Княжий отбор

 
Инна Дворцова
 
Княжий отбор
  
Пролог
 
Князь Арденский Ярослав 
– Князь, ты обязан выполнить долг перед страной, – назойливо жужжит советник Станислав Лещ.
– Я выполняю свой долг, – отмахиваюсь и продолжаю читать бумаги, которые он принёс мне на подпись. – Налоги невысокие, подданные богатеют, соседи не нарываются. Что ещё нужно от меня?
  
Советник недовольно крякает.
– Княжеству нужен наследник, – в голосе появляются стальные нотки. – Законный, – жёстко добавляет Станислав.
Я отрываю взгляд от прошения и с любопытством смотрю на него. Ну надо же, вконец оборзел советник. Зубки, что ли, прорезались? Так вырву вместе с челюстями, чтобы не смел на князя голос повышать.
– Ты забываешься, – произношу ледяным голосом я.
– Я лишь выполняю свой долг, – стоит на своём Станислав. – А тебе…
– Твой долг – честно служить Арденскому княжеству, – обрываю его я. – Что делать мне, я знаю.
– В народе уже судачат, что слаб становится князь, раз не женится, – стоит на своём Станислав. – Не может подарить княжеству законного наследника.
И гнева моего не боится. В чём его выгода? В бескорыстие своих приближённых я давно не верю.
– У меня есть наследница, если ты помнишь, – мой голос звучит угрожающе.
– Девчонка не может быть наследницей Арденского княжества, – стоит на своём советник. – Женись, князь.
– Мне никто, кроме Мари, не нужен, – горло перехватывает спазмом. До сих пор не могу говорить о жене спокойно.
– Княгиня умерла, и ты должен это принять, – говорит Станислав, а я борюсь с нестерпимым желанием его ударить. Заткнуть его мерзкий рот, расквасить кулаком губы, чтобы долго харкал кровью.
Еле сдерживаюсь, даже кулаки саднит. Он же не виноват в смерти Мари. Если кого и винить, то только себя самого. Знал же, что этим может всё закончиться, но предпочёл поверить словам жены.
– В конце концов, княжне нужна мать, – продолжает гнуть свою линию Станислав. – Подумай о дочери.
– У Валери одна мать, другой не будет, – отрезаю я, – и хватит об этом.
– Хорошо, тогда прочти петицию, – подсовывает он мне какую-то бумагу.
Я открываю и вижу, что это прошение от дружины, чтобы я женился. Мол, не следует молодому князю оставаться вдовцом. Время траура прошло, надо жить дальше.
– Много они понимают в скорби, – со злостью отбрасываю бумагу в сторону.
– Они воины, они понимают, – бьёт меня в больное место советник.
Я понимаю, что он прав, и от этого становится ещё более тошно. Дружине отказать нельзя. Послать на все четыре стороны можно кого угодно, кроме воинов, защищающих тебя. Придётся соглашаться.
– Вижу, ты уже и список кандидаток приготовил, – раздражённо отмечаю я, заметив, как Станислав вытащил свиток из рукава.
– Это иноземные невесты, – говорит советник, протягивая мне список.
Не хочу никаких чужеродных баб. Мне нужна своя, арденская.
– Списки мне не нужны, побереги пока, – ломаю я планы Станислава. – Собери мне девушек нашего княжества. Проведём отбор невест.
Советник в уме уже подсчитывает барыши, которые он получит от продажи мест на отбор, как я ломаю ему все планы.
– Невесты должны быть не из столицы, это раз. Никто из них не должен знать, что я князь, это два. Понятно?
Станислав обречённо кивает. Мечты о наживе рушатся, как карточный домик.
– Ну раз понятно, то готовь указ о начале отбора невест.
 
Глава 1
 
– Агния, дочка! – зовёт меня с высокого крыльца мать. – Иди скорее в терем.
Что такого могло случиться, что мама находится в таком возбуждении? Она аж приплясывает от нетерпения. Даже не спросила, покормила ли я кур и постирала ли бельё. Удивительно и страшно. Чтобы мама забыла спросить у меня, как я выполнила работу? Такого я не припомню в своей жизни.
Страх липкой паутиной оплетает сердце. Мама быстро посадит меня в чулан на хлеб и воду. И есть за что, но всё равно обидно.
Я знаю свою вину, но к расплате не готова. Вместо того чтобы приготовить обед, проболтала на заднем дворе с Вацлавом.
Сын градоначальника – моя первая любовь.
Обсуждали предстоящее сватовство. Он хочет идти свататься уже завтра, а я прошу подождать начала осени.
Трепеща от нехорошего предчувствия, я тихонько вхожу в горницу.
– У нас для тебя хорошие новости, – волнуясь, говорит отец, а я замираю, и даже сердце перестаёт биться. – Князь объявил отбор невест, я уже умаслил боярина, отвечающего за набор невест от нашего города. Радуйся, Агния, ты внесена в списки.
Я оседаю на пол. Да что это деется, люди добрые! Да за что мне наказание такое?
– Я же Вацлава люблю, – только и могу выдавить из себя.
Новость, принесённая отцом, раздавила меня.
– Кто такой твой Вацлав по сравнению с князем? – раздражённо отмахивается от меня мама. – Ты должна понимать, какое счастье тебя ждёт.
Они с отцом уже мечтают, как изменится их жизнь в случае моей победы. Шутка ли, дочь княгиней станет.
Не придётся тогда самим готовить, кормить скотину и содержать огород. На всё найдутся наёмные работники.
– Вацлав тоже богат и знатен, – робко пытаюсь достучаться до отца. – Вы же знаете, кто его отец.
Папа неприятно смеётся, будто услышал что-то невероятно остроумное.
– Да, милая, я знаю, кто его отец, – говорит он с горечью. – Ты думаешь, откуда я узнал про отбор и как получил место для тебя?
– Нет, я не верю, – пятясь к дверям, сквозь слёзы шепчу я.
– Не хочет Будимир брать тебя в жёны своему сыну, – с обидой говорит отец. – А мы-то познатнее его будем. Наш род – один из пяти основателей Вольных княжеств.
Опять он вспоминает былое. Ох, не вовремя! Не до воспоминаний мне. Вот только отец лелеет свою обиду на отца Вацлава, и до моих чувств ему нет дела.
– Ты единственный наш ребёнок, – с горечью говорит он. – Не дали боги нам сына. Так что ты должна послужить на благо семьи.
Не верю своим ушам. Жестокие слова произносит мой отец. Меня колотит крупной дрожью. Это не может быть правдой. Я не хочу, чтобы это было правдой.
– Ты приносишь меня в жертву? – с ужасом спрашиваю я.
– Исключительно ради блага семьи. Ты должна стать княгиней.
Сердце как будто сжимает чёрной костлявой рукой. Я этого не переживу…
Я выбегаю из терема и несусь к берегу реки, где меня ждёт Вацлав. Пусть его отец не хочет принимать меня в семью. Вот только Вацлав меня любит и не отступится.
– Любушка моя, – ловит он меня в свои объятия и кружит, смеясь от счастья. Я через силу улыбаюсь. Вацлав замечает моё подавленное состояние.
– Что случилось, Агния? За тобой гнались демоны? – он всё ещё пытается шутить.
Я отхожу к берегу обрыва. Внизу спокойно течёт река. Как бы и я хотела быть такой же безмятежной.
– Не демоны, а князь Арденский, – говорю я и резко оборачиваюсь.
Вацлав стоит ошарашенный. В его голубых глазах отражается непонимание.
– К тебе сватается князь? – убитым голосом произносит он.
– Нет, ты что! Князь и не знает о моём существовании, – я немного разочарована. Думала, что Вацлав знает об отборе невест. – Твой отец записал меня в списки кандидаток в невесты князя.
Вацлав облегчённо вздыхает, взлохмачивая свои светлые волосы.
– Ты что-то путаешь, – улыбается он, а меня начинает раздражать его недоверие. – Князь любит свою покойную жену и жениться не намерен.
– Это он сам тебе сказал?
– Ну почему он? Люди так говорят, – растерялся от моего напора Вацлав.
– Люди говорят, – повторяю я за ним. – А мне мой отец сказал, чтобы я собирала сундуки и отправлялась в столицу.
  
– Ты ничего не путаешь? – беспомощно спрашивает Вацлав.
– Нет, твой отец получил мзду от моего за то, чтобы вписал меня в списки невест, и таким образом убрал с твоих глаз, – высказываю я ему всё.