Детектив США. Книга 1
— Но…
— Ни слова больше, если хотите жить, — прошипел Дьюк. — Если что-то пойдет не так, обещаю, что первые две пули достанутся тебе, крошка, и старичку. Закрой тряпкой рот Джорджи и позаботься о том, чтобы он не разорался.
Питер застыл, не шевелясь, вцепившись в обода колес. Казалось, что затрудненное дыхание Джорджа разносится на мили вокруг. Дьюк стоял позади Линды, нацелив ружье на ее черноволосую головку. Телицки находился в футе от Питера. Питер понимал, что у него еще есть шанс схватиться с Телицки до того, как тот выстрелит. Но у Линды такого шанса не было. Труди прижалась к дальней стене, закрыв лицо руками. Казалось, она не хотела видеть неминуемое. Питер чувствовал, как по груди текут холодные струйки пота. «А каково сейчас Крамеру и Мартину? — думал он. — Они же видели, что в стареньком «шевроле» Тьюзди сидят трое мужчин. Крамер наверняка сразу смекнул что к чему. Тьюзди никогда не повез бы их в открытую, если б хотел выдать бандитов. Крамер правильно определил намерения старика. Но как ему узнать о реакции Дьюка и Телицки? Если тем хватит выдержки, незваные гости уедут. Если Телицки и Дьюк сорвутся, никому не миновать смерти. Они могли убить тех троих, но на выстрелы сбежались бы сотни людей, участвующих в поисках. Так что и Крамер небось сейчас весь мокрый от пота, не ведая, что натворят его ненадежные дружки».
С поляны доносились голоса: веселое щебетание Эмили, басистые раскаты Тьюзди, добродушный смех Саутворта.
Дернулся на кровати, застонал Джордж.
— Джейк, накрой ему голову одеялом, — шепотом приказал Дьюк. — Не вздумай шевельнуться, Стайлз, а не то я расшибу голову этой крошке.
Телицки опустился на колени у кровати, скатал одеяло и накрыл им лицо Джорджа. Тот подергался и затих.
— Дайте мне пять минут, чтобы приготовить вам кофе, — раздался на кухне голос Эмили.
— От кофе мы не откажемся, — ответил Саутворт. Отодвинул стул, сел, с шумом выдохнул воздух. — Ну и устал же я, не спал с прошлой ночи.
— Как и почти все мужчины в городе, — этот голос Питер не узнал.
Грохнула заслонка печи: Эмили подложила в огонь поленья.
Питер взглянул на Дьюка. Тот держал дуло ружья в дюйме от головы Линды. Телицки прижимал одеяло к лицу Джорджа, настороженно прислушиваясь к разговорам на кухне. Серые глаза Линды, широко раскрывшиеся от страха, не отрывались от Питера.
— Сколько людей участвует в поисках? — спросила Эмили.
— От двухсот до трехсот, — ответил Саутворт. — Точно никто не считал.
— Похоже, этот парень увел Линду с горы до того, как вы начали их искать, — заметил Тьюзди.
— Мы надеемся найти тело Линды. Не мог он далеко утащить полуголую девушку на веревке. Сам он, должно быть, удрал, но не с ней.
— Не могли ли они спрятаться в каком-то амбаре или брошенном доме? спросила Эмили.
— Мы обыскали все строения в пяти близлежащих городках. Конечно, не хотелось бы думать об этом, но мы склоняемся к выводу, что бедняжку Линду убили. А найти ее тело в этих лесах — задача не из легких. Можно пройти в футе от него и ничего не заметить. Сегодня из Фейетвилла привезут собак. Не знаю, правда, возьмут ли они след?
— Нельзя ли поймать преступника по описанию Майка Миллера?
Саутворт рассмеялся.
— Ему надо подстричься, и мы никогда не узнаем его. Спасибо, Эмили. Кофе преотличный.
— Растворимый, но неплохой, — ответила та.
— Послушайте, Тьюзди, когда это вы перешли на сигареты? — удивился Саутворт. — Вы же всегда курили трубку.
Питер буквально увидел стоящую на столе пепельницу с горкой его окурков.
— Пришлось сменить привычку. Трубочный табак пахнет теперь как сухой коровий навоз.
— Добавить в кофе молока, мистер Томас? — радушно предложила Эмили. Ты привез из города молока, Тьюзди?
— Оно в машине.
— Можно и без молока, — ответил незнакомый Питеру мистер Томас.
— Жаль, что у вас нет телефона, Тьюзди, — заметил Саутворт. — Я бы перенес сюда штаб-квартиру.
— Я специально купил этот отель, чтобы Эмили не досаждала мне болтовней с соседками.
Слова гиганта, естественно, восприняли как шутку, и все вежливо рассмеялись.
— Не приготовить ли для вас несколько сандвичей, мистер Саутворт? гостеприимство Эмили не знало границ.
— Спасибо, Эмили, они нам не помешают.
Сколько же мы тут просидим, думал Питер. Все уже на пределе. По лицу Телицки струился пот. Дьюк застыл, словно статуя. Как, впрочем, и Линда. А если кто-то кашлянет или столкнет что-нибудь на пол? Долго еще выдержит Труди, чтобы не разрыдаться?
— Почему-то, — Питер узнал голос Томаса, — самые тяжелые испытания выпадают на долю хороших людей. Не думаю, что в городе есть вторая такая милая девушка, как Линда. Да, нынешние девицы ей в подметки не годятся. Никогда ни с кем не путалась. Не строила глазки чужим мужьям. Она имеет право на все самое лучшее, а жизнь распоряжается иначе. Сначала убили ее жениха, а теперь вот это. Не стал бы я искать целые сутки какую-нибудь потаскушку. Ну почему он выбрал именно Линду?
— Потому что в витрине ее магазина была гитара, — ответила Эмили. Ветчины и сыра достаточно, мистер Саутворт?
«Ну и актриса эта Эмили, — думал Питер. — Судя по голосу, общество Саутворта и его помощников ей весьма приятно. Но сандвичи готовы и, стало быть, им пора уходить».
— Куда вы теперь? — спросил Тьюзди.
— Поднимемся на вершину и поглядим, как идут поиски на северном склоне, — ответил Саутворт.
— Я заверну их в фольгу, и они останутся свежими до самого вечера. Еще кофе, мистер Томас?
— Премного благодарен, Эмили, но больше не могу. Вот еще что, у Линды нет близких родственников. Никого, кто бы ждал и надеялся.
— Если не считать всего Барчестера, — поправил его Саутворт.
Последовала короткая пауза.
— А где тот репортер, что приезжал сюда с вами, Эрни? — голос Тьюзди чуть дрожал. — Стайлз, так, кажется, его фамилия?
— Уехал. С этими местами у него связаны малоприятные воспоминания. Из-за каких-то хулиганов он попал в автомобильную аварию неподалеку от Дарлбрук-Лодж. Лишился ноги, а его отец сгорел заживо. Новый всплеск насилия, наверное, напомнил ему о прошлом. Поэтому он и уехал. Да и с его ногой он ничем не смог бы нам помочь.
— Теперь уж вы не умрете от голода, мистер Саутворт.
Эмили передала полицейскому сверток с сандвичами. Подошло время прощания. Питер все так же сжимал обода. Его рубашка промокла насквозь.
— Ну, пожалуй, нам пора, — подвел черту голос Томаса. — Большое вам спасибо, Эмили.
— Всегда вам рады.
— Послушайте, Тьюзди, не могли бы вы показать нам кратчайший путь к северному склону? — попросил Саутворт.
— С удовольствием.
Шарканье ног, отодвигаемые стулья, удаляющиеся шаги, едва слышные пожелания доброго пути. Телицки начал подниматься.
— Не спеши, — прошептал Дьюк. — Вдруг они что-то забыли и вернутся.
У Питера гулко стучало сердце. От напряжения болели все мышцы.
— Вы можете выходить, — нарушил тишину ровный голос Эмили.
Телицки, с ружьем в руках, буквально выпрыгнул в кухню. Дьюк последовал за ним. Труди, как тряпичная кукла, рухнула на пол и разрыдалась.
— Ну и выдержка у тебя, мамаша, — услышал Питер похвалу Дьюка. — Я думал, Тьюзди нас заложит.
— Он стоял перед трудным выбором, — ответила Эмили. — Он знал, что они убьют вас, но понимал, что при этом могут погибнуть невинные люди.
— Пусть он и дальше помнит об этом, — прохрипел Телицки.
Не сразу удалось Питеру разжать пальцы. Линда убрала одеяло с головы Джорджа и закрыла лицо руками. И она держалась из последних сил. Не так-то легко сжиться с мыслью, что город считает ее мертвой. Питер подкатился к девушке и положил руку ей на плечо.
— Представляете, стоило мне закричать, Эрни и другие перебили бы их всех. Я знала, что меня убьют, но это не имело значения. Меня остановили только вы. Я не могла рисковать вашей жизнью.
— И Эмили, и Тьюзди.
— Второго такого случая, возможно, и не представится, — Линда подняла голову, ее серые глаза наполнились слезами. — Эмили и Тьюзди могли остаться в живых. Я думала только о вас и о себе.