Тринадцатый ученик Дьявола (СИ)

— А что он натворил? — хмыкнул Йохан.
— Я не знаю, мой мальчик, — Ладвиг наконец повернул лицо от огня и посмотрел на Йохана. — Но уверен, что не просто так Тайфель отдал ему свою душу.
Произнеся это, он погладил тонкие голубоватые линии вен на запястье Йохана большим пальцем, и от этого мимолетного прикосновения у парня перехватило дыхание, но в то же мгновение за их спинами послышались шаги. Йохан поспешно выдернул ладонь, хотя больше всего на свете ему хотелось застыть и просидеть так с рукой в большой руке Ладвига долго-долго. Желательно всю жизнь.
Появившийся из темноты Грохан бросил на них быстрый взгляд, но ничего не сказал. Он устало опустился в кресло чуть поодаль от камина и прикрыл глаза. Йохан с любопытством разглядывал резкие черты лица, всклокоченные волосы и густые, скорбно сдвинутые на переносице брови великого мага.
— Где Ноэль? — произнес Йохан, поражаясь своему интересу. События прошлой ночи стерли его раздражение, и теперь он надеялся, что небывалый оптимизм и добрая толика долбоебства поможет юному магу преодолеть то, что на него обрушилось. У Йохана был Ладвиг, а у Ноэля… Ну, по крайней мере, у Ноэля есть Фурло. Йохан покрутил головой, выглядывая желчного, саркастичного зверька, которого обычно не удавалось заткнуть и которого не было слышно уже сутки. После произошедшего на Верлоренском перекрестке тот не проронил ни слова.
— Он спит, — ответил Грохан и, словно прочитав мысли Йохана, добавил: — С ним Фурло. Тот с него глаз не спустит.
— Да, Фурло замечательный опекун Ноэлю, — пробормотал Йохан. Грохан открыл глаза и посмотрел на него. Почесал бровь и уронил:
— Все не так, как кажется. Но посмотрим.
Йохан, которому претило разгадывать ребусы, досадливо поморщился. Как жаль, что не все в жизни можно решить с помощью острого меча. Да и с кем теперь воевать? Йохан припомнил события прошлой ночи. Тогда Ноэль упал как подкошенный прямо посредине перекрестка, и в тот же миг призраки ушедших развеялись по ветру, словно он их отпустил. Ладвиг успел подхватить потерявшего сознание юного мага на руки и бросил вопросительный взгляд на Грохана, безмолвно спрашивая, что теперь делать. Все хранили молчание, не в силах ни пошевелиться, ни проронить ползвука. Тогда Грохан, подумав немного, бросил одно-единственное слово:
— Дерхорт.
И видя, как у Ладвига брови полезли на лоб, пояснил:
— Нужно убираться отсюда. Это единственное место, где нас не будут искать.
— Но как мы туда войдем? — подал голос Сигвард, до этого стоящий поодаль, похожий на привидение в своих белых одеждах. — Замок запечатан Тайфелем.
При этих словах все как по команде посмотрели на Ноэля, которого продолжал удерживать на руках кузнец.
— Стоит попробовать, — решил наконец Грохан. — Родные стены могут признать…
— Что такое Дерхорт? — поинтересовался совершенно озадаченный Йохан. Грохан наконец обратил на него внимание и коротко объяснил:
— Дерхорт — замок Тайфеля. Он всего в семи милях отсюда. После того, как Тайфель был низвергнут, войти в его ворота не удавалось никому. Это его дом, часть его сущности. Он… как бы это объяснить… живой. Представь себе крепость со своей душой и разумом, созданную великим магом.
Йохан содрогнулся. Простая и ясная мысль посетила его. Тайфель здесь. Среди них. Или нет? Голова шла кругом и, судя по белым лицам присутствующих, не у одного него.
— А что будет, если замок не признает в Ноэле Тайфеля? — уточнил Ладвиг после всеобщего замешательства.
— Тогда нас, скорее всего, сотрут в порошок, — усмехнулся Грохан, и было совершенно непонятно, шутит он или говорит правду. — Ну тебя и Йохана точно. Вы же не маги, а воины по сути. Я-то вот еще могу попробовать сопротивляться.
— Ладно. Других вариантов все равно нет, — тряхнул головой Ладвиг. Грохан посмотрел на Сигварда, и тот нерешительно кивнул. Мнения Йохана никто не спрашивал.
— Ладвиг, тогда держи Ноэля крепче, — распорядился Грохан. — Йохан, ты дай руку мне. Фурло, держись за Сигварда. Готовы?
— Нет, — успел крикнуть Йохан, но в глазах все замелькало, как тогда, когда Ноэль унес их от замка сэра Дидрика. В ушах гудело, и его несколько раз перекрутило в воздухе, однако горячая рука Грохана держала крепко. Очнулся от того, что его резко вздернули за шкирку и поставили на ноги. Он покачнулся и вцепился в плечо Ладвига, пытаясь справиться с головокружением. Все, кроме него, чувствовали себя более или менее нормально, видимо, им такое перемещение с места на место было не в новинку. Йохан еще раз тряхнул головой и замер — прямо под его ногами уходил в пустоту глубокий ров. Дна его не было видно, но, судя по глухому грозному рокоту, далеко внизу текла бурная река. Йохан поднял глаза, чтобы посмотреть, что находится на другом берегу. Потом поднял глаза еще выше, а затем задрал в небо подбородок, поскольку серые, сложенные из внушительных обтесанных камней, стены замка на противоположном берегу уходили вверх и терялись в сумеречном тумане, который окутал все вокруг. Гигантские окованные металлом ворота оказались закрыты, а моста для перехода на другой берег видно не было.
 
— Что теперь? — шепотом спросил Йохан, и тут земля под ними содрогнулась. За оборонительными стенами раздался низкий трубный вой боевого рога, и парень готов был поклясться, что чудовищные по размеру стены вздрогнули. Словно замок тяжело вздохнул.
Ладвиг аккуратно опустил Ноэля на землю у края рва, и все, включая Йохана, повинуясь знаку Грохана, отошли на несколько шагов и спрятались за ближайшими деревьями. Некоторое время ничего не происходило. Все вокруг замерло в ожидании. Стих ветер, умолкла река, до этого грохотавшая на дне ущелья. Мрачный замок словно принюхивался и выжидал. Внезапно залязгали цепи подъемного механизма, и на берег, где лежало тело Ноэля, упал тяжелый мост. Все заволокло клубами пыли. Йохан было дернулся вперед, но Ладвиг крепко удержал его за плечо, показывая глазами на место над воротами. Пыль рассеялась, и Йохан увидел, как круглый каменный герб над входом вздрогнул и ожил. Его контуры налились светом, являя изображение, на котором странное животное с длинным телом свилось вокруг птицы, и уже через минуту на мост скользнуло огромное огненное существо. Оно было похоже на гигантскую змею, но на коротких лапах, а гибкую шею его венчала драконья голова. Шипя, извиваясь и роняя огненные капли, оно медленно приближалось к тому месту, где лежал Ноэль. Совсем рядом, у ноги Йохана, раздался слабый тонкий звук. Йохан скосил глаза и увидел Фурло, который трясся всем телом. Его плотно держал Грохан, и по тому, как судорожно была стиснута его рука, стало понятно: еще секунда — и зверек рванет навстречу опасности, которая нависла над Ноэлем.
— Саламандра… — выдохнул Сигвард рядом, а Фурло отчаянно заскулил. Грохан быстро и решительно зажал ему пасть и прижал к себе. Огромное огненное существо достигло края моста и плавно скользнуло к Ноэлю, нависая над ним своей огромной, раскаленной тушей. Склонило к его лицу ужасающую морду и раздуло хищно ноздри, принюхиваясь. Йохан врос в землю в ожидании развязки. Существо отстранилось и разинуло пасть, в которой углями полыхал жар преисподней. Казалось, еще мгновение, и от лежащего на земле останутся одни воспоминания, и тут… Темное беззвездное небо над ними прорезал тревожный птичий крик.
— Черный дрозд, — простонал Грохан. Лицо его было запрокинуто вверх, а в голосе слышалось самое настоящее облегчение. Темная птица, хлопая крыльями, кружила вокруг огненного существа, которое, застыв изваянием, следило за её полетом. Птица спикировала прямо на грудь Ноэлю и замерла неподвижно, охраняя и оберегая. Как по команде угли в пасти чудовища подернулись серым пеплом. Существо бесшумно свило упругое змеиное тело в кольца, а потом и вовсе скользнуло обратно по мосту в сторону замка. Достигло ворот и рассыпалось тысячами искр, которые, собравшись в огненное кольцо, взвились вверх и снова окаменели в печать над воротами. Черная птица на груди Ноэля, убедившись, что все в порядке, сорвалась ввысь и, покружив над перекидным мостом, заняла свое место на каменной печати рядом с застывшей саламандрой. Замок вздрогнул, и огромные ворота со скрипом распахнулись, являя внутренний двор, в котором приветливо пылали смоляные факелы. Все выглядело так, словно дом ждал своего хозяина.