Палочники (ЛП)

Свенсон был молод для своего звания: бригадный генерал в возрасте тридцати трех лет. Через десятилетие у него будет еще три звезды, но вряд ли он мог знать об этом в этот момент, одетый в камуфляж и едущий в открытом джипе по хребтовой пустыне Невада. Солнце палило на него, как сокрушительная физическая тяжесть. Подвеска джипа дергала его вперед и назад по брезентовому ремню безопасности, словно пытаясь выбросить на песок.
  
"Еще один", - подумал он.
Работа Свенсона казалась ироничной; со всеми важными делами, происходящими в мире, скрытные задания Свенсона были самыми важными из всех, но никто никогда их не узнает. Ходили разговоры о договоре о запрещении ядерных испытаний, и был Вьетнам. Действующий президент в Сайгоне использовал американские средства для борьбы с буддистами вместо Вьетконга, и ходили слухи, что Кеннеди хотел новую администрацию там, даже если это означало убийство старой. А что касается Кубы, то спустя целый год после провала в Заливе Свиней Свенсон уже видел брифинги Совета национальной безопасности между государственным департаментом и ЦРУ; у Кеннеди было еще шесть планов убийства Кастро в разработке, плюс еще один полномасштабный план вторжения. Куба собиралась быстро стать горячей; Свенсон не удивился бы, если бы Советы вскоре начали устанавливать там ракеты.
Расовые беспорядки взрывались по всей стране - этот человек по имени Кинг - и прокоммунистические ополчения появлялись повсюду. Героин тек в каждый крупный город, и рискованное вмешательство в разрешение на истощение запасов нефти могло потенциально разрушить экономику.
Но со всеми этими ужасными примерами Свенсон мог думать только об этих двух словах, которые ощущались как темный пульс в его голове:
"Еще один".
- Командование воздушно-космической обороны Северной Америки и автомобили разведки в Нью-Мексико, сэр, - говорил его водитель, лейтенант Хановер, который был рядом с ним.
Молодой офицер вел джип, как быстрый челнок, объезжая препятствия из камней и черепов крупного рогатого скота.
- 1022-й специальный пост уже захватил объект, но... это большой объект, сэр.
- Они всегда так делают, - сказал Свенсон больше себе.
- Что, сэр?
- Ничего, - Свенсон посмотрел на пустыню. - Слава богу, что он упал здесь, а не в центре Лас-Вегаса или Рино.
"Матерь Божья, - подумал он. - Можете себе представить?"
Джип трясся по еще бóльшему количеству песчаных холмов. Кактусы возвышались вокруг них, как часовые. Однако вскоре стражи будут такими же зелеными, но вооруженными до зубов. Из-под сиденья он вытащил рулон черной клейкой ленты. Он оторвал кусочек и приклеил его к вышитой именной бирке на левом нагрудном кармане, затем протянул другой кусочек Хэнкоку.
- Прикрой эту именную бирку, сынок. Стандартные операционные процедуры не меняются только потому, что мы находимся на государственной земле.
- Да, сэр.
Вскоре джип остановился. Свенсон медленно вышел, глядя вперед на край обрыва. Полиция безопасности толпилась вокруг нескольких грузовиков связи.
- Мне нужно...
- Отряды по поиску уже прибывают на вертолетах из Эдвардса, сэр, - сказал Хэнкок.
- Хорошо. Используй диапазон "Стар-нет" и радио "Эйр Транспорт 1". Я хочу, чтобы они были прямо за группами по поиску.
- Да, сэр.
Хэнкок быстро направился к грузовику связи, оставив Свенсона стоять в одиночестве, глядя на край обрыва.
Он не вспотел под палящим солнцем; вместо этого оно, казалось, высушило его, как ветку, как что-то, из чего высосали всю влагу. Да, Свенсон был молод для своего звания, но прямо сейчас он чувствовал себя древним, слабым.
"Еще один", - пришла повторяющаяся мысль.
- Хотите взглянуть, генерал?
Голос застал его врасплох. Подошел сержант службы безопасности, протягивая бинокль. Сержант не отдал честь, потому что был вооружен. На плече у него висела одна из новых штурмовых винтовок "Стоунер", которая, как все говорили, выиграет войну во Вьетнаме.
- Спасибо, сержант, - он взял бинокль. - Продолжайте.
- Да, сэр.
Свенсон подошел к краю обрыва, поднес бинокль к глазам и посмотрел вниз...
"Боже Всемогущий", - подумал он.
* * *
- Боже Всемогущий, - прохрипел он, как и тридцать восемь лет назад на том залитом солнцем пустынном утесе. Генералу Свенсону сейчас семьдесят один год, и он умирает. Болезнь приковала его к кровати, окруженной по бокам пищащими кардиомониторами и аптечками. В доме круглосуточно находился вооруженный охранник, а также санитар от госпиталя "Уолтера Рида". Он ненавидел думать, сколько налоговых долларов тратится только на то, чтобы его неизбежная смерть была должным образом проконтролирована.
Именно распечатка электронного письма вызвала внезапный сбой памяти, вернув Свенсона в тот ужасно жаркий день тридцать восемь лет назад. В тот день он был во многом прав: Джон Ф. Кеннеди санкционировал свержение и убийство президента Южного Вьетнама, но сам был убит три недели спустя. Героин продолжал поступать в страну вместе с новыми, более худшими злодеяниями, а Советы пытались вооружить Кубу ядерными ракетами, которые привели мир к Третьей мировой войне, которая длилась двадцать четыре часа.
Кардиомониторы продолжали пищать позади него, как и капельница для внутривенного вливания. Глаза Свенсона - теперь глаза старика - снова бросили взгляд на тонкий, как тюль, лист бумаги для принтера, который охранник принес ему всего несколько минут назад.
Лист казался слишком тонким, слишком нематериальным, чтобы нести столь скорбное послание, послание, тем не менее, которое могли полностью понять только он и еще несколько человек в мире.
В электронном письме говорилось:
052899 - 0613
ОТ: ФБР
КОМУ: СООТВЕТСТВУЮЩЕМУ ЛИЦУ ИЛИ ЗАМЕСТИТЕЛЮ НАЧАЛЬНИКА ОТДЕЛА
ОБЪЕКТ: М, 34 ГОДА, УРСЛИГ, ДЖЕК, Х.
(МеРТВ)
К ПРОЧТЕНИЮ: ОТДЕЛ НАСИЛЬСТВЕННЫХ ПРЕСТУПЛЕНИЙ СООБЩАЕТ, ЧТО ОБЪЕКТ БЫЛ НАЙДЕН УБИТЫМ В СВОеМ ДОМЕ В РЕСТОНЕ, ШТАТ ВИРДЖИНИЯ, ТРИ НОЧИ НАЗАД В 23:39.
КОД: РАНЕНИЕ ИЗ МАЛОКАЛИБЕРНОГО ОГНЕСТРЕЛЬНОГО ОРУЖИЯ, ПУЛЯ В ГОЛОВУ. СИСТЕМА БЕЗОПАСНОСТИ ДОМА ОБЪЕКТА, ПО-ВИДИМОМУ, БЫЛА УМЕЛО ОБОЙДЕНА.
К ПРОЧТЕНИЮ: ОБЪЕКТ УРСЛИГ, ДЖЕК, Х. - БЫВШИЙ АГЕНТ ФБР.
КОНЕЦ / СТРАНИЦА 1 ИЗ 1
Он позволил бумаге выскользнуть из пальцев на простыни. Он моргнул, и затем его старые глаза снова уставились назад...
...назад в тот день в апреле почти четыре десятилетия назад.
* * *
"Еще один", - подумал бригадный генерал Свенсон, водя биноклем по месту крушения.
Бесконечный жар обрушился на его спину, но к этому времени он уже онемел; он даже не чувствовал его. Он смотрел вниз с обрыва...
Периметр контакта растянулся на сотни ярдов, заполненный черными обломками от крушения. Сначала он подумал - он надеялся - что это ложная тревога. Это мог быть один из прототипов YF-12, которые разрабатывала Northrop; по слухам, они были покрыты черной титановой листовой оболочкой. Но когда он опустил кольцо зума для более близкого ракурса, он увидел, что обломки выглядели почти как куски, совсем не похожие на обшивку самолета, которую он мог себе представить. Большинство обломков были не больше бейсбольных мячей.
"Ничего похожего на Нью-Мексико, - подумал он. - Ничего похожего на Бразилию..."
Десятки спасательных машин окружали место, в то время как по меньшей мере сотня сотрудников службы безопасности ВВС просеивали и убирали обломки граблями. Должно быть, были тысячи обломков.
  
"Нет, это другое. Не похоже на другие. Другая... раса..."
Обломки были разбросаны в форме огромного веера, самый широкий конец был самым дальним. Первоначальная точка удара. Итак, по крайней мере, был один универсальный инвариант. Линия обломков сужалась по мере приближения к подножию утеса, на котором сейчас стоял Свенсон.