Сделать выбор

Неделей ранее, личные покои Правителя Норрена
Норрен никогда не любил церемонии – это у них семейное. Но статус темноэльфийского Правителя дает не так много возможностей, чтобы проявить эту «нелюбовь». Традиции властвуют и над королями. В первую очередь – над ними.
Склонившись в предписанном этикетом поклоне, я дождался момента, когда двери за моей спиной захлопнулись, оставляя нас в узком кругу доверенных лиц, а потом рванул вперед, стараясь обставить Грайтона и занять любимое кресло, расположенное ближе к камину.
– Восемь – шесть! – откомментировал развалившийся напротив Норрен. – Грайтон, ты никак поправился? Или обленился? Сирин тебя уже на два очка обставляет…
– Этот тощий проныра без мыльного корня в неприличное место влезет, чему ты удивляешься? – возмущенно фыркнул побратим Правителя.
– Я тоже тебя люблю, – сладко улыбнувшись, сообщил я. Так и подмывало послать командующему войсками воздушный поцелуй, но за такие шутки я точно огребу дипломатическую миссию куда-нибудь к Великой Матери под бочок, улучшать породу дилонийских воительниц.
– Избавь Демиург от твоей любви! – искренне забеспокоился главнокомандующий. Ха, даже тебя проняло! Хорошая вещь – репутация.
– Ладно, пошутили, и будет, – вмешался Норрен. – Вы двое наверняка уже знаете, зачем я вас позвал.
– Линиэль зашевелился? – уточнил Грайтон.
– Вспомнил про свадебный договор? – добавил я.
– Верно. Читайте.
На стол легла пара свитков. Любопытно…
Итак, Линиэль предлагает руку своей единственной дочери. А к ней…
Оч-чень любопытно! Итак, общий наследник становится первым в очереди претендентов на светлоэльфийский трон. Ну, логично. После предательства племянника особого выбора у Линиэля не осталось. Можно, конечно, жениться еще раз самому, но неспокойная обстановка в Светлом Лесу не гарантирует, что потенциальный наследник линии Дайлиррин успеет вырасти. Или будет достоин этого звания. В конце концов, Линиэлю повезло куда меньше Норрена – из пятерых его детей только Расинтэль оказалась достаточно сильной, чтобы принять бремя власти, и достаточно мудрой, чтобы не стремиться к нему. Но Трион… не слишком ли высокая плата за возможность посадить внука на правление в Светлом Лесу? Вряд ли Норрен сочтет это выгодной сделкой. Так что ты готов предложить еще, Линиэль?
Не удержавшись, я раскатал свиток до конца, пропуская первые пункты договора, чтобы добраться до «цены вопросы». Я не жадный, просто слегка любопытный и хозяйственный!
Невероятно… Кто бы мог подумать, что он на такое решится. Какая изящная приманка! Особенно сейчас… Всего пара строк на пергаменте, но сколь многое за ними стоит. И отказаться просто невозможно. Ведь это действительно щедрое предложение – неограниченный доступ к «Сердцу Мира» [5] для тех, кого выберет темноэльфийский Правитель. Это не просто укрепит позиции Норрена и верных ему эльфов, это даст такие возможности, что оппозиция во главе с Советом Старших Домов, возглавляемым моим консервативным папочкой, может выстроиться в шеренгу и под барабанную дробь отправиться в гаремы дилонийских тархи [6] в полном составе.
Трэш! Доступ к «Сердцу Мира»! Я бы и сам не отказался… Ведь очень немногие дроу имели возможность побывать там после Исхода, разделившего наш народ на темных и светлых эльфов. А не имея доступа к «Сердцу Мира», дроу в течение всего нескольких поколений утеряли возможность творить магию Леса. Тонкость в том, что пройти к локальному источнику силы можно, только если ты, хотя бы в зачаточном состоянии, обладаешь… Правильно! Возможностью творить магию Леса. Замкнутый круг. Правда, есть еще один вариант – к «Сердцу Мира» тебя может провести один из его Хранителей. Но что-то Светлые Хранители не горят желанием проводить экскурсии по памятным местам для скромных миролюбивых дроу.
Линиэль, ну жучара! Норрен точно не сможет отказать… хотя определенно постарается выторговать что-нибудь еще. Иногда, наблюдая, как Норрен ведет дела, я склоняюсь к тому, что в предках Правителя затесалась парочка скаредных гномов. Но я мудро держу при себе эти крамольные мысли.
 
Как, однако, быстро Светлый Лес отреагировал на слухи об исцелении Триона и резко возросшем магическом потенциале наследных принцев. Обоих принцев… Хмм… Трион – ум, расчетливость и жестокость, тысячелетие, потраченное на воспитание, Торрен – темная лошадка, возможность, но только возможность, вылепить идеальную марионетку. Что выберет Линиэль за право доступа Темных к сердцу Светлого Леса? И как подтолкнуть его в правильном направлении?..
Хотя за такой откуп действительно можно отдать Светлым даже старшего. В конце концов, Норрен пока не собирается выпускать власть из своих рук. Где бы он еще так поразвлекся? Вот только какого демона нас собрали здесь, если ответ очевиден? И что именно от нас хотят услышать? То, что предложенная цена – достойна, понятно и так. Видимо, вопрос только в том, кто из сыновей Правителя станет гарантом соглашения и консортом леди Расинтэль. Но… такие вопросы на подобных собраниях не решаются. Как-то не похоже это на моего сюзерена. Колеблется? Хочет услышать наше мнение?
Мысли о возможной проверке я отбросил сразу – слишком давно мы с Грайтоном служим Старшему Дому Д’Орсвит, а точнее – Норрену. Слишком узок круг приглашенных. Значит, Норрен хочет услышать мнение не советника и командующего войсками, а просто наше мнение. Он всегда был необычным. Правитель, рискнувший завести себе друзей…
Я задумчиво посмотрел на Грайтона, взглядом предложив высказаться первому. Хмыкнув, тот констатировал:
– Неожиданно быстро. Но, как я понимаю, вопрос только в том, кто это будет – Трион или Торрен.
Похоже, даже частые отлучки на границы не мешают ему находиться в курсе дел, поскольку командующий пришел к аналогичным выводам. Нет, не сдержусь… В конце концов, не отправит же он меня и вправду к дилонийкам?
– Мой герой… Ты такой у-умный! – приложив руку к сердцу, восторженно выдохнул я, копируя молоденьких эльфиечек, только попавших ко Двору и пытавшихся поднять свой рейтинг древним и всем известным способом – через постель высокопоставленного покровителя.
– Сейчас один обладатель излишне длинного языка нарвется на поединок! – возмущенно рыкнул мой вечный друг-соперник, недавно позволивший себе попасться в «медовую ловушку».
– Согласен. Когда? – на этот раз совершенно искренне оживился я. Вытащить Грайтона на тренировочный круг в последнее время было практически невозможно, а кроме него достойными противниками я считал только старших мужчин Дома Д’Орсвит. К слову, вытащить их на круг было еще сложнее. Я расчетливо покосился на Правителя, но, увидев недвусмысленно поднятый кулак, печально вздохнул и умерил свои аппетиты.
– Норрен, – простонал командующий, – за какие мои грехи ты позвал сюда эту белобрысую язву?! Он же теперь не отстанет!
– Не отстану! – радостно подтвердил я. – Так когда?
– Завтра в шесть утра, в Малом кругу. А теперь, может, соизволишь вернуться к делам? – ехидно уточнил Грайтон.
Норрен, несмотря на то, что собрал нас по весьма серьезному поводу, не прерывал нашу пикировку, наслаждаясь столь редко выпадающими минутами неофициального общения. Собственно, зная это, мы и позволили себе отступить от темы, параллельно просчитывая варианты решения проблемы.
– А к чему возвращаться, если ответ и так ясен? – делано удивился я. – Даже тебе должно быть понятно, что выбрать нужно Торрена.
– Аргументируй, – мгновенно насторожился Норрен.
Вздохнув, я откинулся в кресле, собираясь с мыслями. Как объяснить, чтобы меня не сочли параноиком? Ведь, не зная ее лично, они не смогут понять. А смогу ли я объяснить? Собеседники не торопили…
Эльфы живут долго. Теоретически мы вообще бессмертны. Вот только есть одно но. Скука. Она убивает нас вернее самого лучшего зачарованного оружия и ядов. Все радости жизни приедаются уже к первому тысячелетию. Тот самый рубеж, который пересекли далеко не все эльфы. Когда начинаешь равнодушно смотреть на прекраснейших дев, когда интриги становятся обыденной серостью жизни и не радуют победы. Наверное, мне повезло – сам я счастливо избежал этого. Эмоциональность, что во времена далекой юности так раздражала отца, сейчас спасает меня. Противники радуют своим поражением, женщины кружат голову, а вино пьянит. Хотя и меня порой терзает хандра, зачастую растягиваясь на годы и заставляя Двор в ужасе шарахаться от жестоких шуток, бессильных развеселить своего автора. В последний раз это состояние души несколько затянулось. И я решил развеяться, уговорив Норрена отправить за Торреном, сбежавшим практически с собственной свадьбы, именно мой отряд. Чем не развлечение? Обыкновенная, рутинная операция. До определенного момента…