Теневой Перевал (СИ)

— Мне доложили, что кто-то искал встречи с маркграфом де Валье, — произнес я. — Что же, он перед вами. Назовитесь.
Говорил я негромко и относительно вежливо, но все, кто меня хорошо знал, понимали, что в любой момент в таком же тоне из моих уст может прозвучать приказ об уничтожении незваных гостей.
Видимо, главарь пришлых обладал хорошим чутьем и, довольно легко распознав в собеседнике человека, с которым шутки плохи, излучая миролюбие, произнес с учтивым поклоном:
— Приветствую вас, ваше сиятельство! Шевалье Жан Дюваль, к вашим услугам. А это моя дружина.
Следом за своим командиром мне тут же поклонились и его люди.
— Мой замок и скромные владения, унаследованные мной от предков, верно служивших всем маркграфам де Валье, находятся на северо-западе маркграфства, — продолжил говорить Жан Дюваль.
— Далековато вы забрались от родных мест, — произнес я.
— Вы правы, ваше сиятельство, — ответил чернобородый шевалье. — Но у меня был веский повод. Как только дороги стали проходимыми, я отправился в Гондервиль, чтобы преклонить колено перед моим новым сюзереном. И я безмерно рад, что встретил вас раньше, чем предполагал.
После этих слов он, медленно обнажив свой клинок и протягивая его мне двумя руками, действительно опустился на колено и серьезным ровным голосом торжественно произнес:
— Я, шевалье Дюваль, клянусь тебе, маркграф де Валье, быть верным и преданным в добром и в худом, в бедности и в богатстве, в жизни и в смерти. Я клянусь не причинять тебе зла, не предавать тебя и не вредить твоему имуществу. Я обязуюсь этим мечом отстаивать твои интересы, помогать в войнах и советах, исполнять все порученные мне обязанности. Если же кто-либо посягнет на твою жизнь, я встану на твою защиту. Если я нарушу эту клятву, пусть я потеряю свой лен и все привилегии, дарованные мне тобой. Эта клятва произнесена перед богами и людьми, и да будет она нерушимой до конца моей жизни!
К слову, пока шевалье Дюваль произносил свою вассальную клятву, его люди стояли не шелохнувшись. Все правильно. В этом мире действовало правило: «Вассал моего вассала — не мой вассал». Здесь отношения верности и подчинения были сугубо личными и напрямую связывали только двух людей: вассала и его господина.
Закончив говорить, шевалье Дюваль продолжал стоять на одном колене опустив голову и не шевелясь, протягивая мне свой клинок. Я же, не говоря ни слова, задумчиво разглядывал его. Возникла продолжительная пауза, которая явно заставила понервничать людей шевалье. Да и сам Жан Дюваль, судя по лиловым всполохам в его энергосистеме, был готов в любой момент воспользоваться своим мечом отнюдь не для защиты сюзерена, которому он сейчас пытался присягнуть.
Любопытный персонаж этот Жан Дюваль. Радовало то, что он сам ко мне пришел и мне не понадобилось гоняться за ним по всему маркграфству. Его имя мне уже было знакомо. Оно значилось в журнале, обнаруженном в сокровищнице сапфировой цитадели.
Шевалье Дюваль был одним из тех, кто сотрудничал с гильдией, сбывая им все добытое в Тени и на фронтире. Попросту говоря: передо мной сейчас, склонив колено, стоял предводитель одного из трех отрядов контрабандистов, промышлявших на Теневом перевале. Судя по журнальным записям о добыче, на фоне своих конкурентов по опасному бизнесу, шевалье Дюваль не мог похвастаться серьезными достижениями. Он сдавал меньше всего ресурсов.
Естественно, к нему у меня было очень много вопросов. И ответы на них я бы мог получить прямо сейчас. Я чувствовал на себе внимательные взгляды моих людей. Достаточно одного жеста — и пришлые будут обезврежены и связаны. С Дювалем придется повозиться, но и он никуда бы не делся. А потом с помощью зелья правды и манипуляций льюнари я бы выведал все, что меня интересует.
Однако я не собирался действовать так радикально. Зачем плодить врагов на ровном месте? Все, что творилось до моего прихода на эти земли, уже в прошлом. Сейчас начинается новая эра. И пусть этот шевалье Дюваль еще тот прохвост, я предпочитаю иметь его если не в друзьях, то по крайней мере в союзниках. Тем более, что он сам сделал первый шаг навстречу. Кроме того, от моих действий сейчас зависит будущее отношение местных к новому хозяину марки. Показать силу — это, несомненно, очень важно. Прежнего хаоса не будет. Но необходимо еще и дать понять всей этой вольнице, что новый маркграф — человек адекватный и с ним можно иметь дело.
 
Напряженная пауза затянулась. Мельком я осмотрел лица контрабандистов. Эмоции на них читались разные. От досады за необдуманный шаг их господина, до мрачной решимости сражаться до последнего.
Наконец я в безмолвной тишине, нарушаемой лишь привычными звуками походного лагеря, сделал шаг в сторону шевалье Дюваля и принял из его рук меч.
Затем внимательно осмотрел его. Хм… А этот шевалье Дюваль полон сюрпризов.
Меч страйкера, на первый взгляд, казался простым и неприметным, но при ближайшем рассмотрении человеку знающему он мог раскрыть много любопытных деталей.
Тонкий чуть изогнутый клинок, сделанный из тусклого серого металла, который не блестел в свете факелов, был явно создан, чтобы не привлекать лишнего внимания.
Стальная поверхность была покрыта мелкими царапинами, свидетельствующими о множестве схваток, через которые прошел меч. В истинном зрении оружие страйкера представляло собой продолговатое веретенообразное переплетение тонких энергоканалов светло-лилового цвета. Мой паразит был сыт, так что никак не отреагировал на инородную магию. А вот мне эта магическая вязь показалась очень знакомой…
Рукоять меча была обмотана кожей какого-то теневого монстра. Она потемнела от времени и пропиталась потом и кровью. Оголовье было простым и массивным. В форме башки клыкастого хищника из рода кошачьих.
В общем, этот меч не выглядел впечатляюще. Он явно не был создан для того, чтобы поражать окружающих своим внешним видом на королевских балах и приемах. Лишь тот, кто способен почувствовать теневую магию, поймет, что в руках у него — не просто оружие, а по-настоящему уникальный артефакт, который многое повидал и может стать ключом к победе в следующей смертельной схватке.
А еще я вспомнил, где уже видел такую же работу. Тот кинжал призрака, который был отобран у меня Диким герцогом. И меч, и утерянный мной кинжал были созданы мастерами из Тени…
Оторвав взгляд от меча, я посмотрел на коленопреклоненного шевалье Дюваля. Наши с ним взгляды встретились. Его неожиданное появление, затем присяга — все происходило довольно стремительно. Но с другой стороны, согласно местным правилам, все землевладельцы из моего маркграфства, если кто-то из них еще остался в живых, рано или поздно принесли бы мне клятву верности и признали бы меня своим сюзереном. Так что шевалье Дюваль всего лишь решил сыграть на опережение. С целью заручиться будущей поддержкой нового маркграфа.
Что же, давай посмотрим, что из этого получится. Главное, чтобы ты потом не пожалел о своем решении.
Когда я заговорил, окружавшие нас люди сперва навострили уши, но после первых моих слов стандартного ответа сюзерена, на лицах некоторых пришлых появились улыбки облегчения.
— Я, маркграф де Валье, — мой голос зазвучал торжественно и твердо. — Принимаю твою клятву, шевалье Дюваль, с великой благодарностью и одобрением. Отныне ты находишься под моей защитой и покровительством. Я обещаю охранять твои права, защищать твой дом и заботиться о тебе, как о своем верном слуге и союзнике. Я даю тебе слово, что буду справедливым и мудрым господином, всегда готовым выслушать и поддержать тебя в трудные времена. В обмен на твою верность и службу ты получишь мое заступничество и мою благосклонность. Ты можешь полагаться на меня, как на своего господина, и я буду ждать от тебя исполнения всех твоих клятв и обещаний. Да будет наш союз крепок и да принесет он мир и благополучие нашим землям. Мы теперь связаны узами чести, и пусть они не ослабевают до конца наших дней!
Закончив говорить, я вернул уже моему вассалу его меч, и когда он поднялся, мы обменялись крепким рукопожатием. В следующее мгновение над лагерем пронесся радостный многоголосый рев нескольких сотен глоток.