Злодейка, перевернувшая песочные часы

Арья наслаждалась заинтересованными взглядами гостей и старалась играть роль хорошей сестры. Она хотела, чтобы никто не догадался об их с Миэлль настоящих отношениях и не заподозрил ее в том, что она подстроила это унижение сестры.
Когда Миэлль приняла букет, взглядам собравшихся, наконец, открылось платье Арьи. Первой его заметила сестра – у нее перехватило дыхание. Вокруг повисла тишина, а Арья улыбнулась так мягко, словно только что упавшая снежинка, и взяла инициативу в свои руки.
– Ой, твое платье… Оно так похоже на мое! Ты получила его от Оскара?
Миэлль молчала.
– Я тогда уехала в город, так и не увидев твоего подарка… Тебе очень идет!
Сестра задрожала, как огонек на ветру. Арья почти ничего не сказала, но в голове у Миэлль одновременно возникли тысячи мыслей и предположений.
«Это платье подарил мне Оскар, так откуда же у этой злодейки похожее платье?» – наверняка этот вопрос готов был сорваться с ее языка.
Арья прикрыла рот веером и оглядела зал, прежде чем занять свое место рядом с группой подруг Миэлль. Большинство из них в будущем станут членами круга, который сестра позже сформирует вокруг себя, и будут оскорблять и унижать Арью при каждой встрече.
Она наблюдала за ними, и ее взгляд остановился на одной из молодых женщин. Та расцвела улыбкой, но внезапно ее глаза расширились, как у испуганного кролика, и она отвела взгляд.
«Ах да, это ты. Имени я не помню, но вот лицо хорошо отпечаталось в памяти».
В юном лице девушки еще оставался намек на невинность, но позже оно превратится в демоническую маску.
«И она направит свой клинок прямо на меня».
Арья вспомнила проклятия, которые слышала от нее в прошлом: «Она так вульгарно виляет бедрами… Ей место в темном и промозглом борделе».
Тогда она ухмыльнулась и ушла, думая, что задела Арью до глубины души. Интересно, понимала ли она сама, что такие выражения не используют даже самые падшие женщины?
– Она кажется еще невзрачней, чем я думала.
– Да, и никаких манер…
– Наверное, она просто хотела испортить всем настроение.
– Неужели она действительно возомнила себя дворянкой?
– Тогда это просто бессовестно и совсем не смешно.
– А что насчет платья? Неужели она так завидовала, что заказала себе такое же?
– Может, и так.
Они не называли имени, но было легко догадаться, о ком шла речь. Девушки даже не пытались понизить голос, будто бы хотели, чтобы их услышали.
Обсудили они и графиню, которая приветствовала гостей, стоя рядом с графом. Одна из них даже настолько расчувствовалась, жалея бедную Миэлль, что принялась утирать глаза носовым платком. На небольшом расстоянии за всем нервно наблюдала Джесси, гадая, не собирается ли госпожа устроить сцену.
Но Арья, казалось, ничего не замечала и упорно продолжала сидеть на месте, внимательно прислушиваясь к их грязным сплетням, словно это была приятная мелодия. В конечном итоге именно Миэлль больше всего пострадает в конце дня.
Арья молча демонстрировала всем свою красоту, пробуя угощения, которые принесла ей Джесси. Манеры, которые она оттачивала вместе с Сарой, были безупречны.
Те, кто называл ее невзрачной, постепенно замолчали – настолько она была непохожа на ту девушку из слухов. Те, кто с усмешкой наблюдал за ней, напряглись и не могли отвести глаз. Улыбка Миэлль, которая приветствовала гостей где-то поодаль, была почти жалкой.
«Что ж, пора».
Ее появления было достаточно, чтобы поставить под сомнения слухи. Ее называли порочной дочерью блудницы, но теперь из этого выражения можно было исключить слово «порочная». Дочерью блудницы она действительно была, и исправить это не в силах ничто.
«Что ж, пора приниматься за Миэлль».
Арья оглянулась и убедилась, что Джесси не забыла шкатулку с песочными часами. Она теребила цепочку с часами на шее, размышляя, как лучше унизить именинницу. Ее глупая сестра улыбалась ангельской улыбкой, не подозревая, что злодейка прямо сейчас обдумывала коварный план.
И вдруг это случилось.
Появился запоздавший гость, и лицо Миэлль тут же озарилось неописуемым светом. Арья проследила за взглядом сестры – высокий рост, красивое лицо. Это был Каин, старший сын графа.
  
«Они часто видятся, чему тут так радоваться?»
Арья не могла понять восторга Миэлль, но затем увидела еще одного гостя за спиной у Каина, и все встало на свои места.
«Оскар?»
Как же так? Он ведь был так занят в Академии! Даже не ответил на ее письмо, но приехал на день рождения Миэлль? Арья очень старалась наладить с ним отношения и не понимала, почему Оскар все еще так заботился о сестре.
– Боже мой, это же наследник дома Фредериков!
– Они с Миэлль хорошие друзья, так ведь?
– Ходят слухи об их скорой помолвке. Поэтому он приехал, хотя сейчас середина семестра.
Ладони Арьи непроизвольно сжались в кулак. Наблюдая за оживленной беседой Оскара и Миэлль, она почувствовала, как у нее скрутило живот.
Арья прикусила губу и напрягла слух, пытаясь расслышать, о чем они говорили. И не только она – так поступили все присутствующие в зале. Не только потому, что эти двое были просто очаровательной парой, но и потому, что Оскар был старшим сыном влиятельной семьи Фредериков.
Миэлль же была родной дочерью графа Розента, человека с огромным состоянием. Ожидалось, что это будет самый властный союз века. Старшая дочь герцога Фредерика также находилась в центре внимания, поскольку, по слухам, была помолвлена с наследным принцем.
Такие сильные союзы принесут империи богатство и процветание. Все мечтали познакомиться с кем-то из этих людей, а Миэлль казалась самой доступной и понятной из всех.
– Они так хорошо смотрятся вместе, правда?
– Они просто созданы друг для друга!
Слова одобрения и восхищения сыпались на Миэлль, которая была так сосредоточена на Оскаре, что не замечала ничего вокруг. Арья, не ожидавшая появления юноши, тоже вынуждена была остаться среди зрителей, которые не отрывали взгляда от главных героев дня.
«Почему он решил подарить свое сердце Миэлль? Что я сделала не так?»
Арья думала об этом, но так и не смогла понять, где просчиталась. Она была уверена, что все делала правильно. Она не двигалась с места и размышляла об этом, как вдруг встретилась глазами с Каином, который только что отвлекся от разговора с Миэлль.
!..
Он изумленно оглядел Арью с ног до головы. Казалось, он не мог поверить, что перед ним действительно его сводная сестра. Каин с удивлением заметил, что с их последней встречи она стала выше и прибавила в весе, став еще краше.
Арья мягко улыбнулась, по привычке взмахнув длинными ресницами. Каин не был ее целью, и она не собиралась с ним заигрывать, но он был падок на женскую красоту, как и его отец, и поэтому сейчас его взгляд был прикован к девушке.
– Каин?
Их разговор был окончен, и пора было садиться на места. Но Каин не пошевелился, даже когда Оскар несколько раз позвал его по имени. То ли он не услышал, то ли проигнорировал его, но не сдвинулся с места.
Озадаченная Миэлль тоже позвала брата. Оскар же проследил за взглядом друга, чтобы понять, что его так отвлекло.
Как и Каин, он не смог оторвать глаз от Арьи. Они виделись всего месяц назад, но она настолько изменилась и повзрослела, что теперь способна была украсть любое мужское сердце.
Арья довольно улыбнулась.
«И все-таки я не ошиблась».
Знакомые глаза, знакомые взгляды, знакомая ситуация. Именно так она выживала в светских кругах раньше, когда единственной ее сильной стороной была внешность. Арья вновь обрела уверенность, которую почему-то на время потеряла.
«Я вижу, как он смотрит на меня каждый раз, пусть и недолго… Значит, я не ошиблась, не могла ошибиться».
Арья, не обращая внимания на пристальные взгляды, непринужденно улыбнулась и встала, чтобы подойти и поздороваться – у них, похоже, не хватило на это смелости.
– Давно не виделись, братец Каин, господин Оскар.