Эльф или не эльф (СИ)
Каждая раса имела свою Великую магическую книгу, доставшуюся ей от Древних. Все ревностно оберегали эти священные фолианты, даже несмотря на то, что многие заклинания из них стали давно известны представителям других рас. Проблема заключалась лишь в способности пользоваться магической формулой: одним она давалась, другим — нет. Теоретически в смешанных браках могла бы появиться новая, уникальная сила, однако женщина из одной расы не могла зачать от представителя другой, так что подобные союзы встречались крайне редко. По этой же причине маги разных рас не могли лечить чужеземцев, хоть заклинания врачевания формально совпадали у всех.
У Саринэла имелась копия эльфийской Великой книги (оригинал традиционно хранился только у правителя), а также две фрагментарные копии книг людей и гномов. Однако, заглянув в эльфийский том, я ничего не понял: письменность ещё предстояло освоить. Тем временем вечер приближался, а вместе с ним — и пир.
— Спасибо, наставник, — искренне поблагодарил я, чувствуя радостное волнение. — Мне не терпится научиться писать и читать. Может, займёмся этим уже завтра?
— Конечно, мой мальчик, — отозвался маг с нескрываемым теплом в голосе. Так он ещё никогда ко мне не обращался — кажется, наши отношения действительно пошли на лад!
— Скажите, а известны ли вам случаи путешествия в другие миры? — вырвался у меня очередной настойчивый вопрос, не дававший покоя.
— Увы, о таких подвигах мне не приходилось слышать, — покачал головой Саринэл. — В одной очень древней книге, если память не изменяет, встречалось упоминание о возможности иных миров, но там это упоминалось как неподтверждённая гипотеза. Я разыщу ту книгу в ближайшие дни и покажу тебе.
Я на мгновение задумался и задал ещё один вопрос:
— А в библиотеку можно попасть только через ваши покои?
— Нет же, конечно, — улыбнулся маг, опираясь на край стола. — С противоположной стороны есть ещё одна дверь. Она ведёт в боковой коридор, совсем рядом с твоими покоями. Я покажу тебе этот путь позже.
Мы встали, аккуратно разложили свитки и книги по своим местам — маг делал это с особым трепетом, словно касался сокровищ. Затем, обменявшись понимающими взглядами, покинули просторную библиотеку. Лёгкий скрип двери и прохладный воздух коридора напомнили мне, что уже близится вечер, а впереди нас ждал путь в тронный зал.
Королевство "Тарбон", столица Кастр, утро этого — же дня.
Суета во дворце короля Ариста началась с самого рассвета. Королевская семья и приближённые спешили собрать всё необходимое для поездки в эльфийскую столицу на ежегодный праздник «Мира и Торговли». Путь предстоял неблизкий, и выехать надлежало за неделю до торжества.
Младшая дочь королевского советника, Сезанна, больше других любила этот праздник. За свои семнадцать лет она уже дважды побывала у эльфов. В отличие от старшей сестры, не питавшей тёплых чувств ни к эльфам, ни к гномам, Сезанна каждый год с трепетом ожидала новой поездки. И вот теперь, стоя у зеркала в своей комнате, она размышляла, что взять с собой из одежды и женских безделиц.
По меркам этого королевства, в отражении нельзя было увидеть признанную красавицу. Большие глаза и угловатые черты лица не совпадали с привычными идеалами местных мужчин. Потому Сезанна, в отличие от старшей сестры, не была избалована вниманием поклонников. Её хрупкая, ещё не до конца сформировавшаяся фигура выглядела немного мальчишеской.
После смерти матери отец был вынужден нанять для дочерей воспитательницу: должность советника короля не позволяла ему проводить с девушками столько времени, сколько хотелось бы. На тот момент Сезанне исполнилось четыре года, а её сестре, Маране, — двенадцать. Заботиться о них взялась младшая сестра отца, тётушка Карлина. Ни у Сезанны, ни у Мараны, в отличие от отца, не было магического дара — так же, как и у их покойной матери.
С самого детства Сезанна отличалась от сверстниц. Она часами пропадала в отцовской библиотеке, изучая книги о путешествиях. В одиннадцать лет, начитавшись романтических историй, уговорила старого конюха научить её верховой езде. Но и этого ей оказалось мало. С давних пор девушку завораживало оружие, и желание овладеть им лишь крепло. Несмотря на то что подобные увлечения были неподходящими для девицы благородного происхождения, Сезанна уговорила отставного гвардейца, некогда лишившегося ноги в схватке с разбойниками, обучить её основам фехтования. Отец, узнав об этом, только промолчал, а на пятнадцатый день рождения подарил дочери настоящий эльфийский клинок — небольшой и на удивление лёгкий, словно созданный специально для неё.
К своим семнадцати годам Сезанна уже уверенно владела коротким мечом и умела стрелять из лёгкого (по человеческим меркам) лука, а также великолепно держалась в седле. Она считалась весьма образованной юной особой и знала по несколько слов на эльфийском и гномьем языках.
Выбрав мужской дорожный костюм, пошитый специально для неё, Сезанна переоделась и, благодаря короткой стрижке, окончательно стала похожа на юношу. Она достала из-за ширмы кожаный чемодан, сложила в него пару платьев и кое-какие вещи, которые, по её мнению, могли пригодиться в пути. Свои пожитки в дорогу девушка всегда собирала сама.
Последний раз взглянув на себя в зеркало, Сезанна удовлетворённо хмыкнула и отправилась звать прислугу, чтобы те вынесли её багаж на крыльцо. После этого девушка направилась в конюшню оседлать своего верного скакуна по кличке Кусака. С минуты на минуту должен был подъехать её отец, а пятеро воинов из его личной охраны уже стояли наготове, ожидая только приказа «по коням».
Услышав знакомые шаги, Кусака заржал и нетерпеливо начал бить копытом по земле. Старый конюх, позаботившись обо всём заранее, успел оседлать лошадь до прихода Сезанны. Девушка ласково провела ладонью по шее любимца, после чего укрепила эльфийский клинок в специальном кожаном прорезе седла.
Ведя Кусаку на поводу из конюшни, Сезанна заметила приближающуюся карету отца.
— Всё, выезжаем! — крикнул советник, выскочив из кареты и одним ловким движением вскочив на свою лошадь. — Надеюсь, платье ты хоть какое-то взяла? Мы же не на охоту едем.
— Конечно, отец, — смущённо пробормотала она. Её отец давно смирился с тем, что младшая дочь носит мужскую одежду и занимается необычными для девушки делами, но в глубине души, казалось, был даже рад её увлечениям, ведь когда-то он мечтал о сыне.
Советнику, которому недавно исполнилось пятьдесят, удавалось прекрасно выглядеть для своих лет. Он всегда стремился держать себя в форме. К тому же женщины нередко проявляли к нему интерес, пытаясь заманить в свои покои. Но он ни разу не завёл постоянной спутницы, видимо, из-за занятости и всё ещё не угасшей любви к покойной супруге. Её затяжная болезнь, а затем и кончина, заставили советника поседеть в считанные месяцы; некогда чёрные волосы покрыла почти серебристая седина.
Помощник из охраны помог Сезанне привязать багаж к седлу, и девушка вскоре тронулась следом за отцом, а воины замыкали процессию. На выезде из столицы их небольшой отряд пристроился в хвост королевского эскорта. Советник отдал распоряжение людям приглядывать за Сезанной, а сам направился к карете короля.
Сезанна давно привыкла к тому, что отец всё своё время делит с королём, поэтому не стала расстраиваться, когда тот уехал вперёд. Король Арист впервые брал с собой наследника — двенадцатилетнего принца Питера, а вот королева, находящаяся на восьмом месяце беременности, оставалась в столице.
О самом короле ходило много добрых отзывов. В отличие от своего предшественника, он провёл ряд реформ, улучшивших жизнь простых жителей, и решительно боролся с торговлей людьми, всё ещё процветавшей на дальних островах. За двадцать с небольшим лет правления на жизнь Ариста покушались дважды. Первый раз — в самом начале царствования, когда в дело был нанят убийца. Второй раз, два года назад, это оказался маг, владеющий каким-то сильным усыпляющим заклинанием. Если бы не советник (который по счастливой случайности не подпал под чары), королевская династия могла оборваться. Будучи недюжинным магом, отец Сезанны смог нейтрализовать колдовство. Маг же был убит, а подоспевшие сообщники, среди которых оказался младший брат короля, были схвачены. На допросах наёмники признались лишь в том, что заказ пришёл с островов и что им обещали за успешное покушение даровать каждый свой остров. Больше выяснить так и не удалось. И наёмники, и брат короля были прилюдно казнены, однако и за два года шпионам так и не удалось продвинуться в этом деле ни на шаг.