Клан тигров

* * *
– Почему ты не хочешь возвращаться домой? – спросил Ван, подбрасывая в огонь ещё несколько веток.
Мика смущённо опустил глаза.
– Если я вернусь, меня будут ругать.
– А если ты не вернёшься, мои приятели Джи и Мию в конце концов тебя съедят.
Мика поднял глаза и посмотрел на змея, пытаясь определить, шутит он или нет, а когда понял, что серпаи говорит серьёзно, поморщился.
– Ладно, тогда, думаю, я лучше вернусь домой.
– Мудрое решение, – кивнул Ван.
К огромному удивлению Вана с этим ребёнком оказалось не так уж трудно и муторно, как он ожидал. Мальчишка оказался даже милым.
– Как думаешь, могу я потом вернуться тебя повидать?
Ван покачал головой.
– Думаю, это было бы неразумно.
– Жалко. Ты забавный и умеешь вкусно готовить кролика. Это тебя твоя мама научила?
– У меня нет мамы.
Мика удивлённо посмотрел на змея.
– Правда? Странно, наверное…
Странно? На самом деле Ван никогда об этом не задумывался. У серпаи нет ни отца, ни матери, только «воспитатели», няньки, которые занимаются змеёнышами в первые мгновения их жизни.
– Можно к вам присоединиться?
Ван вскочил, но тут же с удивлением узнал Нэл. Откуда она появилась и как сумела скрыться от взора стражей-серпаи, наблюдающих за небом? Ответа на этот вопрос у Вана не было. Ясно было одно: глава его сегодняшней ночной охраны только что подписал себе смертный приговор.
– Нэл! Нэл! Ты здесь? Как же здо́рово! – воскликнул Мика и немедленно бросился девочке в объятия.
– Что ты забыла на моей земле, орлица? Не терпится расстаться с жизнью? – прошипел Ван, пронзая Нэл ледяным взглядом.
Низенькая длинноволосая рапаи, обладательница ангельского личика, походила на очаровательную куклу. Однако Ван не обманывался на её счёт. Он видел эту девчонку в деле, когда она сражалась с людьми в крепости Хавенгарда, и знал: Нэл – прирождённая убийца, хладнокровная и безжалостная. Ловкая, быстрая, умная – в свои двенадцать лет она уже стала одной из самых сильных ёкаев, которых Ван когда-либо встречал.
– Я ведь могу задать тот же вопрос, – парировала Нэл, сжимая Мику в объятиях.
Видя, как она нежно обнимает ребёнка, и люди, и ёкаи, вероятно, умилились бы и утратили бдительность, но Ван был достаточно хитёр: от него не укрылся угрожающий блеск в глазах девочки. Орлица была готова к бою, хуже того – она нарывалась на драку.
– Зачем ты пришла? – спросил Мика, совершенно не замечая повисшего между двумя ёкаями напряжения, от которого вибрировал воздух.
Нэл улыбнулась мальчику, не сводя глаз с Вана.
– А ты сам? Что ты здесь делаешь? В столь поздний час тебе следовало бы мирно спать дома в своей кроватке!
– Ах, это… Во всём виноват мой двоюродный брат! Он хотел меня убить, но, к счастью, пришёл Ван и спас меня, правда, Ван? – ответил Мика, поворачиваясь к серпаи.
Нэл удивлённо вскинула брови.
– Твой двоюродный брат?
Мика кивнул.
– Да, Сирус. Он очень плохой!
Нэл вопросительно взглянула на змея.
– И где он?
– А где, по-твоему, он может быть? – спросил в ответ Ван с таким видом, словно девочка сморозила ужасную глупость.
Впервые с тех пор, как она сюда пришла, плечи Нэл расслабились. Она искренне улыбнулась.
– Ты поступил правильно.
– Я живу только ради твоего одобрения, – с сарказмом протянул Ван.
– А я-то думала, ты меня не любишь, – ядовито заметила Нэл.
Ван не смог сдержать улыбки.
– Ты права: я тебя не люблю.
Нэл тоже насмешливо улыбнулась.
– Ты пытаешься разбить мне сердце?
– Не знал, что оно у тебя есть, – фыркнул Ван.
Всё это его страшно веселило.
Нэл закатила глаза, потом снова посмотрела на Мику.
– Почему ты не отвёл его домой после случая с тем тайганом?
Ван поднял брови.
– За кого ты меня принимаешь? Я ему что, нянька?
– Я серьёзно, серпаи. Наверняка весь клан тайганов уже его ищет.
– И что с того? Каким боком это меня касается?
– Тебе следовало проводить мальчика домой.
Ван вытаращил глаза.
– Подожди, дай-ка вспомнить, что происходит. Сначала Мика со своим двоюродным братом вторгаются на мою землю, потом я убиваю плохого тайгана, кормлю этого котёнка, и ты остаёшься чем-то недовольна? – возмущённо сказал он.
  
Нэл задумчиво посмотрела на змея. Если подумать, серпаи прав. Он и так приложил массу усилий – кто бы мог подумать, что он способен на такое. Что ещё удивительнее, Ван отнёсся к Мике по-доброму, а это, памятуя о его характере, вообще сродни чуду.
– Ладно, согласна. Ты…
Закончить фразу девочка не успела: Ван вдруг исчез, снесённый с места огромной, ревущей грудой мышц, покрытой белым мехом.
– Бреган, нет! – завопил Мика.
Однако ослеплённый яростью Бреган не слушал. Своими длинными клыками он сжимал шею серпаи, явно намереваясь перегрызть тому горло.
– Ты меня знаешь: я была бы только рада, если бы ты его прикончил, но, к сожалению, сейчас это не лучшая идея, – сказала Нэл и сильно ударила тигра веткой по морде.
Бреган повернул к ней массивную голову и гневно зарычал.
– Перестань валять дурака, хорошо? – спокойно попросила Нэл.
Тигр внутри Брегана горел желанием сожрать маленькую рапаи, посмевшую так заносчиво с ним говорить, но к нему уже подбежал Мика и со слезами на глазах закричал дрожащим голосом:
– Отпусти его! Отпусти Вана!
Жалобный взгляд брата и его слёзы подействовали на Брегана словно удар тока. Он немедленно пришёл в себя. Почему Мика плачет? Почему требует отпустить этого серпаи? Разве Бреган сделал что-то не так?
– Чего ты ждёшь? Отвали, пока я тебя не укусил! – прошипел Ван.
Нападение тайгана застало его врасплох, он даже не успел превратиться.
Бреган скосил глаза, посмотрел на змея сверху вниз, мгновение поколебался и всё же убрал передние лапы с его рук. Ван тут же вскочил, гневно сверкая глазами.
– Проклятие, да в чём твоя проблема?!
Сбитый с толку поведением Мики, Нэл и Вана, Бреган быстро превратился обратно в человека и хрипло спросил:
– Моя проблема? Не подменяй чёрное белым, ладно? Что ты сделал с моим братом?
– Ван ничего мне не сделал! Он меня спас! – немедленно вмешался Мика.
Удивлённый, Бреган повернулся к брату:
– Что?
– Сирус хотел меня убить, а Ван меня спас!
– Ага, знаю, в голове не укладывается, да? – вздохнула Нэл, касаясь плеча Брегана.
– Это правда? – спросил Бреган, внимательно глядя на Мику.
– Да, правда.
Брегану стало нехорошо. Мика говорит правду – в этом не было никаких сомнений. Немного растерявшись из-за такого странного поворота событий, Бреган обратился к Вану.
– Слушай, Ван, если это правда… То есть, если ты и правда помог моему младшему брату, я хотел бы перед тобой извиниться. Я не… Я думал…
– Я прекрасно знаю, о чём ты думал, тайган, – холодно перебил Ван.
Серпаи злился на себя. Сначала он позволил Нэл застать себя врасплох, потом этот тигр беспрепятственно повалял его по земле. В других обстоятельствах подобная беспечность могла бы стоить ему жизни.
Бреган нервно потёр переносицу.
– Я был не прав. И всё же поставь себя на моё место…
– Нет, спасибо, не горю желанием, – ответил змей.
Бреган возвёл глаза к небу.
– Ладно, тогда просто прими мои глубочайшие извинения. Я совершил ошибку и очень признателен тебе за спасение моего младшего брата. Я у тебя в долгу. Устраивает тебя такой ответ?
Ван поморщился.
– Хм-м-м…
– Хватит дуться. Я совершила ту же ошибку. Прибыв сюда, я тоже сначала подумала, что ты причинил Мике вред, – заметила Нэл.
– И конечно же, ты тоже захотела меня убить, – фыркнул Ван.
Нэл кивнула.
– Именно.
– И после этого они ещё меня называют чокнутым, – протянул серпаи.
Бреган вздохнул и обратился к Нэл:
– Ты пошла на такой риск… Я имею в виду, ты правда явилась сюда только для того, чтобы спасти моего младшего брата?