Отпрыски Императора (антология) (ЛП)

— Скрой это место, — велел он Массаку. — Теперь это всего лишь гробница. О ней лучше забыть.
  
Крис Райт. ПЕРВЫЙ ЛЕГИОН
 
«Ночной страж» истекал воздухом из продольной рваной дыры в верхней части корпуса, где целые комм-вышки слетели с оснований на выступающем гребне. Двигатели фрегата неритмично стучали, отбивая хромающее стаккато, в ритме которого тряслись и дрожали палубы. По внешней обшивке бортов тянулись длинные борозды, прочерченные кошмарным оружием, в принципе действия которого до сих пор не разобрались сержанты-канониры. Но, несмотря на все это, корабль сохранял боеспособность и упорно двигался по направлению к краю Галактики от главной группировки флота, как и сотни других космолетов. В такой глуши у них не оставалось иного выхода, и никто из уцелевших воинов не жаловался.
Капитан Арнаид стоял в отсеке стратегиума, окруженный офицерами своего тактического командования, и размышлял, как ему поступить.
— Не рангданцы? — уточнил он.
Спрашивал капитан не просто так: ксеносы Рангды, помимо множества других способностей, умели воспроизводить сенсорные отклики различных боевых звездолетов Империума.
— Нет, господин, — ответил магистр связи Хольфад. — Совершенно точно.
— Но и не наши, — утвердительно произнес Арнаид.
— Только не на таком отдалении, — согласилась Эрта, командир корабля. — Разве что подбитый…
— Значит, вроде нас, — кисло улыбнулся капитан.
Над черной тумбой гололита, перед которой собрались легионеры и штабные офицеры, вращалась схема ближнего пространства — сетка из рун и пунктирных траекторий. Изображение периодически мигало из-за того, что на космолете сбоили генераторные установки, однако Арнаиду хватило сведений, чтобы убедиться в правоте магистра связи. Датчики засекли именно имперский корабль, который превосходил «Ночного стража» размером и двигался в пустоте по спирали. Если его не перехватят, таким курсом он в итоге выйдет под плоскость основной армады Темных Ангелов. Что странно, звездолет явно не спешил, хотя на северном рубеже зоны истребления никто не задерживался без нужды.
— Все еще не дал ответа на вызовы? — снова спросил капитан.
— Никакого, — подтвердил Хольфад.
Арнаид обдумал несколько вариантов действий. В прошлой стычке они получили серьезные повреждения и израсходовали очень много боеприпасов, поэтому провести любую операцию, к тому же против более крупного космолета, будет затруднительно. Осторожность советовала доложить об обнаружении цели, после чего следить за ней в надежде, что один из линейных кораблей легиона отреагирует раньше, чем она доберется до передовых позиций флота. С другой стороны, все звездолеты в соединении уже выполняли порученные им задачи. Они целиком погрузились в очередной беспощадный раунд жестокой мести друг другу, как и всегда в этой шестилетней кампании ксеноцида. Никому не понравилось бы, что его отвлекают от выполнения долга без крайней необходимости.
— Выдвигаемся для атаки, — распорядился Арнаид. — По боевым постам, приготовиться к абордажу!
«Ночной страж» вышел на траекторию перехвата, совершив разворот с весьма достойной маневренностью, если учитывать состояние его плазменных двигателей. Уже вскоре фрегат мчался сквозь пустоту, следуя геометрическим выкладкам магистра навигации.
Арнаид потянулся за шлемом и надел его. При герметизации раздалось знакомое шипение всасываемого воздуха: легионеры вообще больше не снимали броню, полный доспех носил и капитан. Спустившись с тактической кафедры на мостике, он подошел к пяти выжившим бойцам своей командной группы. Судя по меткам на дисплее шлема, остальные воины его роты (45-й, Восьмого ордена, Первого легиона) уже бежали к пунктам сбора для абордажа. На «Ночном страже» осталась лишь горстка транспортных торпед, но в ангарах еще были «Грозовые птицы», и бортовые орудия ближнего боя не слишком пострадали.
— Не рангданцы? — переспросил Талладан, сержант первого отделения. Угрюмо взвесив в руках болтер со сколами на кожухе, он проверил счетчик боекомплекта.
 
Капитан не мог винить его за повторный вопрос. Они уже так давно сражались с этими чужаками, и битвы были настолько изматывающими и затяжными, что стало казаться, будто во всей Галактике нет иных неприятелей, что за всю историю I легиона ни один враг не подвергал его таким тяжелым испытаниям.
— Не рангданцы, сержант. — Арнаид коснулся рукояти Кровавой Вражды, своего силового меча. Клинок из темного железа мастерски отковали на Калибане, и вдоль лезвия змеилась длинная гравировка в виде дракона. — Тайна, покрытая мраком, но истина выйдет на свет.
Взревели сирены, предупреждающие о сближении, и на сенсорах малого радиуса действия возникла находка. Включив гололит-куб, капитан увеличил картинку.
Цель определенно выглядела как имперский корабль: узнаваемый нос в форме кинжала, словно бы сгорбленный корпус и толстая броня. Любой боевой космолет Рангды напоминал железную медузу, дрейфующую в пустоте, поскольку состоял из сплошных шипов, цепов и волочащихся сзади металлических щупалец.
— По-прежнему не отвечает на вызовы, — доложил Хольфад из своего «гнезда», переплетения кабелей и пикт-линз.
Арнаид наблюдал, как объект подходит ближе.
— Бортовой залп готовь! — приказал он. — По траверзу! На поражение без моей команды не стрелять.
— Дураки чертовы! — буркнул Талладан. — Неужели не знают, что тут фронт?
— Сомневаюсь, — отозвался капитан, глядя, как цель появляется в области прямой видимости. — Мы ведь страдали из-за поддельных откликов на сенсорах.
Теперь Арнаид мог рассмотреть звездолет в деталях. Темно-серый, как некрашеный керамит, он не имел опознавательных знаков и вырисовывался на фоне тьмы, будто необработанный слиток металла. С виду корабль не был поврежден — редкость в этой области Галактики — и уверенно несся на отлично работающих ускорителях.
— Предупредительный выстрел готовь! Продолжать стандартные вызовы, — велел капитан.
Нарушитель вошел в зону досягаемости. Не отмечалось никаких признаков того, что он также выдвигает орудия или выпускает звенья штурмовых катеров.
Арнаид уже набрал воздуха в грудь, чтобы отдать приказ на открытие огня, когда в его сенсорные модули наконец хлынули входящие данные.
— Идет передача, мой повелитель, — сообщил магистр связи.
Со стороны Талладана донеслось низкое ворчание, прозвучавшее особенно злобно из-за надетого шлема:
— Что еще за игры?
— Покажи мне, — велел капитан Хольфаду, медленно убрав ладонь с рукояти Кровавой Вражды.
На вспыхнувшей гололит-трансляции отобразился призрачный силуэт имперского космодесантника, уменьшенный в два раза. Он носил броню более новой модели, чем у Арнаида, — типа IV, а не II, распространенного у Темных Ангелов. Латы, лишенные знаков различия, выглядели такими же простыми и безыскусными, как и его транспорт. Сходство между звездолетом и доспехом заключалось еще и в том, что оба не имели боевых повреждений.
— Говорит «Ночной страж», военный корабль Первого легиона, — формально обратился Арнаид к незнакомцу. — Вы не объявили о себе и входите в запретный район истребления рангданцев. Заглушите двигатели и приготовьтесь к проверке, иначе я буду вынужден атаковать.
— В этом нет необходимости, капитан, — ответил космодесантник. Его голос звучал странно — мягче, чем у среднего бойца Легионес Астартес, хотя и с несравненной самоуверенностью, типичной для них. — Мы хотели убедиться, что прибыли в нужное место. Как мы понимаем, здешние ксеносы доказали, что отлично разбираются в мимикрии.
Капитан прищурился, раздраженный такими увертками. Если перед ними и в самом деле имперский космолет, зачем играть в кошки-мышки, не указывая истинных причин своего появления здесь?
— Назовите себя, — потребовал Арнаид, движением зрачка передав капитанам-канонирам приказ оставаться начеку.
— Друг.
Показалось, что в ответе воина мелькнула нотка веселья, не приглушенная шлемом.