе в их сторожке, да запах немытых портянок, несмотря на раскрытые окна, вовсю щекотал мои иммунные ноздри.
Дожидаться сбежавших «таможенников», чтобы заплатить, мы, понятное дело, не стали. Двинулись дальше, пыля копытами и сапогами да погромыхивая на ухабах колёсами тяжёлых телег.
Две наших колонны растянулись в длину на три четверти лиги. Глядя на них с высоты глазами «летухи» или заворожённых магами птиц, я видел в этих потоках… нет, вовсе не змей. Сверху они казались мне разноцветными лентами, брошенными среди полей и лесов натанцевавшимися богинями.