"Фантастика 2024-149". Компиляция. Книги 1-24 (СИ)
На лице Лиары расцвела улыбка.
— Ты же знал, что он не останется, верно?
— Само собой, — улыбнулся маг. — Не думаю, что он решит садиться с нами за стол в ближайшее время. Не пойми меня неправильно. Генри — парень безобидный, но стоит избегать лишних ушей.
— Шеймус, всегда так играет с людьми? — набрав плошку похлёбки, возмутился Крог.
— Порой. Только когда в этом есть смысл.
— Почему не сказать прямо?
— Не хочу обижать человека. Пусть считает, что это его решение.
Первая наполненная орком плошка стала пищей Ку’сиба, вторая ушла Лиаре, третья — себе. Лишь подождав несколько мгновений и преодолев внутренние колебания, Крог наполнил и последнее блюдо, вручив его Шеймусу.
— Благодарю, — тепло улыбнувшись, промолвил маг.
Орк коротко кивнул. Среди квартета повисло молчание на фоне шума у костра и довольного чавканья Ку’сиба.
— Ты много времени проводишь, глядя на звёзды, Крог, — в процессе трапезы, промолвил маг. — Пытаешься отследить путь? Может, ищешь, что-то?
— Нет.
— А я понимаю Крога, — вмешалась Лиара, так же взирая на луну. — Разве, она не столь прекрасна, чтобы созерцать её часами? Когда-то мы с Риланом проводили так целые ночи. А в «Shad-ir hal» весь наш клан собирался на площади лишь для того, чтобы провести время под ликом Матери.
— Крог говорит с предками, — выдохнул орк. — Просит указать путь.
— И как? Я хотел сказать, предки отвечают на зов Крога?
— Крог — не шаман, колдун. Крог не слышит голоса предков. Но предки слышат Крога. И Крогу остаётся ждать.
— Ждать чего? — с неподдельным любопытством промолвила Лиара.
— Пока духи придут во снах.
Ветер стих. Последующие мгновения путники предпочли провести в тишине, подняв взгляды к небесам и окунувшись в раздумья. Каждый думал о чём-то своём, вспоминал мгновения былой жизни и причины, что привели его сюда, в это самое место и час. Подобно далёкому проводнику Луна вела их мысли по тропе воспоминаний. Бледный убывающий диск, с размытыми пурпуром гранями. Странно, но в эту ночь, её свет не казался Лиаре холодным.
— Shad-ir hal, — тихо прошептала эльфийка.
* * *Вуаль темноты продолжала завладевать миром. Активность у костра стала стихать, а львиная доля караванщиков разошлись по своим повозкам. Стражи сменили друг друга на постах, а торговцы проворачивали сделки вдалеке от посторонних глаз. Вышедший из пучины раздумий Шеймус, вновь сосредоточился на общении. Как и ранее маг вёл разговоры на самые разные темы, вновь и вновь завладевая вниманием Лиары. Девушка охотно поддавалась его инициативе, невольно отвлекаясь от ностальгии и становясь жертвой присущего старику красноречия.
Подобная манипуляция не осталась незамеченной для Крога, но на сей раз орк промолчал. Молчал он до тех пор, пока разговоры Шейумса и Лиары не коснулись звёзд, и старый маг не поведал теорию о колоссальных сферах пылающего газа — источниках немыслимой энергии, застывших в глубокой пустоте. В этот момент, орк даже не пытался сдерживать смех.
Идиллия, к несчастью, длилась недолго. Вскоре на горизонте появился капитан Ларсон в компании группы орков…
— Друзья, — коротко поклонился капитан. — Прошу простить за беспокойство. Это — Грон Костолом из клана «Летящего Топора», один из старших лейтенантов форта Балверик. Мастер Крог, Грон пришёл к вам по делу.
Внешне Грон мало чем отличался от орков, пришедших в его компании. Крупный, шесть с половиной футов роста, он всё же заметно уступал Крогу в габаритах, но экзотический доспех из стали и костей виверны сводил на нет это визуальное превосходство. Клыкастое лицо, кожа тёмно-бурого цвета, воинский хвост поверх лысой головы и хмурый взгляд — таков был Грон Костолом из клана «Летящего Топора».
— Приветствую вас, лейтенант Грон, — промолвил Шеймус. — Чем можем служить?
— Воин! — пробасил орк, игнорируя само присутствие старого мага. — Есть разговор.
— Говори, Грон Костолом, — сделав неспешный глоток из кружки, промолвил спутник Лиары.
— Хм! Крог выглядит сильным! Крог — багатур. Тра’ва́га! У Грона есть предложение!
Лейтенант прознал о гладиаторском прошлом Крога отнюдь не от капитана Ларсона. Даже без учёта кричащей наружности воина, история Крога была начертана на его собственном теле в виде ритуальных рун и черепов. Каждая татуировка имела значение и цену, которую Крог заплатил бессчётными сражениями и кровью врагов. Однако имена орков значили ничуть не меньше татуировок. Каждый орк носил имя, данное ему при рождении, имя клана и имя которое он заслуживал за достижения или промахи. Имя Костолом могло поведать о Гроне ничуть не меньше, чем рунические черепа на руке тра’вага.
— Грону нужны сильные воины! Крог подходит. Больше не будешь прислуживать старому магу! Будешь служить Грону! Не смотри на мелкозубых, что пытаются заработать на жалкую жизнь! Орочьи воины здесь в почёте! Мы получаем вдвое больше золота! Сражаемся в первых рядах!
Полным презрения взглядом Грон наградил как Шеймуса, так и спрятавшуюся в его тени Лиару, и даже капитана Ларсона недвусмысленно явив своё отношение к представителям иных рас.
— Крог принадлежит другим кланам, — покачал головой тра’вага.
— Ха! Не проблема! — клыки Костолома обнажились в самодовольной улыбке. — Тра’вага не может жить без имени. Какое имя носит Крог?
На мгновение Крог затих, взглянув в глаза собеседника.
— Дух Песков, — грубо прорычал он.
Шеймус, капитан Ларсон, Грон и прочие орки — все они поняли, духом каких песков некогда нарекли Крога его соплеменники — пропитанных кровью песков гладиаторской арены.
— Крог Дух Песков! Грон Костолом готов принять тебя в клан «Летящего Топора». Признай Грона вождём! Принеси клятву Грону!
Будучи одним из старших чинов форта, Грон не понаслышке знал, что такое власть. Именно в его подчинение попадал каждый орк, пришедший на службу в форт Балверик. Лидерские качества Костолома, его сила и уверенность быстро возвысили этого орка среди сородичей, что называли Грона вождём и ставили его в один ряд с командором форта Балверик — сэром А́льтманом. Подобный расклад устраивал обе стороны, ибо гарнизон форта получал в подчинение сильных бойцов под руководством пусть и высокомерного, но надёжного лидера. Амбиции Костолома служили почвой для роста его влияния в стенах Балверика и за его пределами. Молодые листмурские орки шли на службу в форт, видя в возможность сражаться под началом «настоящего орка». Учитывая столь скоротечный прирост влияния и объём собственных амбиций, Грон даже не сомневался, что тра’вага примет предложение и встанет под его знамёна. Однако Крог считал иначе.
— Нет.
— Отказываешься?! — опешил орк. — Грон предлагает золото! Славу! Службу!
— Не интересно.
— Хочешь дальше служить человеку?! Жить на поводке?!
— Следи за языком, Костолом! — прорычал тра’вага.
— Грон говорит, как есть! Крог не хочет идти по пути настоящего орка. Крог хочет идти с людьми. С МАГАМИ! Крог не заслуживает имени Духа Песков! Крог — обыкновенный пёс!
Мгновение спустя рука тра’вага сжимала рукоять меча, а ноги сделали шаг навстречу обидчику. Крог уже знал о массивном стальном топоре, что ныне выхватил Костолом, знал, что его противник правша и нашёл брешь в его экзотическом доспехе. Он не планировал сражение заранее, но всегда готовился к нему и умел читать оппонента подобно страницам книг.
— Крог, подожди! — воскликнул капитан Ларсон. — Это провокация! Спокойно.
Крог остановился, на его лице застыл оскал. Самодовольная морда Костолома лишь разжигала внутренний гнев. Лейтенант знал, что сражение в стенах форта всегда будет проходить по его правилам, при поддержке многочисленной стражи. Однако тра’вага было плевать на численное превосходство противника, на самого Костолома и даже на слова капитана Ларсона. В нынешний момент, всё, что отделяло Грона от встречи с клинком рангата, оставались две фиолетовых ладони, отчаянно вцепившиеся в татуированное предплечье.