Чужак. Книга 1: Пепел империи (СИ)

— Это место древнее. Проклятое. Все, кого я отправляла туда, так и не вернулись. Армию я послать не могу — иначе город останется без защиты. И, к тому же… по слухам, пещеру охраняет существо. Никто не смог его одолеть.
Я не стал дослушивать.
— Я согласен.
— Ты пойдёшь один, — произнесла она, и в зале на мгновение повисла гробовая тишина. — Айрон останется здесь.
— Что?! — взорвался Айрон, но королева только подняла ладонь — и он осёкся, скрипнув зубами.
  
Когда всё было решено, королева жестом велела уходить.
— Талиан расскажет тебе детали.
Мы с Айроном пошли за ним сквозь улицы города. Скели провожали нас взглядами. Некоторые с интересом, некоторые с откровенным презрением. У входа в казарму нас встретила группа воинов. Один из них, крупный, с мощной фигурой и высокомерным лицом, что-то сказал на их языке. Остальные громко рассмеялись.
— Что он сказал? — я прищурился, глядя на Талиана.
— Он сказал… — Талиан медленно перевёл. — Что Федераты — как грудные дети, которые ещё не оторвались от материнской груди, а уже приходят что-то требовать от взрослых.
Я медленно повернулся к тому, кто это ляпнул, и холодно процедил.
— А ты, похоже, считаешь себя взрослым?
— Да я тебя одной левой отправлю в мир иной, — рыкнул он. Ответив на общем языке.
Я даже не моргнул.
— Одной левой ты разве что можешь подтереться, — бросил я ему в ответ, спокойно, но с нажимом. Без грамма страха. Даже наоборот — внутри вспыхнуло что-то вроде странного удовольствия.
Толпа вокруг затихла, а потом почти сразу разразилась хохотом. Скели отреагировал молниеносно — шагнул вперёд, сжал кулаки и процедил.
— Сразимся. Один на один. Только ты и я. Без оружия.
— По рукам, — кивнул я.
— Это глупо, — одновременно произнесли Талиан и Айрон. Первый раздражённо, второй обеспокоенно. Но всё уже решено. Назад дороги нет.
Мы стояли перед зданием казармы, и буквально за пару минут пространство вокруг нас заполнилось скели. Военные, торговцы, стража, даже дети — все сбежались, как будто тут началось представление. Мне не нужно было оборачиваться, чтобы понять — вся улица гудит, словно улей. Шум голосов, крики, свисты. Некоторые скели выкрикивали что-то на своём, остальные просто ждали зрелища.
Мой противник, громила — снял перчатки и разжал пальцы. Суставы хрустнули, когда он сжал кулаки. Он принял низкую, устойчивую стойку. Дыхание ровное. Опытен.
Я тоже принял стойку. Руки подняты, ноги чуть согнуты, центр тяжести ближе к пяткам. Сердце билось как барабан, но внутри была только тишина. Чистая концентрация.
Он атаковал первым. Резко, без предупреждения. Правый боковой удар. Я едва успел подставить предплечье — хлынула боль, как будто по кости прошлись молотом. Почти сразу — апперкот снизу. Я отклонился, но не до конца, и кулак чиркнул по челюсти, отправив голову чуть назад.
"Силен, чёрт возьми…" — пронеслось в голове.
Я отступил на шаг, но тут же контратаковал. Ложный замах слева — и прямой правый в солнечное сплетение. Он дернулся, но не отшатнулся. Только хмыкнул, а потом врезал мне по рёбрам. Я скрипнул зубами. Воздух вырвался из лёгких, но я удержался на ногах и ударил по его бедру, затем локтем по ключице.
Бой превратился в вихрь движений. Мы обменивались ударами, уклонялись, пробивали защиту друг друга. Каждый пропущенный удар отзывался вспышкой боли. Каждый удачный — приливом сил. В какой-то момент я почувствовал, как уходит равновесие. Он резко сблизился и сбил меня с ног.
Мы оба рухнули на землю, сцепившись, катясь по пыльной земле. Его колено упёрлось мне в грудь, но я ударил по нему снизу, резко, с разворотом корпуса. Он застонал и попытался вцепиться мне в горло. Пальцы сомкнулись на воротнике, я же ткнул локтем в его висок и откатился в сторону.
Мы валялись в пыли, как дикие звери, обменивались ударами без техники — только инстинкт и ярость. Он был быстрее, я — упрямее. В какой-то момент, когда я оказался сверху, он мощно упёрся ногами мне в грудь и резко толкнул.
Я отлетел назад, ударился спиной о булыжник и, выругавшись, резко вскочил.
А он уже стоял передо мной…
В ушах звенело, дыхание было сбито, но внутри — холодный расчёт. Я начал позволять ему попадать. Не просто так. Я ждал. Искал. Наблюдал. Каждый его удар — резкий, сильный, но за ними скрывались пробелы, уязвимые места. И вот, когда он снова пошёл в атаку, я увидел это.
Пропустил ещё один боковой — губа лопнула, металл на вкус. Он размахнулся снова, замах — слишком широкий, слишком самоуверенный. Вот он, момент.
Я резко нырнул вниз, под удар, шаг вперёд — и всё тело сжалось в одном импульсе. Кулак с хрустом врезался в переносицу противника. Его голова дёрнулась назад, тело пошатнулось — и он рухнул на одно колено, как будто ноги отказали.
Толпа ахнула, кто-то даже присвистнул. Скели коротко зарычал, перекатился в сторону, мгновенно вскочил, и я уже видел, как напряглись его плечи — он готовился к новой атаке.
Но тут резкий голос пронёсся над толпой, как удар колокола.
— Что тут творится?!
Мой противник замер. Его глаза расширились, а затем он выпрямился, будто по команде, вытянулся, принял стойку смирно. Вся улица, только что ревущая от возбуждённой толпы, в одно мгновение погрузилась в напряжённую тишину.
Из живой стены скели выступил мужчина в ослепительной серебряной броне. Его шаги были неторопливыми, но весомыми, как будто сама земля прислушивалась. Он был высоким, с чётко очерченным лицом, на котором отражалась суровая дисциплина и холодная власть. Он смотрел на нас сверху вниз, как будто видел всё, даже то, что скрыто.
— Я повторю. Что здесь происходит?! — проговорил он на общем языке, отчётливо, как выстрел.
— Это был спаринг, сэр. Тренировка, — ответил мой оппонент, голос его был уже совсем другим. Ни следа от прежней бравады — только уважение, почти благоговение.
Скели в доспехах приподнял бровь.
— Ах, тренировка? Значит, тебе не хватает настоящих. Отлично. Ты и весь твой отряд — бегом на боевую площадку. Сейчас я вам покажу, что такое тренировки.
Он развернулся, сверкая бронёй, и пошёл прочь, не оборачиваясь. А мы остались стоять — кто-то в замешательстве, кто-то в смущении.
Мой противник вдруг подошёл ко мне. Без злости. Наоборот. Он протянул руку. Я на секунду замер — это было неожиданно. Но пожал. Крепко. Почти с уважением.
— Ладно, — сказал он, криво усмехнувшись, — может, ты и не грудной ребёнок.
Затем он дружески хлопнул меня по плечу и, не говоря больше ни слова, побрёл к остальным скели, что уже начали рассасываться в толпе.
Все начали расходиться. Улица постепенно вернулась к своему привычному шуму. Кто-то ещё бросал взгляды в мою сторону, кто-то перешёптывался. Но шоу было окончено.
— Это было… весьма неплохо, — произнёс за моей спиной Талиан. Я повернулся. Его лицо было спокойно, но в глазах — явное одобрение.
— Почему он пожал руку? — спросил я, всё ещё ощущая на пальцах крепкий хват моего противника.
— Это знак, — ответил Талиан. — Он выразил тебе уважение. Ты доказал, что не просто смертный. Ты боец.
Я кивнул. Как-то тепло стало внутри. Глупо, конечно, но приятно.
— Пойдём. Хватит показуха. Пора обсудить задание.
И мы пошли.
В казарме мы с Айроном прошли за Талианом в небольшое помещение, больше похожее на тактическую комнату. По стенам висели карты, метки, флажки. В углу — массивный дубовый стол, уставленный бумагами. Всё говорило о чётком порядке, военной дисциплине и старых, забытых битвах.
Талиан подошёл к одной из карт и молча снял с пояса уголь. Начал рисовать — чёткими, уверенными движениями.
  
— Здесь, — сказал он, обводя небольшое пятно вглуби от лесов. — По указанию королевы, ты должен добраться до этой пещеры. Говорят, именно там находится то, что ей нужно.
Я подошёл ближе, глядя на отмеченное место.
— А что за тварь его охраняет? — тихо спросил я.