Злодейка, перевернувшая песочные часы

– Леди Арья, вы мне тоже очень нравитесь. Надеюсь, мы станем подругами на всю жизнь. – Голос Сары сорвался, будто она была готова вот-вот заплакать.
Она выглядела такой растроганной, что становилось очевидно, что все оставшиеся до дня рождения дни и ночи она проведет за вышивкой, только чтобы сделать для Арьи самый лучший платок.
В уголках ее глаз заблестели слезы – Сара была еще такой юной и впечатлительной. И она очень любила детей. Арья ненамного младше ее самой, но была совсем крошечной для своего возраста и выглядела совсем как ребенок, хоть внутри нее и жила огромная ядовитая гадюка.
– Я больше предвкушаю ваш дебют в высшем свете, чем свой день рождения. Такое ведь случается только один раз в жизни.
Действительно, дебют бывает в жизни только раз. Это день, когда женщина должна доказать свою значимость и продемонстрировать все, чему ее учили. При дворе сплетни распространялись очень быстро, поэтому вся власть заключалась в руках у самых влиятельных людей. Источником этой власти, конечно же, было богатство.
Поэтому, каким бы важным ни был ее светский дебют, сейчас для нынешней Сары он не казался чем-то значительным. Ей, простой виконтессе, будет не так-то просто привлечь к себе внимание.
Будь она невероятной красавицей, девушка могла бы надеяться завоевать сердца людей хотя бы на мгновение. Однако до красавицы ей было далеко. Возможно, именно поэтому Сара так горько улыбнулась, когда призналась:
– По правде говоря, я не очень-то и жду своего дебюта.
– Почему же?
– Не думаю, что произойдет что-то особенное.
По тону ее голоса можно было сказать, что она сдалась. Возможно, не только она, но и ее друзья и семья тоже не ждали от нее ничего особенного. Никто не верил в Сару, кроме ее ученицы, которая знала наверняка, что готовило для девушки будущее.
Арья схватила Сару за обе руки:
– Не может быть! Я чувствую, что вас ждет что-то очень хорошее!
Пусть речь шла всего лишь о том, что она, как и мать Арьи, найдет подходящего мужчину, нельзя было отрицать, что жизнь Сары изменится к лучшему.
– Спасибо за вашу доброту. Я очень рада это слышать.
Возможно, девушка подумала, что все это являлось фантазиями несмышленого ребенка, поэтому Арья решила не продолжать разговор и оставить все как есть.
Она сменила тему:
– Леди Сара, а чем вы хотите заниматься, когда повзрослеете?
Девушка посмотрела на Арью и мягко улыбнулась:
– Учить детей.
– Вы хотите стать учительницей? Прямо как сейчас?
– Да. Это все благодаря вам, леди Арья.
– Из-за меня? – Она наклонила голову, не понимая, что Сара имела в виду.
– Да. В будущем я хочу стать учительницей для таких милых и очаровательных детей, как вы.
Сара покраснела, пока отвечала. От удивления Арья разинула рот: она такого не ожидала. Было очевидно, что гувернантка тепло относится к ней, но теперь все, о чем она могла думать, это «Как я могу не воспользоваться такой доверчивой девушкой? Разве это будет не кощунство?».
Сара будто бы сама открывала ногой пасть гадюки, умоляя укусить себя.
– Я тоже хочу вам помогать! Давайте вместе учить детей! Я буду очень стараться и стану лучшим учителем в мире!
– Это будет здорово!
Девушки обменялись еще несколькими любезностями, от которых в комнате стало тепло, несмотря на морозную погоду, а затем начали урок. Как всегда, они повторили пройденный материал, и Арья получила похвалу от Сары, это было гораздо полезнее и приятнее, чем узнавать что-то новое.
– Я скажу вам по секрету, но вашего дебюта я жду даже больше, чем своего собственного, леди Арья.
– Почему?
– Вы такая милая и красивая девушка, что в мгновение ока очаруете все светское общество. Точно так же, как и меня.
Арья невинно улыбнулась искренним словам Сары и взяла ее за руку.
– Вы действительно так думаете?
– Ни секунды в этом не сомневаюсь.
– Я волнуюсь только от одной мысли об этом. Вы ведь будете рядом?
– Конечно.
Если влиятельная маркиза, третья в пирамиде власти после императорской семьи и герцога, поможет Арье дебютировать в обществе, никто не станет смотреть на нее косо, как в прошлом.
  
Сейчас же она, скрывавшая свои зловещие намерения, по-прежнему оставалась для Сары прекрасной и милой девушкой.
* * *
Арья задавалась вопросом, почему Оскар все еще не прибыл. В ответном письме она просила навестить ее именно сегодня. Неужели она ошиблась с датой? День еще был в самом разгаре, но девушка переживала, что Оскар так и не приедет.
Быть может, он был слишком занят в Академии?
Нет, тогда бы он наверняка предупредил ее письмом. Раз от него не было никаких новостей, значит, он обязательно сдержит слово. Но когда? Должно быть, переживания отразились у Арьи на лице, потому что одна из девушек, пришедших к ней на день рождения, осторожно поинтересовалась, как она себя чувствовала.
– Вы не заболели, леди Арья?
– Нет-нет, все в порядке.
Вопрос гостьи привлек внимание всех остальных, и теперь волнение читалось на лицах у всех собравшихся за небольшим столом. Арья ярко улыбнулась и успокоила девушек:
– Все действительно хорошо. Я просто так ждала сегодняшнего дня, что долго не могла заснуть. Все-таки сегодня первый раз, когда я приглашаю в дом гостей.
– О, понятно, конечно.
– Я все понимаю.
Наконец все расслабились. Девушки, собравшиеся в крытом саду, тихонько улыбались, а на фоне играла нежная мелодия. Потягивая безалкогольное шампанское из прозрачных бокалов, все подняли тост за день рождения Арьи.
«По крайней мере, у нас есть музыка».
Накануне Джесси еще раз спросила, не хотела ли госпожа пригласить музыкантов, и девушка неохотно согласилась. Без них празднество была бы просто провальным. Арья решила, что нужно будет подарить Джесси что-нибудь в качестве благодарности.
– Быть может, развернем подарки?
– Хорошая идея.
С притворным волнением Арья принялась открывать коробки разных цветов и размеров, хотя и не ожидала от них слишком многого.
– Ух ты! Какая милая заколка.
Все их подарки состояли из украшений с небольшими камнями или музыкальных шкатулок. Арья прицепила заколку в волосы и улыбнулась:
– Спасибо вам всем большое. Шкатулку я сразу же поставлю в свою комнату.
Хотя нет, она слишком простая и безвкусная. Может, подарить ее Джесси?
Последним Арья открыла подарок от Сары. Похоже, она все хорошо продумала: на поверхности коробки была бережно рассыпана тонкая золотая пыль.
Имениннице не терпелось увидеть, что было внутри. Она знала, что подарок будет намного лучше остальных.
– Вау…
– Вам нравится?
В коробке лежали красиво вышитый платок и пара перчаток.
Замысловатые узоры и красивые цветы поражали воображение. Сложно было поверить, что платок был вышит человеком. На мгновение Арья потеряла дар речи.
– Я так долго пыталась сделать узоры одинаковыми! – рассмеялась Сара, доставая точно такой же платок из-за пазухи.
Она успела вышить не один, а целых два! Конечно, такая талантливая девушка привлекла взгляд серьезного маркиза!
– Они еще красивее, чем я могла себе представить. Я даже не знаю, как вас благодарить.
– Да что вы. Наоборот, мне жаль, что я не смогла подарить вам что-нибудь более ценное.
Арья была так рада этому подарку, что остальные девушки тоже захотели рассмотреть вышивку. Сара показала им свой платок.
Их реакция была такой же, как и у Арьи: они не могли поверить, что девушка настолько талантлива.
– Это по-настоящему божественно!
– Да, лучше и не скажешь.
– Просто великолепно!
Сара немного смутилась от такой похвалы:
– Вы мне льстите!
– Какая может быть лесть? Это же настоящее сокровище, которое будут передавать из поколения в поколение.
– Точно!
– Вот бы показать ваши работы на какой-нибудь выставке, чтобы все могли ими насладиться.
– Да! Это ведь произведение искусства!