Клан тигров

На лице Нэл отразилась глубокая печаль.
– Как выглядел тот зверь? – спросила она Вана.
Ван коротко описал злосчастную тварь, и Нэл глубоко вздохнула.
– Демон-хранитель. Как я и боялась.
Остальные изумлённо уставились на орлицу.
– Демон-хранитель?
– Говорят, создательница миров послала демонов защищать эту землю.
– Хочешь сказать, то существо защищало лес? – удивлённо спросил Бреган.
– Нет. Границу. Вероятно, именно из-за этого зверя люди не приближались к границе и к мёртвым землям.
– Никогда не слышал ни о каких демонах-хранителях, – сказал Кук.
– Я тоже, – добавил Ван.
Майя ожгла орлицу разъярённым взглядом.
– Что ты имеешь в виду, Нэл? Хочешь сказать, Ван не должен был убивать это чудовище и…
Нэл поспешно покачала головой.
– Я этого не говорила. Я просто ищу объяснение. Не понимаю, почему зверь на вас напал. Вы же ёкаи, хранители этого мира, как и он… Полная бессмыслица.
– Честно говоря, мне плевать, почему он на нас напал, я знаю только одно: он убил Клеа! – всхлипнула Майя, сердито вытирая текущие по щекам слёзы.
Бреган положил руку ей на плечо.
– Майя…
– Не трогай меня! – рявкнула волчица и попятилась.
– Очень умно, – прошипел Ван. – И зачем я часами отвлекал её от мрачных мыслей… Ладно, до сих пор я пытался этого избежать, но…
И прежде, чем остальные успели отреагировать, он резко толкнул Майю, швырнув её на землю.
– Что на тебя нашло? Ты больной? – зарычала девушка.
Пропустив вопрос мимо ушей, Ван с вызовом уставился на лупаи.
– Подерёмся, волчонок?
* * *
Бреган с тревогой смотрел на спящую рядом с Ваном Майю. Вместо того чтобы утешать лупаи, как это попытался сделать Бреган, серпаи предпочёл драться с ней, пока та не свалилась с ног от усталости. Он парировал все её атаки, намеренно изматывал её, позволяя выплеснуть накопившиеся в душе ярость и гнев. Глядя на безмятежное лицо Майи, тайган, скрепя сердце, был вынужден признать, что Ван, безусловно, избрал правильную тактику…
– Похоже, эти двое очень сблизились, – пробормотал Кук, проследив за взглядом Брегана.
Наследник клана тайганов нахмурился.
– Ты на что намекаешь?
– Ни на что. Просто говорю, что серпаи прямо-таки в лепёшку расшибается, чтобы помочь девушке, которую якобы ненавидит, вот и всё, – пожал плечами Кук.
Затем он лёг и закрыл глаза.
* * *
На следующее утро Брегана разбудила Нэл. Хотя, возможно, он проснулся от карканья ворон или приглушённых разговоров вокруг – он не был уверен… Однако стоило тайгану открыть глаза, как над их маленьким лагерем внезапно повисла гробовая тишина.
– Что случилось? – спросил Бреган у рапаи.
И тут же понял, что все уже встали и старательно отводят глаза, чтобы не встречаться с ним взглядом. Нэл молчала, будто колебалась.
– Нэл, в чём дело?
Рапаи сглотнула и ответила, опустив глаза:
– Вороны… Вороны только что сообщили нам новости о…
– Говори! Что? Что они сказали? – нетерпеливо прорычал тигр.
– Твоя мать мертва, Бреган. Тайганы её убили.
– Что? – переспросил Бреган. Его мозг отказывался понимать то, что только что сказала Нэл.
– Твоя мать… мертва, мне очень жаль, – повторила Нэл. Её взгляд был до невозможного печальным.
– Нет, – Бреган замотал головой, – нет, моя мать… Наверное, вороны ошиблись.
Лена не могла умереть. Только не она. Она ведь такая сильная, такая…
Нэл присела рядом с ним.
– Бреган, один ворон всегда может ошибиться или неправильно понять, но десять птиц передали мне одно и то же сообщение… Я… мне жаль, я не знаю, что сказать, – сдавленным голосом проговорила девочка.
Несколько секунд Бреган молчал. Ком в его горле становился твёрдым и леденящим. Мертва… Его мать мертва? Но как? Кто…
– Бреган, как ты? – спросила Майя, видя, как побледнел тайган.
– Дыши, дыши, – подсказал Кук, похлопывая друга по спине.
Слёзы застлали его глаза. Бреган скрючился, зажав голову между колен, несколько раз медленно вдохнул и выдохнул, так, словно сейчас в мире не было ничего важнее. Затем, заглушив боль, терзавшую его и мешавшую думать, тайган поднял голову и хрипло спросил:
  
– А Мика?
– Мика с моим отцом. Стая присматривает за ним, с ним всё будет хорошо, – поспешно ответила Майя.
Волчица совершенно не удивилась, узнав, что Йолан защитил маленького тайгана. Волки очень пекутся о своих детёнышах, а у её отца, как главы стаи, инстинкт защитника был развит ещё сильнее, чем у остальных.
– Стая? – прорычал Бреган.
– Судя по рассказу воронов, Мика сбежал на территорию лупаи в надежде там спрятаться, и волки предложили ему защиту, – успокоила его Нэл.
Из-за мучительной тревоги Бреган не находил себе места. Что такого могло случиться, что Мике пришлось бежать на вражескую территорию? Неужели убийцы, расправившиеся с Леной, пытались избавиться и от него? Если всё так, малыш до сих пор в опасности.
– Я должен вернуться, – пробормотал Бреган, вставая. – Я должен…
– Нет, – возразил Кук. – Если ты вернёшься на землю тайганов, они без колебаний убьют и тебя.
– Кто «они»? – спросила Майя.
Кук печально посмотрел на Брегана.
– Те, кто убили его мать. Его противники, которые раз за разом бросали Брегану вызов: его дядя Врир со своей шайкой.
Ван устало вздохнул.
– Если бы ты лучше разбирался в политике, тигр, то знал бы, что противники никогда не рискнули бы устранить мать будущего короля, не заручившись поддержкой и одобрением самых могущественных членов своего клана.
Майя сдвинула брови и потрясённо уставилась на змея.
– Ты говоришь о членах Совета тайганов? У тебя плохо с головой? Они бы никогда…
– Ван прав: Врир ни за что не посмел бы пойти на такое без позволения старейшин, – перебил её Бреган ничего не выражающим голосом.
Лицо Кука перекосилось.
– Если это и правда они, тогда… всё кончено. Ни ты, ни я никогда не сможем вернуться домой.
В глазах Брегана зажёгся опасный огонёк.
– Почему нет?
– Это же чистой воды самоубийство. – Кук недоверчиво уставился на друга. – Даже если ты бросишь им вызов, они…
– Кто сказал, что я буду драться на арене? Старейшины первые начали играть не по правилам, и я не вижу причин продолжать соблюдать их, – ледяным тоном ответил Бреган.
Когда он только услышал о гибели матери, на него обрушился шквал самых разных чувств: боль, горечь, печаль, но теперь его сердцем завладел гнев. Холодный, безжалостный, опустошающий. Отныне он будет руководствоваться только этим чувством.
– Какой у тебя план? – спросил Кук.
– Я буду уничтожать их одного за другим, Кук. Я казню их так же, как они казнили мою мать, – произнёс тайган.
В его голосе звенели ненависть и холодная решимость.
Ван недобро улыбнулся.
– Я знал, что мы с тобой не такие уж и разные, тигр.
Майя посмотрела на Брегана, и у неё ёкнуло сердце. В прекрасных изумрудных глазах тайгана не осталось ни света, ни тепла.
– Нет. Нет, это слишком опасно, тебя обязательно поймают, – возразила она.
– Бреган – лучший ученик Ассима, нашего главного палача. Если кто и справится с такой задачей, так это он, – заверил её Кук.
Палачи были убийцами клана тигров. Стремительные, ловкие и терпеливые, они обрушивались на своих жертв, словно гроза, после чего исчезали, не оставляя после себя ни трупов, ни следов. Как наследнику клана, Брегану приходилось перенимать навыки следопытов, охотников, воинов, стражей границы… однако больше всего он преуспел в обучении у ищейки и главного палача тайганов.
– И потом, я ему помогу. В конце концов, в этом деле я тоже неплох, – добавил Кук, мрачно сверкнув глазами.
– Знаю, меня об этом не просили, но я тоже хочу тебе помочь, – внезапно сказал Ван.
И, видя ошарашенное лицо Брегана, цинично добавил: – С чего такой изумлённый вид? Покажи мне хотя бы одного серпаи, который не мечтал бы прикончить всех членов Совета тайганов!