"Фантастика 2024-149". Компиляция. Книги 1-24 (СИ)

— Доверить жизни, лесной бабочке?!
— Верь мне! — уже второй раз за день искры сияющего взгляда поразили орка. Крог хотел спорить, хотел сопротивляться, но, как и в тот день, в сводах одинокой башни, он доверился той, которой принёс клятву.
— Если обманет — откушу малявке голову, — фыркнул орк и усадил Лиару на Ку’сиба.
В отличие от бегущего позади волка, такие препятствия как овраги и корни деревьев никак не ограничивали передвижение порхающего духа цветов. Крошка порой терялась в ветвях, петляя по сторонам подобно лазурному маяку. К счастью для Куса, один из его наездников умело освещал тропу, не позволяя зверю оступиться или провалиться в канаву. Следом за Кусом, ломая ветви и громко топая о земную твердь, мчался Крог. Ветви постоянно прилетали по стали орочьего шлема, а лёгкость, с которой двигалась фея, заставляла Крога испытывать к ней определённое чувство ненависти.
  
«Проклятая, мелкая…» — звучал набор слов в сознании орка.
Бо́льшая часть припасов включая остатки зерна была оставлена позади, как и пыхтящая в котелке похлёбка. Путники собрали лишь то, что успели и даже кленовый посох и сокрытый в ножнах «Фаилриз» ныне сжимались свободной рукой орка в отрыве от своих владельцев. Время не терпело отлагательств, ибо если лютоволки возьмут след — они уже не оставят добычу.
— Никогда не встречала эльфа, — прямо на лету прозвучала кроха, явно обращаясь к Лиаре. — Сёстры говорили, вы очень близки Великой Матери. От тебя исходит красивая музыка.
«Музыка? — удивился Шеймус. — Похоже, кроха имеет в виду некую ауру. А Великая Мать? Возможно, одно из воплощений Силанны».
— Откуда ты знаешь язык людей?
— Люди всегда приходили в наши леса, — продолжала нимфа. — Со временем, учишься понимать их речь. Некоторые приходят с добром, некоторые с огнём и злобой. Но вы не похожи на остальных. У вас другая музыка. Ты… ведь друид, правда?
— Да! — во время скачка Ку’сиба, вскрикнула Лиара, вцепившись в серую шерсть.
— Хи-хи! — послышался звук, напоминающий звон струн лютни. — Угадала. Нам сюда.
Нимфа резко изменила направление движения. Кус по своему обычаю подсел и развернулся, едва не катапультировав наездников в кусты.
— Я слышала много историй о друидах. Говорят, в стране лесов очень много тех, кто схож с тобой. Говорят, там феи и эльфы живут рука об руку. Это правда? Ты пришла оттуда? Правда, что там есть цветы большие как деревья?!
Лиаре и ранее доводилось видеть фей в скупых на цветные рощи лесах северо-востока. Она помнила, как мастер впервые показал ей этих застенчивых духов, предпочитающих уединение в компании собственных сестёр. Едва ли девушка могла поверить, что те скрытные духи и крошка, ныне ведущая её за собой, принадлежали одному роду. Всё же, характер и внешность фей были столь же разнообразны, сколь разнообразны и цветы на бесконечных зелёных просторах Асхана.
Вопросы продолжали сыпаться в том же причудливом ключе, пока Лиара с удовольствием и болью в голове давала на них ответы. Минуло около четверти часа со старта этой сумасшедшей прогулки, когда лапы Ку’сиба коснулись границ леса и крутого склона. У подножия склона виднелся тракт, где-то вдалеке показались одинокие огоньки людской деревни. Это был выход, но отнюдь не безопасность. Волки могли атаковать в любой момент, да и помимо них в лесах хватало опасностей. Путь был один — вниз по склону.
— Спасибо, лесной дух! — промолвила Лиара, приклонив голову.
— Мали́на, — представилась малютка голосом ещё более звонким, чем ранее.
— Лиара, — эльфийка улыбнулась в ответ. — Очень приятно, Малина. Как мы можем отблагодарить тебя за помощь?
Шеймус и Крог тем временем планировали спуск.
— Мы дружим с лесной кисой, — прозвучала кроха. — Когда киса охотится, мы играем с её котятами, а днём я сплю на её дереве, — в сияющих глазках вспыхнула нотка тревоги едва различимая для глаз создания, что не принадлежало к Миру Духов. — Когда вы с большим человеком пришли, я испугалась, что вы обидите кису… как и те, кто приходил до вас. Но Лиара звучала не так. Лиара стала разговаривать с кисой, не дала большому человеку и охотнику напасть. Великая Мать не просто так привела меня к вам. Она хотела, чтобы Малина помогла Лиаре.
К моменту окончания этой фразы Крог плюнул на все идеи Шеймуса касательно спуска и решил взять дело в свои руки в прямом и переносном смысле. Схватив старика под мышку, орк отправился за Лиарой.
Собрав остатки сил, эльфийка сконцентрировалась. Её глаза засияли зелеными переливами, а разум соприкоснулся с разумом духа.
«Храни Силанна тебя и твоих сестёр, Малина. Ещё раз, благодарю за помощь».
Изумлённая крошка опустилась ещё ниже, едва не коснувшись эльфийского лица.
«Великая Мать хранит всех нас, и страж природы всегда может искать у неё защиты. Прощай, Лиара. Будь осторожна и помни — люди бывают злее даже самых злых волков».
6
Очередной день пути, уже пятый с момента выхода из Форка, оказался богат на яркие, но изнурительные события, а так же знакомство с удивительным духом цветов. Однако в отличие от волков и мантикоры, что вне всяких сомнений сумеют добыть пропитание хорошо известным им методом, этой ночью путники лягут спать с пустыми животами, ибо остатки провизии и свежеприготовленная похлёбка остались далеко позади, в месте их последнего привала.
В сей миг странствия вдоль ночного тракта, желудки орка и зверя поочерёдно издавали характерное урчание при каждой мысли о сытном ужине и аромате еды. Порой к их серенаде присоединялся и желудок старого мага, и чуть реже — желудок беловолосой эльфийки состояние которой постепенно шло на лад.
Новым местом для ночлега стала небольшая рощица на противоположной обочине дороги. Шеймус, как и в течение последних вечеров повторил все процедуры с вызовом разведчика аури и наложением «Плаща теней». Заклинания, пользу которых не мог отрицать даже скептически настроенный тра’вага, в эту ночь оказались наиболее полезны, ибо ак’рик вконец вымотанный прогулкой, уснул, едва соприкоснувшись с землёй.
Не впервые Крогу довелось видеть его в подобном состоянии, но впервые за долгое время он ощущал в этой усталости некое упоение и спокойствие, воцарившееся в душе волка.
— Спи, дружище. Кус заслужил отдых.
Где-то вдалеке показалась тусклая нотка рассвета. Конечно, до прихода солнца оставалось ещё несколько часов, но восток сиял в своей привычной, полуночной красе.
— Да уж. С припасами, мы просчитались, — закончив заклинания, выдохнул маг и разложил перед собой карту. — Без провианта наше путешествие обреченно на провал. Благо, я видел вдалеке огни. Похоже на какую-то деревню. Надеюсь, нам удастся договориться с местными. Крог, мы уже миновали южный форт?
— Да. Второй будет здесь, — бурый палец ткнул в область на севере тракта. — Пойдём по южному лесу до моста. Но Шеймус прав. Сначала нужно найти еду.
— Давай отложим это до завтра, — взгляд волшебника пал на задумавшуюся эльфийку, что сосредоточила внимание на далёких отблесках рассвета, проступивших среди ночной мглы. Шеймус догадывался, о чём мыслила Лиара, но всё же решил её прервать. — Дитя, как твоё здоровье?
— Уже лучше, — одёрнулась Лиара. — Не волнуйся, Хал-ан.
— Нужно быть внимательнее. Болезнь во время длительного путешествия может быть похуже любой стаи волков. Держи меня в курсе своего здоровья. Договорились? Лиара согласно кивнула.
— Если съела не то — голодовка вылечит, — вмешался Крог. — У орков работает так. И побольше воды! Не бойся, старик. Лиара — крепыш. Справится.
  
На лице девушки расцвела улыбка.
— Ну, ты это сравнил! — усмехнулся Шеймус. — Посмотри на себя и на неё. Мне кажется, ты и мухоморов объешься — ничего с тобой не будет.
— Мухоморы? — искренне удивился Крог. — А что с мухоморами? Хороший гриб!
Шеймус весело усмехнулся.
— Об этом я и говорю, здоровяк. Мухоморы считаются ядовитым грибом для людей.