Бег зайца через поля

Кабриолет, вздымая по дороге пыль, резко тормозит перед деревянным мостом.
— Что такое? — обеспокоенно спрашивает Тони.
— Я знаю, что они с этой стороны, — нерешительно отвечает Пеппер.
Оба всматриваются через стекло в деревья вокруг. Ничего.
Но сама тишина тут удивительна.
— Пойду посмотрю. — Тони выходит из машины, осматриваясь по сторонам, бесшумно углубляется в багряно-золотой лес, растущий вдоль рукава реки.
Чарли вваливается в комнату и падает на пол со своей невероятной ношей.
Стиснув зубы, он снова поднимается, забрасывает сумку и арсенал на железную кроватку.
Толкая кроватку перед собой, он с трудом добирается до окна. По пути забирает с комода фотографию Куропатки в рамке и кладет ее вместе с остальными сокровищами.
Задыхающийся, но спокойный, он садится на пол, приваливается спиной к стене у окна и начинает снаряжать патронами обойму винчестера.
На берегу реки Тони, присев, рассматривает противоположный берег.
Там никого.
Он выпрямляется и идет назад.
Внезапно раздается щелчок. Тони круто оборачивается.
На ветке дерева сидит мужчина с ножом и улыбается, в правой руке у него оружие с выброшенным лезвием. Он спрыгивает на землю.
Тони снова поворачивается и бежит.
Цыган спокойно бросает нож ему вдогонку, и Тони без звука валится на землю.
Лежа ничком, он с ужасающей четкостью видит совсем рядом с собой тень своего распростертого тела, тень воткнувшегося в тело ножа. А потом, вдалеке, сильно смазанную тень цыгана, удаляющегося среди деревьев.
Пальцы Тони смыкаются на рукоятке ножа.
Он разом выдергивает его. И остается недвижим, зажмурив от боли глаза.
Несколько мгновений спустя сидящая в машине Пеппер видит, как он возвращается — неуверенно, странно подволакивая ноги.
Чтобы получше разглядеть, она передвигается на место водителя.
Тони останавливается у машины, опершись обеими руками о дверцу, но внутрь не собирается.
— Они здесь? — спрашивает Пеппер. — Тони отрицательно мотает головой. Лицо у него напряжено, но он старается скрыть, что ранен.
— Дай мне мой билет на самолет.
— Что?
— Мы не можем ехать вместе.
Теперь уже девушка мотает головой. Глаза ее моментально наполняются слезами.
— Завтра встретимся. Жди меня к полуденному рейсу, успокаивает Тони.
— Я не хочу!
— А я не хочу оставлять Чарли!.. Обещаю тебе, завтра я буду в Новом Орлеане. Обещаю тебе. Мирна.
Внезапно Тони просовывает руку внутрь машины и включает передачу. Кабриолет дергается вперед.
— Делай, что я говорю!
Пеппер достает из кармана плаща билеты, паспорта и, сдерживая слезы, отдает Тони его половину бумаг.
Тот забирает их и медленно пятится по дороге, не сводя с Пеппер глаз. Пеппер никак не уедет. Тони нагибается, поднимает камешек и бросает его в крыло кабриолета.
— Обещаю тебе!
Автомобиль резко трогается с места, удаляется и на полном ходу проскакивает старый мост, грохоча досками.
Полицейские в форме и в белых касках занимают позиции на берегу реки.
Один из них вдруг вскидывает свой пистолет-пулемет и прицеливается в Тони, который, согнувшись в три погибели, ковыляет к веранде.
Начальник в штатском властно пригибает ствол книзу, не давая полицейскому выстрелить.
Тони заходит в дом, закрывает за собой дверь и запирает ее на щеколду. Цепляясь одной рукой за шкафы, он идет к лестнице и кричит:
— Чарли! Это я, Чарли!
Увидев раскатившиеся повсюду шарики, Тони принимается одолевать ступени, собирая шарики и посматривая наверх.
Он останавливается на пороге комнаты Чарли, радуясь, что тот жив и сидит под окном, заряжая свой револьвер.
— Пеппер уехала.
Чарли кивает. Мгновение они молча смотрят друг на друга.
А потом Чарли продолжает вставлять патроны в гнезда барабана.
— …Однажды мой дед в Мичигане приручил зайца.
Настоящего зайца с длинными ушами. А потом он удрал, и по нему начали палить охотники. Ты и представить себе не можешь! Они сбегались отовсюду… Трое суток, целых трое суток они гнались за ним через поля…
И всякий раз он находил новую уловку и бежал быстрее, еще быстрее…
 
— Ну и как, поймали они его в конце концов?
Чарли смотрит на него с неожиданной серьезностью, потом со спокойной улыбкой качает головой:
— Нет. Мой дед обучил его слишком многому… Зачем ты вернулся?
— Чтобы принести тебе шарики.
— Играю на них. — Чарли берет с железной кроватки полотняный мешочек и высыпает из него на пол оставшиеся шарики рядом с теми, что принес Тони.
— Скоро у нас будет полно гостей. Пора открывать лавочку.
Тони смотрит в окно вместе с ним. Полицейских в поле зрения нет. Чарли указывает ему на щит, установленный на пол дороге между таверной и понтоном и загороженный доской с объявлением:
ЗАКРЫТО
— По два шарика за каждое попадание в вывеску.
Прикладом винчестера он выбивает окно и стреляет.
Забирает два шарика. Тони выбивает соседнее стекло прикладом своей самозарядной винтовки в тоже стреляет.
Пальба стоит непрерывная — в нее включились и те, что снаружи.
Не обращая внимания на полицейских, Тони и Чарли продолжают поочередно вести огонь по щиту. Чарли берет себе шарики после каждого выстрела, но иногда они достаются и Тони.
Доска сотрясается от их выстрелов. И вдруг гвоздь с одной стороны вылетает, и она ныряет вниз, открывая вывеску таверны.
На ней яркими красками нарисован кот на дереве, ухмыляющийся во всю пасть. А внизу — надпись:
ХАРЧЕВНЯ ЧЕШИРСКОГО КОТА
Полицейские, пригнувшись, бегут к веранде.
В комнате Чарли и Тони, улыбаясь друг другу при каждом попадании в вывеску, стреляют все быстрей и быстрей — ради шариков, ради чего-то еще, что не имеет названия, когда ты взрослый.
И вот мы в последний раз в Марселе, в верху той улочки со ступенями, на которой все и началось.
Предзакатное солнце еще освещает старые, потемневшие от времени стены.
Мальчуган с красным ножичком и Тони в своем фиолетовом пиджачке из вельвета пожимают друг другу руки, перед тем как разбежаться по домам.
Они вволю наигрались, они подружились, и теперь им не хочется расставаться. Напоследок они еще раз машут друг другу рукой, в этот прощальный жест полов сожаления.
Они кричат, что будут играть еще завтра, что-то в этом роде.
А потом малыш Титу вприпрыжку сбегает по ступенькам, оборачивается внизу, чтобы удостовериться, что его друг исчез.
И сам исчезает…