Темный Лекарь 13 (СИ)

Я снова пересёк ту грань, которая отделяет простых магов, от магов вне категорий.
Но вместе с этим пониманием пришло другое, гораздо более тревожное.
Сознание начало покидать меня. Не от удара о землю, мы ещё летели вниз. Это было что-то другое. Знакомое ощущение провала, которое не спутать ни с чем другим.
Испытание.
— Нет, — прошептал я, пытаясь сопротивляться нарастающей тьме. — Не сейчас…
  
Но выбора у меня не было. Новый уровень силы требовал нового испытания, и оно не станет ждать удобного момента.
Последнее, что я успел подумать, падая навстречу скалам, — что мои ученики останутся одни в очаге уровня Каппа, который хоть и лишился своего босса, но всё ещё не уничтожен.
И я лишь надеялся, что они смогут справиться с этим сами.
Тьма поглотила меня целиком.
  
Глава 15
 
Сознание возвращалось ко мне медленно, словно сквозь густой туман. Первое, что я почувствовал — холодный камень под спиной. Второе — абсолютную тишину, которая давила на уши.
Я осторожно приподнялся, оглядываясь по сторонам. Подземный коридор без особых примет: серые каменные стены, покрытые слоем пыли, тусклое освещение факелов. Воздух был затхлым, но дышал я вполне свободно.
Позади меня был тупик, а впереди виднелась массивная дверь, словно приглашая до неё добраться. И я не видел смысла возражать.
Поднявшись на ноги, я неспешно двинулся вперёд, размышляя о том, что за испытание меня ждёт на этот раз. Обычно они показывали мне врагов из прошлого или настоящего, заставляли сражаться с тем, с чем я уже сталкивался. Но всех основных своих противников я уже видел.
Дед Карл, Великие Князья, даже Тень из сибирского очага. Кого ещё можно было призвать из глубин моей памяти?
Хотя, с другой стороны, кто сказал, что враги не могут повторяться? Или что испытание не породит нечто совершенно неожиданное из самых потайных уголков моего сознания?
Я дошёл до двери и на мгновение замер, положив руку на холодный металл. За этим порогом меня ждали ответы. Или новые вопросы.
Дверь открылась без скрипа, и я шагнул внутрь.
И замер от удивления.
Передо мной раскинулся тот самый зал с зеркальными колоннами из пирамиды Регины. В точности такой же — чёрный мрамор, золотые руны на стенах, отражающие поверхности, создающие иллюзию бесконечного лабиринта.
Но самое поразительное — в центре зала разворачивалась сцена, которую я прекрасно помнил. Финальная битва с Региной. Я видел самого себя, склонившегося над умирающей ведьмой, видел деда Карла, застывшего неподалёку.
Словно смотрел фильм о собственной жизни.
В первую секунду мелькнула мысль — а что, если мне придётся вновь столкнуться с самим собой? И с дедом заодно? Испытания всегда непредсказуемы, и такой поворот вполне укладывался в их логику.
Но нет. Сцена развивалась точно так же, как тогда. Регина активировала свой последний артефакт, воздух наполнился скверной, появились те самые хищные лианы и паутина.
А затем из порождённой чащи выплыла Тень.
Я наблюдал, как она нападает на деда, высасывает из него энергию, как я тщетно пытаюсь добраться до Регины. Как Тень подхватывает умирающую ведьму и скрывается в зарослях скверны.
Всё происходило с точностью до мелочей.
А потом скверна начала развеиваться. Вместе с ней исчезли лианы, паутина, искажённая реальность. И одновременно растворились фигуры меня и деда, словно мираж, потерявший силу.
Но кое-что осталось.
В дальнем углу зала, там, где скрылась Тень, теперь зиял портал.
Круглое отверстие в пространстве, окружённое мерцающими энергетическими разрядами. Сквозь него проглядывал чужеродный пейзаж — не земля и не небо, а что-то принципиально иное.
Мир Теней.
Я без колебаний направился к порталу. Чего бы ни ждало меня по ту сторону, это было частью испытания. А значит, избежать этого всё равно не получится.
Шагнув через энергетический барьер, я почувствовал, как реальность меняется вокруг меня.
Гравитация здесь была иной — не слабее и не сильнее, но… другой. Словно притягивала не вниз, а в нескольких направлениях одновременно. Воздух был плотнее, но дышать им оказалось можно. Небо напоминало глубокую воду с проплывающими в ней силуэтами неопознаемых созданий.
А земля под ногами была покрыта чем-то вроде чёрного мха, который светился тусклым фиолетовым светом при каждом шаге.
Это был мир, где скверна являлась естественной средой обитания. В голову пришла мимолётная мысль. Что если для местных жителей наша магия оказалась бы столь же губительной, как их — для нас?
— Как интересно, — прозвучал голос позади меня. — Ты пришёл добровольно.
Я обернулся и увидел Регину. Но не ту умирающую, истерзанную ведьму, которую унесла Тень.
Перед мной стояла Великая Княгиня в её новом обличии, изуродованном мутациями скверны.
Как и на совете, маска по-прежнему скрывала её лицо, но глаза горели триумфом.
— Привет, Редж, — кивнул я. — Надеюсь, тебе здесь нравится?
— О, ещё как, — усмехнулась она. — Здесь я могу делать всё, что захочу. И первое, чего я хочу — это твоя смерть.
Рядом с ней материализовалась Тень. Вблизи она выглядела ещё более странно, чем я её помнил. Плотный сгусток чёрной энергии, постоянно меняющий очертания. То казалась гуманоидной фигурой, то расползалась щупальцами, то сжималась в идеальную сферу.
Я хмыкнул, ещё раз окинув взглядом окрестности и обратился к иномирцу, не особенно надеясь на достоверный ответ, ведь всё это происходило лишь в моей голове.
— Хотел бы я узнать, как выглядит ваш мир по-настоящему. Насколько он отличается от этой моей фантазии?
— А ты не помнишь? — вдруг прошипело существо, — ты видел всё это перед тем как запечатать последний вход.
На секунду я опешил. Значит ли это, что я уже входил в портал? Тогда, тысячу лет назад. Или это тоже воображение?
Ещё после предыдущего испытания я понял, что многое из того последнего сражения, как оказалось, стёрлось из моей памяти. Что если и это тоже?
Однако, я не мог быть полностью уверен в том, что Тень сейчас говорит правду. Но всё же это то, что мне необходимо как следует обдумать позже.
— Хватит болтать, Максик, — ядовито бросила мне Редж, — я хочу получить полное удовольствие от нашего реванша!
— Забавно, — усмехнулся я, активируя энергетический щит. — А я думал, ты желаешь бессмертия, а не смерти.
Регина запрокинула голову и хрипло рассмеялась.
— Почему же не смерти, Максик? Мы же говорим о твоей!
Первой атаковала именно она. Поток проклятий обрушился на меня чёрной волной: болезни, увядание, безумие, отравления, мучительная боль…
Она всегда была мастером в этой области, но здесь, в мире скверны, её сила увеличилась многократно и, похоже, ей вовсе не были нужны никакие артефакты и прочие «костыли».
Но к счастью, сквозь мой энергетический щит они пока не проникали. Он задрожал под натиском, но выстоял.
Тень атаковала одновременно с ней, но совершенно по-другому. Она просто исчезла, растворившись в окружающей тьме, а затем материализовалась прямо за моей спиной.
Теневые щупальца потянулись к моему горлу, но я успел отпрыгнуть в сторону. Там, где секунду назад находилась моя шея, словно сам воздух зашипел от боли.
— Не так быстро, — произнёс я, призывая теневой клинок.
Битва закружилась вокруг меня вихрем магии и хаоса. Регина осыпала меня проклятиями, каждое из которых могло убить обычного человека за секунды. Тень то исчезала, то возникала в самых неожиданных местах, пытаясь застать врасплох. А потом и вовсе разделилась на клонов, так что теперь мне приходилось разом следить сразу за доброй дюжиной врагов.
  
Но я был готов к такому развитию событий.
Проклятия Регины я блокировал щитами.
А Тень, несмотря на всю её неуловимость, оказалась гораздо более предсказуема, чем казалось в начале.
Я начал ощущать ритм её движений, предугадывать места материализации.