Злодейка, перевернувшая песочные часы

– Но иногда мне бывает очень одиноко.
– Ох, как он смеет заставлять такую прекрасную юную леди чувствовать себя одиноко? У него будут неприятности.
– Нет-нет, не стоит. Я просто хотела поделиться с вами своими чувствами. Думаю, все это из-за того, что у меня нет возможности помочь Оскару, который так усердно учится и работает.
Миэлль поспешила оправдать Оскара, как будто его и впрямь собирались отчитать. Она знала, что Исида наверняка ждала от нее именно такой реакции, поэтому покачала головой, покраснев.
Умная, но не нахальная, может жаловаться, но послушная – такой хотела видеть ее Исида. Миэлль к тому же умела скромно держаться в присутствии герцогини. Она готова была на все ради помолвки с Оскаром – поэтому ей это давалось легко. Только Исида могла помочь ей добиться желаемого.
Герцогиня Фредерик довольно улыбнулась.
– Не волнуйтесь, Миэлль. Помолвка с Оскаром обязательно состоится.
– Вы правда так думаете?
– Да. И если я так говорю, то так оно и будет.
Пусть Оскар и был наследником герцога, но он был лишь марионеткой в руках Исиды. На самом деле всем заправляла она – старшая дочь самой могущественной семьи, не считая императора. Девушка завоевала поддержку дворян своим умом и хитростью.
Никто не смел спорить с ней, ведь ей предстояло стать невестой кронпринца. В особенности это касалось ее брата Оскара.
– Слухи – это просто слухи.
Неужели и она уже слышала сплетни об Арье? Но это ничего не значило. Одно слово Исиды, и Оскар прибежит обратно в объятия Миэлль.
– Похоже, брат уже здесь. Что ж, поговорим об этом, когда он к нам присоединится?
– Хорошо!
Во взгляде Миэлль, когда она смотрела на Исиду, читалось безграничное доверие.
– Ты уже пообедал, братец?
Оскар заметил сестру и подошел к ней.
– Да. Вижу, ты здесь с леди Миэлль?
– А она тебе не сказала?
Юноша не нашелся что ответить Исиде. Простой вопрос поставил его в ступор.
– Садись, братец, выпей чаю, отдохни немного.
Он беспрекословно сел рядом с Миэлль, потому что не осмелился сесть подле сестры. Девушка вспыхнула и посмотрела на Оскара. Она даже не получила должного приветствия, но, похоже, ее все устраивало.
– Давно не виделись, господин Оскар.
– Как вы поживаете?
– Хорошо… Вы выглядите уставшим.
– Да, сейчас пора экзаменов.
– Я бы хотела быть рядом и как-то помочь. Но, к сожалению, не могу.
– Не переживайте… Это лишнее.
Исида щелкнула языком от такого прямолинейного ответа брата, который все еще не обращал внимания на чувства Миэлль.
– Братец, не слишком ли ты суров к своей невесте? Ты ведь так давно ее не видел.
Оскар и Миэлль прямо противоположно отреагировали на слово «невеста».
Девушка закрыла лицо руками. Ее щеки были горячими, как солнце. Оскар не мог ничего сказать в ответ: пусть помолвка еще не состоялась, но его будущее становилось все более определенным.
– Исида, мы еще не помолвлены.
– Ну, это все равно случится, как только Миэлль достигнет совершеннолетия. Это всего лишь вопрос времени, не так ли? Леди Миэлль, вы должны простить Оскару его прямоту. Такова его природа, и даже я, его сестра, ничего не могу с этим поделать.
– Нет, прошу вас, не стоит беспокоиться обо мне.
Девушка была счастлива просто сидеть рядом с Оскаром. Это ведь дом герцога Фредерика! Миэлль могла представить красочную картину: прошло время, она вышла замуж и теперь наслаждалась чаепитием у себя дома.
Как бы ей хотелось, чтобы так оно и было! С помощью герцогини Фредерик это было возможно, но мысли об Арье заставляли ее переживать и тревожиться.
– Вам так идет белое, Миэлль. Я уверена, что свадебное платье будет смотреться на вас просто великолепно.
– Ой… Правда?
– Конечно. А я приготовлю для вас золотую диадему с розами.
До этого оставалось еще несколько лет, но Исида знала, что нужно сказать, в отличие от ее бесчувственного брата. Благодаря этому Миэлль расцвела ярче, чем пышные садовые розы, хотя Оскар даже не принимал участия в разговоре.
После чаепития Миэлль отправилась домой с довольной улыбкой на лице. Исида, проводив ее, вернулась в сад. Она стерла с лица мягкую улыбку и набросилась на брата.
  
– Оскар, сколько раз мне нужно повторять тебе одно и то же, чтобы ты понял?
– Исида…
– Я же велела тебе поддерживать хорошие отношения с семьей Розентов! Они еще окажутся нам полезны. – Она нервно поправила волосы. – Не пренебрегай Миэлль. Граф Розент – самый богатый человек во всей империи. Я уверена, ты понимаешь, что нашей семье очень пригодится их состояние.
Оскар не мог легко согласиться со своей сестрой. Он лишь неловко крутил в руках чашку с чаем.
– Почему ты не отвечаешь?
– Дело не в этом.
– А в чем?
– Дело в том…
Глаза Оскара метались из стороны в сторону, он не мог подобрать слов. Исида усмехнулась, глядя на своего жалкого братца.
– Неужели эти слухи правда?
– О чем ты?
– Слухи о том, что ты заинтересовался дочерью блудницы.
Исида не назвала имени, но Оскар понял, что она имела в виду Арью. Не потому, что он сам относился к ней как к дочери блудницы, а потому, что в последние месяцы он ни на миг не переставал думать о ней.
– Я не понимаю, о чем ты говоришь.
– Быть может, она и получила фамилию Розент, но нет, ни в коем случае! Как ты мог заинтересоваться таким… Таким отребьем? Уж лучше бы ты дал обет безбрачия.
Юноша молчал.
– Оскар, от своих корней не убежишь! Она будет соблазнять мужчин направо и налево, как ее мать, и обязательно тебя предаст.
– …
– И я скорее умру, чем увижу, как ты мешаешь нашу кровь с этой грязью.
Она была права. Как бы Арья ни старалась измениться, от своего происхождения ей избавиться не получится. И ее красота действительно привлекала мужские взгляды, но почему каждый раз, когда Исида плохо отзывалась об Арье, Оскару становилось так обидно и больно? Будто эти слова, предназначенные девушке в ее отсутствие, пронзали его сердце, как кинжалы.
«Почему? С какой стати?»
Он постоянно представлял себе Арью: в его голове она всегда ярко улыбалась или дразнила его. В такие моменты он тоже чувствовал боль в груди, но она была другой, не такой, как сейчас. Ту боль можно было терпеть. Иногда она даже поднимала Оскару настроение, но сейчас казалось, что ему в грудь вонзили нож.
«Она не должна выслушивать такие оскорбления…»
Вопреки слухам, Арья была очень невинной, красивой и очаровательной, и она не переходила дорогу Миэлль. Наоборот, казалось, что именно Каин и Миэлль старались держать девушку на расстоянии из-за ее происхождения.
«Не знаю, кем она была раньше, но ведь теперь она леди Розент».
Дворянки, выходя замуж, получают титул супруга. Если Миэлль выйдет замуж за него, то станет герцогиней. Как это отличалось от того, что мать Арьи вышла замуж за графа и стала графиней?
«Если бы Арья никогда не была простолюдинкой… Нет, если бы она была обычной простолюдинкой…»
Тогда, возможно… Возможно, рядом с ним сейчас была бы Арья, а не Миэлль. Оскар представлял себе лицо девушки, рисуя картины, которым не суждено было сбыться. В своих мыслях он видел, как она хлопала длинными ресницами и соблазнительно улыбалась ему. Как же она прекрасна…
– Оскар?
Исида позвала брата, который в задумчивости закусил губу и не отвечал. Она покачала головой, не понимая, что с ним творилось. Вдруг она вспомнила, где видела такое выражение лица. Точно так же Миэлль смотрела на Оскара несколько минут назад.
– Брат, не может быть… – Исида не могла даже вслух произнести свое предположение.
«Значит, слухи были правдой!»
Когда она впервые узнала эти сплетни от горничной, то была удивлена, но не рассержена. Исида просто не поверила, ведь ей и в страшном сне не могло присниться, что брат заинтересуется дочерью ничтожной блудницы.
Руки Исиды слегка дрожали, пока она брала чашку и подносила ее ко рту. Сколько бы она ни пила, чай не утолял ее жажду, только обжигал горло. Она вперила в Оскара взгляд. В глазах читалась обида на брата за то, что он заставлял ее так переживать.