Принимающий удар (ЛП)

Дюжина воспоминаний нахлынула на меня, как мгновение назад на меня нахлынул пол.
Мое сердце словно выскочило из груди, ударяясь о его сердце.
Кто-то прочищает горло, и Клэй практически ставит меня на ноги.
— Черт, ты была так близко к полу. Ты в порядке? — спрашивает Майлз.
— Ты не должен кричать на девушек, стоящих на лестнице, придурок, — укоряет Джейден.
— Я в порядке, — бормочу я, поворачиваясь, и подняла свой блокнот с пола.
— Она явно выстраивалась в очередь, чтобы упасть в мои объятия, — продолжает Майлз. — В кои-то веки Клэй вложился в тайминг.
— Я всегда вкладываюсь.
От низкого, знакомого голоса волоски на моих руках встают дыбом.
Когда я выпрямляюсь, то потираю руки в тех местах, где он меня коснулся. Я почти ожидаю, что Клэй скажет Майлзу отвалить, потому что он всегда был собственником, но Клэй сам отступает.
— Я думал, ты вернулась в… Бостон, верно? — спрашивает Джей.
Я киваю.
— Джеймс позвонил с предложением, от которого я не смогла отказаться.
Глаза Клэя буравят меня, но я сосредотачиваюсь на Майлзе.
— Итак, ты вернулась, — Майлз полон энтузиазма. — Как долго ты здесь пробудешь?
Клэй достает свой телефон и начинает печатать.
— Ах, пока я не закончу эту фреску для юбилейного гала-концерта «Кодиаков».
Я делаю вид, что мне все равно, что он общается с женщиной. Что с того, что одна из Кодашьян согревает его постель?
Я никогда в ней не лежала.
Место на моей руке, где он схватил меня, горит, и я растеряно потираю его. Клэй отрывает взгляд от телефона, чтобы проследить за движением.
Даже когда он не пытается оставить след, ему это удается.
— Ну и сборище.
Знакомый голос и звук ботинок по коридору заставляют нас всех повернуться и увидеть Харлана, его широкую улыбку.
Клэй, уже стоящий на расстоянии вытянутой руки, отходит еще дальше.
Неужели он действительно не выносит моего вида?
— Привет, Нова, — Харлан улыбается. — С возвращением!
— Привет, — я заставляю себя улыбнуться в ответ.
— Джентльмены, перед тем как вы все разойдетесь по домам, состоится собрание команды. Тренер обещал, что оно будет коротким.
Парни ворчат о своих планах и об отдыхе, на который они надеялись, следуя за Харланом по коридору.
Все, кроме Клэя.
Он прирос к земле, его глаза меняют цвет с карамельного на шоколадный.
Его взгляд снова падает на мою руку, красная отметина там, где он поймал меня, выделяется на фоне моей бледной кожи.
Клэй хмурится.
— Я не хотел причинить тебе боль.
У меня сжимается грудь. Месяц назад он причинил мне гораздо большую боль.
— Я справлюсь, — снимаю наушники с шеи и наматываю шнур на руки. — Мне пора возвращаться к работе, и, похоже, тебе тоже.
Я вскидываю бровь, надеясь, что выгляжу скучающей, а не встревоженной.
Клэй нагибается, чтобы поднять один за другим упавшие карандаши. Он выпрямляется и кладет их мне в руку, складывая мои пальцы вокруг них.
— Мне нравятся твои волосы.
У меня перехватывает дыхание, и я сопротивляюсь желанию поиграть с прядями, которые я отстригла на несколько дюймов, прежде чем прилететь сюда, когда он поворачивается, чтобы последовать за остальными по коридору.

Вестибюль заполнен людьми в официальных костюмах. Я осматриваю толпу, прежде чем натыкаюсь на Мари, выходящую из лифта.
Зеленый жакет моей сестры потрясающе смотрится с ее темным шикарным каре. Она замечает меня через мгновение после того, как я вижу ее, и мы встречаемся посередине.
— Встреча затянулась, — говорит Мари, заключая меня в объятия.
— Все в порядке. Хочешь выпить?
Мы направляемся к входным дверям и выходим на улицу.
Я, наконец, начала избавляться от мыслей о Клэе, напоминая себе, что тысячи людей работают в этом городе, не жалея силового форварда, когда Мари написала смс, спрашивая, как долго я буду в городе и когда я собиралась ей сообщить.
 
— Харлан сказал, что ты делаешь фреску для команды? — спрашивает она, когда мы сворачиваем направо по оживленному тротуару.
— Владелец пригласил меня. Это было, мягко говоря, неожиданно.
— Это странно.
Я бросаю на нее взгляд.
— Один из рисунков, которые я сделала для аукциона, попал в «Архитектурал Дайджест».
— Как это произошло?
— Понятия не имею, — признаюсь я.
Она хмурится.
— Я не говорю, что ты не молодец, но… У Джеймса и Харлана непростые отношения.
— Парень нанял его. Какие могут быть неприятности?
Мы добираемся до коктейль-бара и садимся за высокий столик. Устроившись, мы заказываем вино для Мари и джин-тоник для меня.
— Как ваша семейная жизнь? — спрашиваю я.
— Харлан потрясающий. Медовый месяц был таким, каким я его себе представляла, — ее лицо преображается в улыбку. — Он делает для меня самые приятные вещи. Потирает мне ноги, когда я устаю на работе. Говорит, что я самая лучшая.
У меня немного болит в груди.
— А что ты делаешь для него?
Она переворачивает страницу.
— Я слушаю. У него строгие требования к себе, но он справляется с этим лучше, чем я. В команде многое происходит.
Я хочу выпытать у нее подробности, но напоминаю себе, что это не моя проблема.
Итак, мы беседуем за бокалами, рассказывая о работе, жизни и друзьях. После свадьбы мне кажется, что мы, наконец-то, на равных.
— На этой неделе у Хлои день рождения, — говорит она, прежде чем допить вино. — Мы, девочки, собираемся в паб. Ты должна прийти.
Мне нравится, что Мари старается вовлечь меня в процесс.
— Конечно, я за, — мой телефон жужжит, и я проверяю его. — Мне нужно встретиться с Брук. Она сказала, что я могу пока пожить у нее.
— Ты можешь пожить у нас, знаешь ли. Мы едва заметим тебя в доме.
— Спасибо, но я хочу пожить бесплатно как можно большего числа людей.
Мари смеется.
— Тебя подвезти?
— Это недалеко, и Брук уже забрала мою сумку из аэропорта.
Я обнимаю сестру, и мы расходимся в разные стороны.
Пока иду к дому Брук, я думаю о том, как все хорошо с Мари по сравнению с тем, когда я приехала в первый раз. Это к лучшему, что мои отношения с Клэем, если их вообще можно так назвать, не вылезли наружу до свадьбы.
Теперь уже нечего скрывать. Он ясно дал понять, что мы с таким же успехом можем быть незнакомцами.
После нескольких недель, проведенных с разбитым сердцем, может, так и лучше.
Я увижу его на арене, да и то едва ли. Если он хочет вести себя странно, когда мы сталкиваемся в коридоре, это его дело.
И я всегда могу повернуться к Клэю на стене, если мне нужно выговориться.
Нет причин проводить больше времени с реальным человеком.
По дороге я захожу в пекарню, чтобы взять несколько пончиков для подруги.
Выйдя с полудюжиной угощений под мышкой, я проверяю адрес, который дала мне Брук. Он кажется знакомым, но я не могу понять почему.
Когда я останавливаюсь у дверей, мой желудок сжимается.
Я смотрю на здание кондоминиума, возвышающееся над головой.
Здание кондоминиума, в котором я уже однажды бывала.
Здание Клэя.

— Привет, подруга! — визжит Брук, когда дверь распахивается. — Я так рада, что ты смогла остаться со мной. Между нами говоря, мне нужно было побыть с девушкой. Боже мой, это пончики?!
Ее энтузиазм сводит на нет мою идею написать Мари и узнать, готова ли она по-прежнему принимать гостей, пока у меня не накопится достаточно денег для самостоятельной аренды.
Брук проводит мне экскурсию. Кухня прекрасна. Квартира похожа на квартиру Клэя, но в ней другая отделка. Более женственная мебель и цвета красок.
— В этом здании живет много людей из команды?